第百二十五章 強いること
『紅楼夢』の中の賈府では元春の訪問を迎えることができたが、現実の大明では、たとえ張貴妃の亡き父が栄国公に追贈され、兄が英国公の高位にあり、一族全員が高貴な身分であっても、宮廷に足を踏み入れた後は二度と外に出ることはなかった。普段はせいぜい義姉に会う程度で、兄弟や甥たちに会うのも祝日にたまにしかない。そのため、南京に半年しかいない張越はこの従叔母に会ったことがなく、今、その死の知らせを聞いても、悲しみというよりは茫然自失だった。
一方、榮善は違った。やっと悲しみの声を抑えてからこう言った。「大小姐は実に賢淑で、当初皇帝が即位した後、老王爷が栄国公に追封されると、彼女は宮中に入り妃となりました。もう十数年が経ちます。老爷が信安伯、新城侯から英国公になるまで、大小姐は一度も老爷の官位のことで口出しすることはなく、宮中でも決して傲慢な態度を見せませんでした。もし当初老王爷が戦場で命を落とさなければ、小姐もあそこまで悲しみに打ちひしがれて体を壊すことはなかったでしょう。ましてや、こんなに若くして亡くなるなんて！」
「この知らせは皇帝に報告されましたか？」榮善が我に返るのを見て、張越は現実的な問題を考えざるを得なかった。「大堂伯は今、重病から回復したばかりで体がまだ弱っています。この知らせをこれ以上隠し続けるべきでしょうか？理論的には、娘娘と大堂伯は実の兄妹です。大堂伯は九ヶ月間功績を称えられるべきで、国の礼儀も軽視できません。この家の者たちはこれからどうすればいいのでしょうか？」
先ほど榮善が悲しみの声を抑えきれなかったのは、突然の悪報に驚いたからだ。さらに張輔の状況もまだ不確かなため、張越の言葉を聞いて彼も一瞬呆然としたが、この件はやはり宮中に相談しなければならないと悟った。すぐに立ち上がり、袖で顔を強く拭いて、泣くよりも醜い笑顔を作り出した。
「私はさっき動揺していましたが、越少爷のおかげで正気に戻りました。夫人が急使を送ってこちらに知らせを届けたのですから、南京から宮中に知らせを送る使者ももう到着しているはずです。北京城では老爷以外、張家の者は少爷だけです。少爷も準備しておいた方がいいでしょう。今回は西宮で陛下に謁見するよう呼ばれる可能性が非常に高いです。」
長年家で執事として働いてきた榮善は、この可能性を予想してすぐに悲しみを忘れ、急いで布を用意し始めた。張越も急いで自分の部屋に戻った。張貴妃は彼の従叔母であり、礼法上彼が喪に服する必要はない。しかし今、北京城では英国公の張輔以外、張家の者は彼だけだ。召喚された時にまだ派手な新しい服を着ていれば、皇帝に不快な思いをさせるだけでなく、彼自身も気が済まないだろう。
秋痕も琥珀も、こんな悲しい知らせが突然訪れるとは思ってもみなかった。宮中の張貴妃に会ったことはなかったが、彼女が30代前半で亡くなったと聞くと、同じ女性としてさらに惜しむ気持ちになった。張越が宮中から呼び出されるかもしれないと言うと、二人は急いで服を探し始めたが、急ぎすぎたためほとんどの服が南京に残っていた。やっと見つけたのは目立たない布の上着で、少し質素だったが、もはや気にする余裕もなかった。
ちょうど適切な服を見つけたところで、外から騒がしい声が聞こえてきた。しばらくすると、数日前に秋痕が手伝いとして選んだ少女が帳をめくって入ってきて、丁寧にお辞儀をした後、報告した。「越少爷と二人のお姉様、宮中から張公公が来ています。皇帝様が越少爷を西宮の景福宮に呼び出しているそうです。」
こんなに早く来るとは思わず、張越は急いで服を着替え、急いで大広間に向かった。呼び出しに来た宦官は、以前見たどの宦官とも違い、髭がなく見た目も立派で、よく見なければ宦官だとはわからないほどで、一目見ただけで好感が持てた。
