第140章 抑えきれない心配

顧老太君たちと同じように、急いで浙東の実家の用事を片付けた後、杜夫人の裘氏が京城に到着してからまだ数日しか経っていない。家は英国公府のように部屋が次々と連なっておらず、中庭も複雑に入り組んでいない。娘の杜绾は手先が器用で家事もこなせるため、彼女が到着してからも大きな動きはなく、しばらくゆっくり休んでいた。客が来ても杜绾が代わりに迎えていた。結局のところ、江南から水路で来るのは便利だが、それでもほぼ1ヶ月かかるのだ。

北方は元々雨の多い地域ではないが、昨日は春雨が続き、今日は早朝に雲が晴れて雨も止んだ。今は暖かい春の光が窓の格子や紙を通して部屋の中に差し込み、明るくなっている。裘氏は侍女たちと一緒にもう着られない古着を片付けており、炕の上に色とりどりに積み上げていた。これらは若い頃の服で、真っ赤や濃い青、緑、銀色、赤色などが多く、彼女自身ももう着られず、侍女たちに与えるのも難しい。箱の底にしまっておくのも無駄なので、彼女は思わず悩んでいた。

「奥様！」
小五がカーテンをめくって入ってくると、炕の上が服でいっぱいであるのを見て驚き、眉を上げた。近づいて見ると笑って言った。「こんなにたくさんの服、奥様はお嬢様のために用意しているのですか？お嬢様は以前、出費を節約する方法について話していましたよね。これを見たら、今年は服を作る必要がないと言うに違いありません。」

小五は家の使用人ではなく、道衍が普通の人ではないことも知っているため、裘氏も普段は彼女を侍女とは思っていなかった。その言葉を聞いてすぐに気づいた。彼女は笑顔で小五を引き寄せ、服を一枚取り上げて自分の体に当ててみた。ちょうど良さそうだった。

「绾儿の体格は私が若い頃とは違って、彼女の方が背が高いの。これらの服は彼女には着られないわ。あなたにはちょうど良いのよ。古着ばかりだから、小五、気に入ったら好きなだけ選んで。もし要らなければ、绾儿の侍女たちに分けてあげなさい。とにかく、私にはもうこれらは着られないの。」

小五は裘氏にいじられて奇妙に思っていたが、その言葉を聞いて驚いた。炕の上の色鮮やかな服を見下ろし、杜绾の裁縫の腕前がいつも良いことを思い出し、裘氏の言葉を気に留めず、どんなデザインに変えられるか考えながら、急いで何度も頷いた。彼女が侍女たちに命じて服を一つずつ包み始めたその時、外から突然使用人の妻の声が聞こえてきた。

「奥様、陳留郡主が来ました。今、直接西側に行ってお嬢様と話をしています。張公子もちょうど来ており、今は小花厅で待っています。」

たとえ郡主であっても、頻繁に訪れるうちに裘氏もそれを気にしなくなり、相手が自分が介入するのを望んでいないかもしれないことも理解していた。以前、張越が会試に参加していると知り、何度もそのことを口にしていたので、彼が来たと聞いて喜び、数人の下女にさらに部屋を整えるよう命じ、二人の侍女を連れて先に行った。小五もその時は銀色や赤色の豪華な杭綢や潞綢の服など気にせず、裘氏が去るとすぐについて行ったが、先に行くのではなく、直接西側の部屋へ杜绾を探しに行った。

部屋に入ると、陳留郡主の朱寧と杜绾がそこで黑白の駒を並べて対局の準備をしているのが見え、彼女はすぐに頭が痛くなった。彼女は道衍という老僧に仕えてもう長い間だったので、老僧がこのゲームを好むことは以前から知っていた。しかし問題は、周王がこれを好むのはまだしも、なぜ陳留郡主や杜绾まで頻繁に黑白戦を好むのかということだった。

「お嬢様、まだ将棋を指すのですか？奥様はもう先に彼に会いに行かれましたよ！」

その時、朱寧が先に一つ駒を置き、その言葉を聞くとすぐに顔を向け、にっこり笑いながら小五にウィンクした。「おや、久しぶりね。小五、話し方がますます謎めいてきたわね。どの『彼』のこと？あなたのお嬢様の『彼』？それともあなたの『彼』？」

