第一百三十七章 会試の後

張越が貢院を出たとき、ちょうど空から細かい雨が降り始めていた。春の雨は油のように貴重だと言われ、特に乾燥して雨の少ない北方ではなおさらだが、まさかこんな時に雨が降るとは思わなかった。彼は試験場に入る前に傘を持ってこなかったので、周りを見渡すと受験生たちばかり。きっと家から迎えに来た人が外で待っているはずだが、すぐには来られないだろう。

試験場で過ごした恐ろしい数日間を思い出し、二度とここに足を踏み入れたくないと思った。これは大学入試とは違い、その貢院はまるで豚小屋以下だった。家がどれほど権力者であっても、貢院の部屋には何の違いもなく、さらに役人たちが常に監視し、試験官も定期的にチェックしてくる。数日間そこに閉じ込められるのは、牢屋にいるよりも苦しい。幸いにも雨は試験が終わってから降り始めた。もし試験中にこんな雨に遭っていたら、湿気は耐えられても、天井から水が漏れれば試験を続けることはできなかっただろう。

「元節。」
街頭に立ち、次々と出てくる受験生たち——落ち込んだ顔をした者、喜びに満ちた者、意気揚々とした者、黙って首を振る者——を見ながら、中にいる知り合いや自分の父親を待っていると、突然誰かに肩を強く叩かれた。彼は思わず振り返り、予想外の人物の姿を目にした。

「皇……」張越は口に出かけた他の二文字を必死で飲み込み、周囲を見回すと、数人の屈強な男たちが警戒心を持って周囲に散らばっているのが見えた。そこで彼は静かに尋ねた。「どうしてここに？」

「今日は礼部の会試が終わる日だ。当然、今回の試験で優れた人物がいるか見に来たのだ。まさかこんなところで一人見つかるとはな。」朱瞻基は冗談を言いながらも、顔には淡い笑みしか浮かんでいなかった。「この『鯉の龍門跳び』の最後から二番目の関門が礼部試だ。落第しても全てが終わったわけではないが、少なくともまた三年を無駄にすることになる。今年の最初の試験問題は『臣として仁義を持って君主に仕えること』だったと聞く。他の二つの試験問題も大体同じようなものだ。君の成績はどうだった？」

その文章はもちろん対句を駆使した華やかなものだったが、実際の成績がどうだったかと言えば、それは正確には言えない。そう考えた張越は仕方なく手を広げて言った。「私は全力を尽くしました。ただ、今回はおそらく私が最も若いので、もし合格したら、白髪混じりの年配の受験生たちにとってはあまりにも理不尽でしょう。」

「もし受からなければ、それこそ理にかなわない！」朱瞻基はもともと別の考えを抱いていたが、張越の言葉を聞いて思わず微笑んだ。「この科挙は確かに才能ある者を選び出すが、朝廷にとっては才能よりも品性や人柄の方が重要だ。お前は二度も皇祖父の前で深い印象を残したのだ。この程度の貢士など、手に入れるのは容易いはずだろう？」

その頃、細かい雨は次第に強くなり、朱瞻基の後ろにはすでに傘を差してくれる者がいた。一方、張越は試験用のかごを持っており、体の半分が濡れて冷たくて苦しい状態だった。それでも彼は将来の皇帝の傘の下に避難するつもりは全くなく、ただ父親の張倬が早く貢院から出てくることを願っていた。そんな時、朱瞻基の言葉を聞いて、彼はたとえ大胆不敵でも顔が熱くなるのを感じた。

「元節！」

その声を聞いて、張越は急いで顔を上げて見ると、万世節が青い絹の袍を着た張倬と共に貢院の入口に立っており、彼を呼んでいるのは万世節だった。朱瞻基がそばにいるので、行くにしても一言言わなければならないと思い、すぐに笑って言った。「先ほどのお言葉は、私にはとても受け入れがたいです。今回の会試は本当に厳しい試験で、私には自信がありません。举人になれただけでも幸運です。貢士や進士になるのはそう簡単にはいきません。父が出てきましたので、迎えに行かなければ。どうかご容赦ください。」

朱瞻基は思案げに張越が深く一礼して人混みをかき分け、貢院の入口で張倬と万世節に会い、親子二人が楽しそうに話しているのを見て、南京にいる父親の朱高炽のことを思い出した。確かに父子ではあるが、彼は長年祖父の朱棣に連れられて北方を巡ったり戦ったりしており、父親と一緒にいる機会は少なく、こんなに親しく話すことは到底あり得なかった。むしろ東宮の臣下たち、例えば楊士奇や梁潜の方が彼とは親しい関係だった。

その時、後ろで彼のために傘を差していた従者は、貢院の前に集まる受験生がどんどん増えてくるのを見て、小声で注意した。「皇太孫、雨が強くなってきて、人も多すぎます。やはり……」

「刃物が降ってくるわけではない、何を恐れる！これらはみな力のない受験生だ。ここには多くの護衛がいる。彼らに私が傷つけられる心配などない。」朱瞻基はいらだたしげに冷ややかに言った。そして、また一人が張倬や張越と合流し、四人ともますます強くなる雨に打たれてみすぼらしい姿になっているのを見て、後ろの従者に向かって言った。「油紙傘を二本持って行ってやれ。受験生たちも朝廷の人材だ。彼らが風邪をひかないようにしろ！」