永楽朝に鄭和が7度も西洋に航海したことを知っていた張越は、宦官に対して特に嫌悪感はなかった。今回、その人物がまるで官僚のような風貌をしているのを見て、心の中で不思議に思い、数言交わした後、その人の優雅で非凡な話し方にさらに驚いた。今こそ真相を探る時だと思い、すぐにその人に続いて外に出た。張公公はすぐに馬に乗り、従者たちも皆馬の背に座っており、一切の遅れもなく手際よく動いていたので、彼も急いで馬に乗った。
西宮は元大都の皇宮西苑にあり、清水胡同を通ればそれほど遠くない。15分ほど急いで走ると、一行は承天門の前で止まった。厳重な検査を経て、張越は承天門、午門、西角門を次々と通過し、張公公に続いて長い道のりを進んだ後、ようやく景福宮の前に到着した。
「私が中に入って伝えます。張公子はここで少し待っていてください。」
殿の前の階段の下で待っている間、張越はあまり周りを見回すことはできなかったが、目の端で周囲を注意深く観察した。景福宮も他の宮殿と同様に壮大で、周囲の柱には金龍が巻きついており、漢白玉の階段は一つ一つ整然としていた。横の通路の手すりにも様々な珍しい鳥の彫刻があった。重層の屋根の下には、まるで柱のように立つ錦衣軍士たちがおり、それが有名な「大漢将軍」たちだった。彼らも錦衣衛に属していたが、別の部隊に属し、護衛や伝達の任務を専門に担っていた。
これまでの二度の謁見はすべて皇帝が変装して行ったもので、実際に宮中に入って謁見するのはこれが初めてだった。だからこそ張越は、張貴妃が結局皇后ではなく、皇帝と敵対する存在でもないことを思い出し、朱棣の心の中では依然として英国公の張輔の方が重要なのかもしれないと考えた。今回張貴妃が亡くなったが、英国公の張輔はまだ病気のままだ。今の天子は彼にこの知らせを張輔に隠しておくよう命じるのだろうか？
「えっ、あなたは張越ではないの？」
背後から聞こえてきた女性の声に、張越はすぐに驚いた。こんな宮中で知り合いに出会うとは思ってもみなかったのだ。しかし周囲には目を光らせる屈強な将軍たちがいて、振り返って見るのは不便だった。しばらくして、銀紅色の柔らかな羅紗の衣を着た少女が彼の前に回り込み、にこやかに彼を見ていた。それはなんと陳留郡主だった。
「だからこの背中がとても見覚えがあると思ったのよ。まさか宮中に来ていたとは！」陳留郡主はそう言いながら、ふと張越の服装に目をやり、眉をひそめた。すぐに尋ねた。「英国公の病状はかなり良くなったと聞いていたけど、あなたが宮中に来たということは、また何か悪化したのではないの？」
張越は以前から陳留郡主が北京にいることは知っていたが、こんなに偶然に再会するとは思ってもみなかった。彼女が心配そうな顔をしているのを見て、急いで低い声で言った。「郡主様、ご心配なく。英国公の病状は大きく改善されています。今回は……今回はちょうど張娘娘が亡くなったという知らせを受けたばかりで……」
「張貴妃が亡くなったの？」陳留郡主はその知らせを聞いて、すぐに顔がこわばり、次第に悲しみの色が浮かんだ。「張貴妃はいつも優しくて穏やかな人だったのに、こんなに早く命を落とすなんて……つまり、今回は皇伯父があなたを呼んだのね。」張越が頷くと、彼女は再び頭を上げて景福宮を見上げ、思案げに尋ねた。「ここでどれくらい待っているの？」
「およそ十五分ほどです。」
「どうしてそんなに長いの？皇伯父が誰かに会っているか、政務を処理しているのでは？」陳留郡主が不思議に思っていると、再び張越を一瞥し、軽く頷いて言った。「皇伯父はあなたに舉人の称号を与えましたが、謁見する前の規則によれば、殿前で跪いて呼ばれるのを待たなければなりません。十五分も跪いているのは大変でしょう。この規則は常に守らなければならないわけではありませんが、あなたを連れてきた人次第ですね。どうやら今日はその宦官があなたに優しくしてくれたようですね……」
