第106章　犯人は誰か？

その死体の山は数百体もあり、小さな山のように積まれていた。今やほとんどの死体は焼けて正体を失い、吐き気を催すような悪臭を放っていた。それによって、もともと陰気な渓谷はさらに冷たい雰囲気を帯びていた。
地面には血の跡が散乱し、渓谷全体を赤く染め上げていた。時折散らばる壊れた武器や体から切り離された破片は、ここで血なまぐさい大虐殺が起こったことを物語っていた。被害者たちが抵抗したものの、その抵抗は無力に鎮圧されてしまったのだ。
「一体何が起こったんだ？」葉鋒と龍天は呆然として目の前の光景を見つめていた。鬼市は今や本当に死体だらけで、生命の気配がまったくない場所となっていた。
「本当に残忍だ。数百人もの人々がこんなふうに虐殺されてしまった！こんな力を持つ者は相当強いはずだ！まずは犯人がまだいるか確認し、ついでに生きている人がいないか探そう！」葉鋒はそう言ってエネルギー探知器を装着した。探知範囲内には、この方向に近づいてくる黄色い点以外に、龍天と自分しかいなかった。
「生きている者は一人もいないし、犯人も逃げてしまった。でも、東の方から金丹期の強者が一人やってきて、今こちらに向かっている。」葉鋒は眉をひそめた。
「わかった。胡蝶の方は大丈夫か？」龍天が突然尋ねた。
葉鋒は一瞬呆然とした。彼はようやく異変に気づいた。今の探知器の範囲では都市全体を探すことができる。しかし探知器の中には、自分と龍天以外に、別の方向からやってきた金丹期の強者が一人しかおらず、胡蝶の気配はもう全く感じられなかった。彼の瞳孔は急に収縮し、「胡蝶に何かあった！」
「何だって？」龍天は聞き間違いではないかと心配し、葉鋒をじっと見てもう一度尋ねた。
「範囲探知によると、彼女はもう探知範囲外だ。二つの可能性がある。一つは彼女が殺されたこと、もう一つは誰かに連れ去られ、ここから遠く離れたことだ。」
「戻るぞ！」龍天はためらうことなく、さっき来た洞窟の方へと猛ダッシュした。その時、その金丹期の強者はちょうど渓谷に入ってきて、走り去る龍天と去ろうとしている葉鋒の姿を見た。
葉鋒は相手が自分たち二人を敵と見なすのではないかと心配し、説明しようと思ったが、すぐにははっきりと説明できなかった。また、犯人の手口が残忍なため、龍天一人では対処できないのではないかと心配し、まずは龍天を追うことにした。

金丹期に達したその男は、逃げ去る龍天と葉鋒、そして目の前の恐ろしい光景を見て、すぐにその場を離れた。「このことは、彼ら二人が私を追ってこないうちに、他の人々に知らせなければならない。」
二人はすぐに10分前に胡蝶が住んでいた小さな茅屋に到着した。その時、家の扉は大きく開け放たれていた。中はさらに静まり返っており、龍天はその光景を見て足を止めた。緊張した表情で開いた大きな扉を見つめ、そして家の中に駆け込んだ。
その後、葉鋒も家の中に入ると、龍天と同じように呆然とした。
そこにいたのは、翼を広げると約2メートルもある巨大な白い蝶で、腹部は鋭い剣によって家の壁にしっかりと刺さっており、両翼も完全に広げられ、それぞれ短剣によって壁に固定されていた。まるで蝶の標本のようだったが、蝶の尾だけが風にそよぎながら揺れていた。赤い血痕が絶え間なく壁を伝って流れ落ち、地面を真っ赤に染めていた。見る者を衝撃させる光景だった！
その時、壁に刺さっていた胡蝶は既に息絶えていた。
龍天はその剣と二本の短剣を抜き、胡蝶をそっと地面に置き、歳月の痕跡の残っていない彼女の顔を静かに見つめた。
「一体誰なんだ？？？」龍天は胡蝶の前に跪き、拳を固く握りしめた。
「敵は一人ではなく、集団に違いない！」葉鋒は眉をひそめた。「胡蝶が言っていたように、鬼市からここへ続く道は一つしかなく、それは私たちが通った道だ。道中で誰にも会わなかったということは、胡蝶を殺した犯人は鬼市の人々を殺した後に彼女を襲ったわけではない。別の人物だ！」
「犯人の動きはとても素早い。おそらく元婴期の強者だろう。胡蝶はすでに金丹期の頂点にいるのだ。彼女を殺すのはそう簡単ではない！」葉鋒はさらに分析を続けた。
しかし龍天は何も言わずにそこに跪き、静かにうつむいていた……
しばらくして、彼はようやく口を開いた。「彼女の体内の金丹は破壊されていた。腹部と両翼以外には三つの傷しかなく、他に傷はない。金丹が破壊されたことが彼女の死の主な原因だ。この状況では、犯人が使った武器を判断することはできない。ただ、彼が元婴期の強者だということだけはわかる。」
胡蝶の腹部の傷に手を当てながら、龍天は低い声で言った。「胡姐、安心して行って。私が君の復讐を果たす。必ず真犯人を見つけ出す！」

「彼女を埋める場所を探そうか？」葉鋒は龍天の意見を求めた。実際、彼の考えでは胡蝶の遺体をそのままにしておけば、検視官が新たな証拠を発見するかもしれず、それによって犯人捜査に役立つはずだった。しかし龍天の様子を見て、彼が胡蝶を土に埋めて安らかにさせたいと思っているのも理解できた。
「現場を壊さない方がいい！後で捜査が得意な修真者に見てもらおう。もっと手がかりが見つかればなお良い！」龍天はゆっくりと立ち上がり、首を振って言った。「彼女のスミリの指輪も奪われてしまった。相手は一体何を狙っているのか？」
「そう言われて思い出した。さっきの谷には、壊れた武器以外、他の品物は何も残っていなかった。どうやらあの露店の品々もすべて持ち去られたようだ……」葉鋒は当時の光景を思い出した。地面には確かに露店の品物一つ残っていなかった。もし単に虐殺のためだけなら、地面に並べられていた品々はきっと散乱しているはずで、誰も片付けようとはしない。それなのに露店の品々がすべて消えているということは、相手は何かを探しているのかもしれない。
「つまり、今回の虐殺は何かの品物を奪うことを目的にしているということか？」龍天はすぐに理解し、少し驚いて言った。
「それが彼らが虐殺を起こした動機かもしれないな！」葉鋒はため息をついた。明らかに、亡くなった人々の無念さを感じている様子だった。
「ここはもう大変だ。先に戻ろう！あの犯人たちはH市にいる。これからまた何をしでかすか分からない。龍月たちに何かあるのではと心配だ！」龍天はそう言って振り返り、外に向かって急いで走り出した。
葉鋒も眉をひそめ、彼の後を追って去っていった。