朱瞻基は口々に朝廷の人材を大切にすると言っていたが、命令に従って行った従者たちは愚か者ではない。当然、人違いをするはずがない。油紙の傘はたった二本しかなく、街中にいる受験生は百人ではなくとも八十人はいる。どうやって足りるというのか？そこで彼はすぐに張越たちのもとへ急ぎ、両手で傘を差し出した。
「三公子、うちの主人が雨が強く降っているので、傘を二本持ってきてほしいと言っていました。」
張倬や万世節、方銳は不思議に思ったが、張越はそれが朱瞻基の好意だと知り、急いで受け取って礼を言った。彼は手元の傘を万世節に渡し、彼と方銳が一緒に使うようにした。そして自分は急いで傘を開き、父親の頭を覆った。
この時、雨粒はますます細かくなり、貢院の中の受験生たちもほとんど去っていった。万世節と方銳が先頭を歩き、張越は傘の大部分で父親を覆いながら、自分の半身は雨にさらされていた。しかし、数歩歩いたところで、傘を持つ手が誰かにそっと押された。振り返ると、それは父親だった。
「お前の半身はもうずぶ濡れだ。私だけを気にするな。春は夏と違って、天気が急に暖かくなったり寒くなったりする。病気になったらどうするんだ？」張倬はいつも息子に厳しい言葉をかけることはなかったが、この時は何も言わずに張越の肩を抱き、笑いながら言った。「私はその親切な人を知らないんだ。彼の親切を無駄にしてはいけない。」
天気は寒く、体の半分も濡れていたが、張越はこの時、心の中が温かくなっていた。貢院の前の通りは石畳で、普段は晴れていれば歩きやすいが、今は雨で道が滑りやすく、石の隙間にも水が満ちている。注意しないと滑って足をくじくこともあり、視界を遮る傘を持っているとなおさらだ。
ようやく試験が終わり、多くの受験生は足元がふらつき、泥水の中に転んでしまう者も少なくなかった。方銳でさえ途中でよろめき、万世節が引っ張ってくれたおかげでかろうじて安定した。張越父子は互いに支え合いながら、ようやく高低のある道を歩いて交差点にたどり着き、そこには長い列の馬車があった。
「若様、若様！ここにいますよ！」
張越は一目で、蓑と笠をかぶってそこに立ち、必死に手を振っている連生と連虎の兄弟を見つけ、急いで父親を支えてそちらへ歩いて行った。後ろには黒い馬車もあるのを見て、家の準備が行き届いていることに思わず感心し、万世節と方銳に後ろの馬車に乗るように合図した。そして御者に、まず西城牌楼巷に行ってから英国公府に戻るように頼み、その後で張倬と一緒に前の馬車に乗った。

張卓は試験を受けるために北京に来たが、もともと英国公の屋敷に滞在するつもりはなかった。しかし張輔は王夫人ほど話しやすくなく、顔をしかめて断固として拒否した。やっとのことで会試を終え、馬車に乗って帰る途中、父子は顧老太君たちが開封から北京に移ってきたことについて話し合った。張越は指で日数を数えてみると、この会試の期間中に祥符張家の一族がすでに到着している可能性が高いことに気づいた。

そう思うと、外が雨で降っていることも気にせず、急いで馬車のカーテンを持ち上げて尋ねた。「連生、祖母たちはもう着いたのか？」

「若様、老太太たちは3日前に到着しました。英国公夫人はそれより2日早く到着していますよ！」馬に乗った連生は振り返り、顔の雨を拭いながら笑って言った。「あちらの大きな屋敷はほぼ整っていましたが、家具やその他の装飾品がまだ必要だったので、英国公と夫人は老太太たちを自宅に泊めることにしたのです。」

連虎も馬を止め、馬車が並んだところで、さらに嬉しそうに口を挟んだ。「若様、ご報告します。長男様も今戻ってきました。以前、松山衛が倭寇に攻め落とされましたが、長男様は金乡衛で必死に戦い、今では副千戸になっています。英国公は皇帝に長男様の休暇を願い出、今回は特別に結婚式のために戻ってきたのです。」

張卓も張越も、試験場に入ってからこれほど多くのことが起こるとは思ってもみず、英国公の屋敷が賑やかな様子を想像して、父子は顔を見合わせ、馬車のカーテンを下ろした後、同時に笑い出した。

絶え間ない雨の中、馬車はついに英国公の屋敷の西角門に到着した。張越は馬車が完全に止まる前に飛び降り、風のように中に駆け込んだ。張卓もすぐ後を追って馬車から降り、不機嫌そうに声をかけたが、息子が全く反応しないのを見て、仕方なく首を振り、連生が渡してくれた傘を受け取って急いで中に入っていった。雨で道が滑りやすいにもかかわらず、彼の足取りは贡院を出た時よりもずっと軽やかだった。久しぶりの妻と娘のことを思うと、思わず笑みが浮かんだ。

二門までまだ遠いところから、張越は門の前に立つ人影を見つけた。雨の中ではその蜜合色の衣装がぼんやりとしか見えなかったが、それでも一目で母親の孫氏だとわかり、急いで足を速めた。垂花門に近づくと、孫氏が雨など気にせず、傘を持っていた女中を置いて駆け寄ってくるのが見え、彼も急いで駆け寄った。

「母上！」

この時、孫氏は喜びに満ちており、張越がびしょ濡れになっていることなど気にせず、すぐに彼を抱きしめた。後ろから女中が慌てて傘を差しながら駆け寄ってきたとき、ようやくくすっと笑い出したが、怒ったように言った。「もう16歳にもなるのに、雨の日にそんなに急いで走るなんて。怪我をしたらどうするの？びしょ濡れの姿を見ても、蓑を着たり傘を差したりすることもせずに。早く私と一緒に中に入って着替えなさい。老太太たちは英国公夫人の部屋にいるわ……」
言葉を終える前に、孫氏は再び目を上げて、夫が傘を差しながら笑顔で歩いてくるのを見た。瞬時に目には涙の膜が張り、それが雨の水か涙かは分からなかった。