杜绾は戦略を考えていたところだったが、朱寧の言葉を聞いてすぐに不機嫌そうに笑いながら言った。「郡主様、小五をからかうのはまだしも、私まで巻き込まないでください。怒らせたら、将棋盤の上であなたを全滅させてやるわ。その時はあなたの婚約のことにも手を出すかもしれませんよ！母も、父がどうでもいい態度なのに、わざわざ忙しく仲介しようとするなんて。相手が本当に興味があるかどうかも考えないのね！」

朱寧は再び一つ駒を置き、からかうように尋ねた。「まさか、今でも父親を奪われたことに怒っているの？」

杜绾は不機嫌そうに小五を一瞥し、相手が無実そうに首を振るのを見て、それが陳留郡主の適当な冗談だったことに気づき、すぐに顔が赤くなった。ごまかそうとしたが、朱寧がじっと自分の顔を見ているので、思い切って正直に言った。「彼が父親のもとで修行している間、私と母は故郷で苦しみながら待っていて、しょっちゅう訪ねてきて恩を要求する親戚たちにも耐えなければならなかった。怒るのも当然でしょう！私が記憶している限り、父親に会えたのは去年の年末から今までのこと。でも父親は開封で彼を4年間も教えていたのよ！」

「それなら、怒っているのなら、前回はなぜ姚少師に頼んで彼らに会わせてもらおうとしたの？無駄に人情を使っただけじゃないの？」

「姚少師は最も分別のある人で、とっくに国政に関わらなくなっています。これからも彼に頼むことは何もない。この恩恵はあってもなくてもいいのです。それに、今では恩を返す立場にいるのは彼の方です。」杜绾は不機嫌そうに白目を向け、朱宁が口にしようとしていた冗談を遮り、再びため息をついた。「父上が戻ってきてからは、過去の十数年のことは決して口にしませんが、私にはわかります。父上はずっと母上への過ちを償おうとしているのです。でも、まさかまた山東に行くとは誰が思っただろう？」
朱宁の表情がわずかに変わり、杜绾が別の方を見ている隙に、彼女はすぐにその感情をうまく隠し、笑って言った。「いつも父上のことばかり言わないで。もし母上が本当にあなたを彼に嫁がせたいと思っているなら、あなたは本当に嫌なの？」
杜绾が眉をひそめるのを見て、朱宁はさっさと駒を置き、率直に話し始めた。「绾儿姉妹、あなたのことを言っているわけじゃないの。あなたは普段とても賢いのに、こんなことになると考えが及ばないのね。父母の命や仲人の言葉は当然のことよ。張越という人は私には悪くないと思うけど、父上は彼にあまり注意を払っていない。もし注意を払っていたら、きっと私を嫁がせることに忙しくしていたでしょう。皇伯父が私を可愛がっているとはいえ、父上が私を大切にしているのに、いざとなったら所謂の才人を伴侶に選ばれれば、私の人生も決まってしまうのよ。」
杜绾は朱宁が意気消沈しているのを見て、自分が彼女の悩みを引き出してしまったことを少し後悔し、最後にもう一度ため息をついた。「郡主がそう言うなら、他の娘たちのことなんて言うまでもありません。『西厢記』の崔莺莺でさえ、事前に婚約して庭園で待ち、張生が科挙に合格したら迎えに行くだけ。それに何の意味があるのでしょう？たとえ良い妻になれたとしても、将来の夫が支えられる相手でなければなりません。母上が昔苦労して待っていたのを見て、私は少し怖くなりました。」
小五は横で呆然と聞いており、しばらくは理解できなかった。彼女も長い間放浪生活を送っており、かつては金持ちの娘たちが豪華な生活を送り、理想の夫と結婚できることを羨ましく思っていた。しかし、そんなに多くの悩みがあるとは知らなかったのだ。
小花厅では、張越が裘氏に会い、しばらく話をした。杜桢が山東へ向かい、裘氏が北京に到着したのは、彼が貢院に入った後のことだったため、彼は今になって初めて杜桢と裘氏が会う間もなかったことを知った。あの時の杜桢の指示を思い出し、彼は思わず師母をじっと見つめた。彼女の両側の髪は白くなっていたが、目元には依然として優しさが漂っており、彼はこの賢妻良母に心から敬服した。

