第百二十四章 予想外の告発
張輗父子が去ってから、何度か治療を重ねた結果、英国公張輔の病状は徐々に好転し、意識がはっきりする時間も増えてきた。この様子を見て、太医の史権は張越の面会の時間や回数を制限しなくなり、さらに先に王夫人からの手紙はまだ張輔に見せていないと明言し、手紙を返した。
その日、張輔が意識がはっきりしている間に、張越はベッドのそばに立ってその手紙を読み聞かせた。しかし、張輔が南京の様子を尋ねると、彼は依然として張貴妃が血を吐いたことは隠し、張輗父子が品行不良で朱棣に追い出されたことについても触れなかった。
「私はこれまで交趾で四度も軍を率いて戦ってきたが、一度も傷一つ負わなかった。ところが今回は、なぜかこんなに長く病気になってしまった。」重病から回復したばかりの張輔は、いつものような健康的な顔色ではなく、元気もやや衰えていた。ため息をついてから彼は言った。「お前の大伯母も愚かだ。お前は今年、郷試にも出なければならないのに、なぜわざわざお前が行かなければならないのか？今はいったい何の時代だ？」
「大堂伯、今はもう八月二十七日で、郷試はとっくに終わっています。」張越は張輔が再び眉をひそめるのを見て、急いで説明した。「皇帝陛下が以前、皇太孫を連れて見舞いに来て、私が今年の郷試を逃したことを知り、特別に舉人の資格を与えてくださったのです。ですから、大堂伯、私の将来のことは心配しなくても大丈夫です。あなたはしっかり休養してください。」
自分が病床にある間に皇帝が見舞いに来てくれたこと、そして張越が舉人の称号を与えられたことを知り、張輔は驚愕した。もっと何か言いたかったが、言葉が出ず、結局また深くため息をついた。彼は元々思慮深い人物で、張越がなぜ王夫人や兄弟たちが来なかったのかを説明しなかったが、皇帝の性格はよく理解していた。きっと理由もなく恩恵を与えるようなことはしないだろう。だからこそ、彼は何となく状況を察し、ますます強い生きる意志を抱くようになった。
もし自分が本当に倒れてしまえば、兄弟や子孫たちは必ず混乱に陥り、張家の衰退は一瞬にして起こるだろう！
張輔の病状は好転していたが、史権は治療や薬の使用において一層慎重になった。彼の言葉によれば、治療とは単に病気を治すだけでなく、完全に治してしまう必要があるのだ。張輔を再び元気いっぱいにして、戦場に戻らせることができれば、初めて自分の太医としての手腕が称賛に値し、技術も優れていると言えるのだ。
そう言われて、張越はようやく、太医院には多くの太医がいるにもかかわらず、なぜ永楽帝の朱棣がこの人を派遣したのかを理解し、彼の献身的な努力に感謝した。
その日、こっそり訪れた際に、この広大な屋敷の使用人があまりに少ないことに気づき、朱棣は帰った後、たくましい奴隷を十組与えた。荣善が人々をしっかりと配置した後、張越に報告し、各自に仕事を割り当てると、各部屋の使用人も十分になった。家の中では上下に報酬と罰が与えられ、徐々に大きな屋敷特有の厳かな雰囲気が生まれてきた。
しかし張越は、病床の張輔の世話をしながら、見舞いに来る高官たちにも対応しなければならず、この内外の対応だけで莫大なエネルギーを消費した。そのため、内宅の業務の大部分は秋痕琥珀に任せざるを得なかった。二人の女性が初めてこれほど大きな仕事を任され、皆慎重に取り組んだおかげで、特に問題も起こらなかった。
張輔の病状が少し良くなると、家の中の人々は皆喜んだ。張越は一日に七、八回も張輔の部屋と自分の部屋を行き来した。一ヶ月後、張輔が彼の支えを借りてやっと歩けるようになるのを見て、彼はさらに大喜びし、急いで王夫人に喜びの知らせを送った。