「皇帝の命により、張越を謁見させよ！」
その洪鐘のような声を聞いた瞬間、陳留郡主は話を途中でやめ、見上げると階段の上に人影があるのを見て大いに驚いた。「あなたは本当に運がいいわ。あれは普通の宮中の宦官ではないの。それはちょうど西洋から戻ってきた御用監の太監、張謙よ。鄭和に次ぐ地位を持つ人よ！」
張越は陳留郡主の言葉を聞き、最初は張公公が自分を優遇してくれていると思っていたが、相手が西洋から戻ってきた、鄭和に次ぐ地位の張謙だと知り、ようやく理解した。だから張謙が以前家に品物を届けに来た宦官たちとは違って見えたのだ。西洋を経験した者は当然視野が広く、普通の宦官とは比べ物にならない。
この時、彼にはもう陳留郡主と話す暇はなく、礼を言ってすぐに身なりを整えて階段を上がり、すぐにそこで待っていた張謙の姿が見えた。彼が何か言う前に、相手は軽く頷いて言った。「皇上は突然の悲報で心が乱れている。気をつけなさい。でも杜学士がそばにいるから、丁寧に応対すれば問題ないはずだ。」
相手の親切な忠告に感謝し、張越は心から感謝してから大殿に入った。昼間であるにもかかわらず、広大な大殿の中には多くの灯りが灯されていたが、それでもやや暗かった。殿の奥の宝座には龍袍を着た人影がかすかに見え、その隣の御案の下にも一人が立っていた。遠くからでも、それが杜桢であることをすぐに見分けた。
張越は礼をして頭を下げた。しばらくすると、上から淡々とした声が聞こえてきた。「立ちなさい。」
この時、御座にいる朱棣の表情は暗く、気分も極めて悪かった。彼の後宮には多くの寵愛する女性がいたが、最も尊敬していたのは結婚当初の妻である徐皇后だった。徐皇后が早くに亡くなってからは正宮の座は空いたままだった。その後、最も寵愛されていた権賢妃も早くにこの世を去り、六宮の事を代行していたのは張貴妃と王貴妃だった。前者は張玉の娘で張輔の妹であり、謙虚で公正で、彼の心を深く掴んでいたが、まさかこんなに若くして亡くなり、しかも張輔が重病の時期に亡くなるとは思わなかった。
張越を一瞥し、彼が布衣を着ているのを見て、朱棣の表情は少し和らぎ、すぐに命じた。「英国公は今も病気の身だ。本来なら彼には隠しておくべきことだが、礼法上は彼は九ヶ月間大功を受けるべきだ。朕が功臣を思いやっても、これは怠ることはできない。上手く遠回しに伝えなさい。ただし、そのせいで彼の病気が悪化したら、朕はお前を問い詰めるぞ！」
この言葉には当然道理がまったくない。張貴妃の死去のことを張輔に伝えつつ、彼の病状が悪化しないようにしなければならないなんて、これは人を困らせる行為ではないか？しかし、これは皇帝の命令なので、張越は心の中で無理を強いられていると感じながらも、仕方なく承諾した。しかしすぐに、彼は良い知らせを聞くことになった。
「皇上、張越はやはり若く、今は経験豊富な人がそばにいません。もし喪服の礼法に少しでも誤りがあれば、言官たちから不満が出るでしょう。御用監の宦官である張謙は礼法に精通していますので、彼に英国公の別邸へ行って世話をさせれば、一つには皇上の思いやりを示すことができ、もう一つにはすべての準備をより完璧にすることができます。」
朱棣は少し考えた後、杜桢の提案を受け入れ、すぐに張謙を呼んでこの件を任せ、さらに張越にも注意を促した。二人が退室すると、彼はようやく立ち上がり、突然、隣にいる杜桢に向かって意味もなく尋ねた。「宜山、今回は無理を強いているが、私は本当に大明がまた優れた将軍を失うのを望んでいないのだ！」