「旦那様は山東に行ってしまったわ。その時にあなたが進士になったとしても、彼には見てもらえない。私に言わせれば、それこそが最大の残念事よ。」裘氏はそう言いながら、次第に心配事に囚われることなく、何日も心に秘めていた不安も自然と表に出てきた。「そういえば、山東地方は今、治安が悪く、盗賊もいるそうよ……ああ、最近はまぶたが勝手にピクピクして、落ち着かないの。元節、あなたは見識が広いから、山東の実情はどうなの？」
山東の実情か？盛世ならばもちろん良いが、今の時代で最も悪いのは漢王がそこにいることだ。裘氏がすでに盗賊がいると言っているのだから、盗賊は確実に存在する。この布政使は軍政を握っておらず、兵権もない。本当に何か問題が起きたら、本当に対処しづらい！
そんなことを心の中で考えながらも、張越は裘氏には絶対に口に出せず、急いで笑って言った。「師母、ご心配なく。外で流れている話は単なるデマで、必ずしも信じられるものではありません。先生素は常に落ち着いていらっしゃるので、山東での官職も同じようにうまくやっていらっしゃるはずです。何か問題が起きることはないでしょう。まぶたがピクピクするのは、師母がこの数日間、旅で疲れているからで、十分に休めば大丈夫です。」
裘氏はもともと心配していたが、張越の言葉を聞いて、夫が十数年も無駄に過ごし、今や出世して前途洋々な時期なのだから、徐々に心配を解いていった。彼女は張越をもう少し留めてから、ふと夫が山東に行くと3年間いること、娘も気性が荒く、何度か試みたがうまくいかなかったことを思い出し、これ以上先延ばしにするとどれだけ待たなければならないかわからないと考えた。
「元節、あなたたち家族全員が開封から北京に引っ越したと聞いたわ？」張越が頷くと、彼女はすぐに考えが浮かび、すぐに笑って言った。「それなら、数日後には私もあなたの祖母やお母さんに会いに行くべきね。昔、旦那様が開封にいた時、彼の変わった気性のせいで、あなたたち張家が支えてくれなければ、どれだけ苦労したかわからないわ。私は早く感謝の意を表すべきだったのに、今こそチャンスね。」
張越が頷くと、裘氏が安堵の表情を浮かべるのが見え、彼の心は急に重くなった。師母の意図がわからないわけがない。しかし、わかっていても、彼に彼女を家に招くのを止めることなどできるだろうか？顧氏のことはともかく、母親の孫氏だけでも、今朝すでに彼をしつこく叱責していた。朝食後に外出する時、彼は母親が琥珀と秋痕を呼んでいるのを見たが、おそらく彼のこの1年以上の行動について注意を促し、何かを尋ねているだけでなく、他にも何か企んでいるに違いない。

杜府を辞して出てくると、張越は門の前で自分の馬が数頭引き出されているだけでなく、馬車に乗ろうとしている陳留郡主の朱寧や十数人の従者・護衛もいるのを見た。この瞬間、彼は心の中で疑問を抱かずにはいられなかった。自分が来たときもこの郡主と一緒だったのに、去るときもまた一緒に行くなんて、世の中にはこんな偶然があるものかと。

「張越、待って。あなたに話があるの！」

その声を聞き、馬車に乗ろうとしていた朱寧が突然振り返り、支えとしてあった小さな椅子から飛び降りて自分の方へ歩いてくるのを見て、張越は数歩前に進まざるを得なかった。その時、周王府の護衛たちが一斉に脇に散り、二人の侍女も遠くに下がっていった。まるで朱寧の言葉が他の人の耳に入るのを恐れているかのようだった。

しかし朱寧はすぐには口を開かず、しばらくためらった後、深く息を吸ってからようやく静かに言った。「さっきのことは、杜夫人にも绾児姉妹にも言いにくかったの。山東は今、かなり混乱しているの。元々は湖広から異動してきた布政使が何かのミスで今は大理寺にいるのよ。杜大人は清廉で有能だけど、多くのことは人の力ではどうにもならない。もし可能なら、英国公や都指揮使司のようなところに連絡を取ってもらえないかしら。」