その日、南京城への手紙を送り終えたばかりの時、一人の女中が宮中から人が来たと報告に来た。皇帝が訪れて以来、報酬を持ってくる者が頻繁にいたので、彼はすでに慣れており、今回も薬材や錦織物などを持ってきた宦官だと思った。急いで院を出て、垂花門を通り前庭に行くと、遠くから花厅が見え、周囲に錦の袍を着た兵士たちがいるのを見て、彼は不思議に思った。
これまで報酬を持ってきたのはほとんどが大太監が小宦官を連れてくる形だったが、今回はなぜ錦衣衛なのか？
花厅に入ると、広大な部屋の中で真っ赤な織金蟒衣を着た一人の人物がのんびりとお茶を飲んでいるのが見えた。それは錦衣衛の指揮使である袁方だった。その瞬間、彼はさらに疑問を感じたが、平静を装って前に進み、相手の来意を考えた——錦衣衛が報酬を持ってくるなど、まずあり得ないことだ。
「三公子、今回私が来たのは公務のためです。」
袁方は張越が長く推測する間も与えず、微笑みながら率直に言った。「私は命令を受けて、梁潜と周冕が太子に囚人を私的に解放させるよう唆した事件を調査しています。この事件はもうほとんど解決寸前でした。ところが昨日、私は告発者からの情報を受け取りました。太子が囚人を私的に解放するよう命じた数日間、梁潜が東宮を行き来した以外、家で会った唯一の人物が三公子だというのです。その告発者は、以前に杜府で梁潜に会ったことがあると断言しているので、私は尋ねに来ざるを得ませんでした。」
袁方は軽々しく話したが、張越はその言葉を聞いて大いに驚いた。突然、袁方の先ほどの話に出た「杜府」という言葉を思い出し、心臓がドキッとした。
彼は必死に心を落ち着かせ、笑って言った。「袁様、どうか私を怖がらせないでください。確かに以前、杜府で梁様に会ったことがあります。その時は本を借りに行ったところにたまたま出くわし、杜夫人が私を紹介してくれました。その後、実際に一度梁府にも行きましたが、それは学業のことを尋ねるためだけで、長くはいませんでした。それだけで他人が告発する価値があるというのですか？」
この時、張越の心は実に不安で、このような言葉を口にしたのも、この錦衣衛の指揮使がこれまで一度も悪意を見せたことがないと思ったからこそ、賭けに出たのだ。さもなければ、誰でも錦衣衛が皇帝の番犬であることを知っている。もし本当に彼に罪を着せようと思っているのなら、わざわざ丁寧に訪ねてくる理由がないだろう。
「告発者になるということは、金のためか憎しみのためか、あるいは他の何かのためだ。それ以外に、価値があるかないかなどあるものか。」袁方は目を瞬かせずに張越を見つめ、顔の笑みを徐々に消して言った。「三公子は生まれが遅く、胡惟庸事件や藍玉事件のような大規模な連座処罰を見ていないから、告発があれば錦衣衛が人を捕らえ、捕らえた後に拷問ができるということを知らないのだ。三木の下に勇敢な者がいるわけがなく、罪を決めるのは容易いことだ。」
張越がどんなに鈍くても、この時点で袁方の言葉に含まれる暗示を理解でき、すぐに反問した。「袁様、つまり、誰かが私を告発すれば、どんなに弁解しても無駄だということですか？」
「もしあなたが張姓でなければ、そうだ。」袁方はその時、袖から一枚の紙を取り出し、手軽に張越に渡した。「これは告発者が北京の衛所に送った手紙だ。見てみるといい。」
その紙を受け取りざっと目を通した張越は、体が氷の窖に落ちたように感じた。紙の上の文字は雑であったが、内容ははっきりしていた。ある年、ある月、ある日、ある時に彼が杜府や梁府に出入りした時間がすべて明記されており、さらに太子がその陳千户を呼び戻した時間と比較すると、これは極めて完璧な証拠書類だった。彼を非難する罪状は書かれていなかったが、だからこそ、先ほどから疑念を抱かせるのだった。
