第105章 鬼市

万年蓮の種、2粒。
交換可能な二階域値：23574
二階域値を交換するか？
葉鋒の精神力が虚域に侵入すると、目の前にこのようなダイアログボックスが現れた。
「はい！」葉鋒は頷いた。心の中で少し疑問に思った。なぜ今回、蓮の種が自分の手に渡っても、虚域はすぐに域値の交換を促さなかったのか。
「簡単だ。今のお前は二階域主だからな。域主の権限を超えるアイテムを手に入れた時だけ、虚域は通知を出す。例えば一階の時に二階のアイテムに触れたら、虚域はすぐに通知してくる。それに、元々一階域主だった時は、二階のアイテムを見ると黄色い光が発せられたはずだ。だが今は二階域主なので、二階のアイテムは普通のアイテムに過ぎず、何の色も発せず、三階のアイテムを見た時だけ黄色い光が出るのだ。」エイドが突然棚の後ろから現れ、手に本を持っていた。
虚域の中で、虚域の守護者であるエイドは葉鋒の心の中を読むことができる。これは葉鋒も知っており、特に驚きはしなかった。
「初めてで一万余りの二階域値を手に入れたな。お前の運は本当にいいな！」エイドの表情は依然として平静だった。
「それは皮肉なのか、それとも褒め言葉なのか？」葉鋒はエイドの様子が自分を褒めているようには思えなかった。
「好きに解釈しろ！」エイドは両手をズボンのポケットに入れ、何とも思っていない様子だった。
葉鋒は心の中でため息をついた。もしボイがいたら、あの子はきっと私よりも喜ぶだろう。残念だが……
「ボイは実はお前の前の域主だと、一度も言わなかったな？」エイドは明らかに葉鋒の心の中を聞き取り、突然そう言った。
「何だと？」葉鋒は目を見開いてエイドを見た。
「言ったはずだ。ボイはお前の前の域主だと！この間、虚域の認可を得た者は一人もいない！」エイドは続けて言った。
「彼のことを知っているのか？」葉鋒はすぐに尋ねた。
「知らないわけがないだろう？私は既に何億年も虚域の守護者を務めており、私が接触した虚域の認可者だけでも数百人いる。そしてボイはその数百人の中で最も優れた存在だ……もっと正確に言えば、私たち全ての虚域の守護者が認める、虚域の所有権を得る可能性が最も高い人物だ。残念ながら、彼も失敗したのだ！」エイドの目には少し寂しさが浮かんでいた。

「彼は真の天才だ。5歳の時に偶然虚域を手に入れ、見事にそれを開放した。虚域の理解と活用の度合いは非常に高かった。残念ながら、彼の唯一の欠点が最後の一歩を台無しにし、虚域の所有権を失い、私たちと同じ存在に成り下がってしまったのだ。」
「欠点？何ですか？」叶锋は我慢できずに尋ねた。
「彼はあまりにも優しすぎる！他人を簡単に信じてしまう……」エイドは叶锋の方を向いて言った。「引き継ぎの時、彼は私にこう言った。『君こそが彼が最も期待している人間だ。君の方が彼よりも優れていると思う』と。だが今のところ、君の働きぶりではそうは感じられない！彼が言う『優れている』とは一体何なのか。私がこれまで会った数百人の虚域認定者の半数以上が、君よりもうまくやっているのだ！」
エイドのほとんど叱責に近い言葉を聞きながら、叶锋は黙ってうつむいた。自分が虚域を手に入れてから、ボイの指導があったおかげで、ほとんど積極的に虚域の機能を探求しようとしなかった。虚域を持っている期間も決して短くないのに、ずっと虚域をおもちゃのように扱い、その機能的な潜在力を引き出そうとしなかったのだ。
初めて虚域を開放したのは純粋に偶然だった。その後、数百万もの域値を得たのも完全に運によるもので、あの数人を殺したことがそんな効果をもたらすとは全く知らなかった。さっき蓮子を手に入れたのもまた運に頼ったものだ。そう考えると叶锋は冷や汗をかいた。もしいつか運命の神がもう自分を見捨てたら、どうやって虚域を使えばいいのだろう？
「虚域をおもちゃのように扱わないでほしい。自分の力でどうやって域値を稼ぎ、虚域の能力をどう開発していくか、少し時間をかけて考えてほしい。運もいつかは尽きるものだ！自分でしっかりしろ！」エイドは冷たい表情で振り返り、立ち並ぶ棚の中に消えていった。
叶锋はゆっくりと精神力を引き戻し、その表情はかなり呆然としていた。
「小锋？」龍天が叶锋を叩いた。「もう時間だ！行こう！」
「ああ。」叶锋はようやく我に返り、返事をして龍天の後を追って去った。
「私は行かないわ。今の状態じゃ、いつ元に戻ってしまうかわからないから！」胡蝶は二人をドアまで見送り、そこに立って二人が去っていくのを見送った。
「ありがとう！」龍天は振り返らず、ただ手を高く挙げてみせた。
夜、霧が立ち込め、暗闇が天地に広がっていく。起伏する山々は夜の闇に隠れ、暗闇の中でかすかに見える峰の一角だけが浮かび上がっていた。

強風が吹き荒れ、人の泣き声のようなうめき声が山腹に響き渡る。静まり返った夜の中、遠くから山肌から岩が崩れ落ち、途中で何度も衝突する音が聞こえてくる。
青煙のような三日月の光があたりに降り注ぎ、懸崖の断壁や山腹、岩の角、腕のように伸びた大木の枝、あるいは裂け目に侵食された断岩に映し出される。山の下にあるその石の門は、特にはっきりと見える……
二人は顔を見合わせ、石の門を押し開けた……
石の門の中には、一人が通れるほどの狭い小道があった。小道の中は真っ暗ではなく、両側の壁からは何故か淡い青色の光が放たれており、その光は弱いものの、龍天と葉鋒の二人が足元の様子をはっきりと見るのに十分だった。ただ、その青色の光の下では二人の顔も青く変わり、少し不気味で恐ろしい雰囲気になっていた……
暗い小道を約10分間曲がりくねって進んだが、葉鋒の記憶力がいかに優れていても、何度曲がったのか思い出せず、完全に迷ってしまった……
しかし幸いなことに、やがて前方からそよ風の音が聞こえ、もうすぐ出口だと感じられた……
もう一度曲がると、二人はついに洞口から漏れる火の光を見つけ、興奮してその方へ走っていった。
洞口を出ると、葉鋒と龍天は驚愕した。先ほど洞口で見た火の光は、実は谷の真ん中で高く燃え上がる篝火からのもので、その篝火の中には、葉鋒たちがかすかに見分けることができたのは、恐ろしい顔つきの死体たちだった……