「三公子が張という姓で、しかも英国公の従甥であり、皇上もかつてあなたを称賛されたのですから、この文書の証拠だけで罪を問うことはないかもしれません。しかし、皇上の心に何か障りができれば、あなたの将来は明るくないでしょう。それに……」袁方は少し間を置き、重々しく言った。「もしこの文書の証拠があなたを狙ったものでなければ、標的はおそらくあなたの師匠でしょう。ご存じないかもしれませんが、昨日、皇上が梁潜を召し出したのも、あなたの師匠である杜桢の進言がきっかけでした。皇上はこの罪を梁潜一人だけが負うべきではないと考えていますが、結局赦免はせず、今も彼は北京衛所の詔獄に収監されています……」
袁方は言葉を最後まで言わなかったが、張越はすぐにその背後に隠された意味を理解し、心の底から寒気を感じた。彼は思わず再びその紙の筆跡をじっと見たが、当然何も見つからなかった。
「幸い、あなたの師匠が梁潜と親しいことは秘密ではなく、数日前にあなたが梁大人に学問を請うたことも皇上に報告していました。ですから昨夜、私がこの件を報告したとき、皇上は信じるどころか激怒し、密告者を徹底的に調査するよう命じました。今日私が来たのは、三公子が梁潜の事件に関与しているかどうかを尋問するというより、この密告者について何か手がかりはないかと尋ねるためです。」
事態が突然大きな迂回路をたどったため、張越は自然と呆然とした。もしこの件が既に解決しており、今は単に最初に告発した者を追及しているだけなら、袁方の最初の言葉は彼を脅すためだったのではないか？
袁方は一気に出世した紀纲とは違い、錦衣衛の下級役職から始まり、段階を経て今の正三品の指揮使にまで昇進した。彼の察しの良さは既に極めて高いもので、張越の表情がわずかに動くだけで、彼は笑って言った。「最初の言葉はただ三公子をからかっただけです。三公子は今、私が先ほど尋ねた質問に答えるだけでいいのです。明るい昼間に皇上の命令もなく、誰かが英国公の子侄を監視するなど、これはまさに錦衣衛を軽視する行為です。私は皇上と英国公に説明をしなければなりません。」
張越の頭の中には一瞬でいくつかの名前が浮かんだが、相手が自分の行動を正確に把握できるほどの能力を持っており、それはまるで錦衣衛に匹敵すると思うと、自分が怒らせた人の中にそんなに能力の高い者がいるとは思えなかった。また、一部のことは他人に話すべきではない。だから、袁方のこの質問には何か別の意図があるように本能的に感じたが、それでも首を振った。
「袁大人、私には本当に思い当たりません。」
「おや？」袁方は眉をひそめ、すぐに張越が返してきたその紙を受け取り、思案げに言った。「杜大人が任命されたのもこの1年のことで、三公子が開封から南京へ行き、今度は北京に来たのもまたこの1年のことです。理屈から言えば、関係する人間は限られています。限られているのなら、錦衣衛が人を派遣すれば、必ず何か手がかりが見つかるでしょう。」
張越は袁方が公正に事を処理する自信に満ちた様子を見て、笑って礼を言った。用事が済んだので、おそらく子供の夜泣きさえ止められるかもしれないこの錦衣衛指揮使を長居させるわけにもいかず、自ら立ち上がって見送った。
しかし、彼が見送ったのは花厅の入口までで、袁方は振り返って笑いながら言った。「三公子、もう見送らなくてもいい。今、英国公はまだ病気の身です。あなたは彼の面倒をしっかり見るべきです。皇上が今回こんなに簡単にこの件を見過ごしたのも、英国公の体調が良くなる一因です。告発者のことについては、私たち錦衣衛の手口なので、三公子は安心してください。ただ、あなたがもう举人になったのですから、自分の将来について真剣に考える時が来たのではないでしょうか。」
袁方が手を振って数十人の部下を連れて去っていくのを見て、張越はようやく深く息を吸った。
一方、錦衣衛が去るとすぐに、荣善が別の庭の門から小走りで駆けてきた。近づくと、彼は一度立ち止まり深く息を吸った後、突然地面に跪き、地面の青砖の隙間をつかんで声を上げて泣き叫んだ。「越少爷、南京から来た使者がちょうど到着しました。私の……私の張娘娘が亡くなりました！」