第百二十三章 奉旨管家
張輗が従者を連れて馬で急いで戻ってきたとき、清水胡同全体が釘のようにがっしりした男たちで埋め尽くされているのを見て、すぐに心の中で大いに驚いた。彼自身も神策衛の指揮使であり、以前もしばしば皇帝に随行していたので、これが間違いなく天子の禁衛軍であることを知っていた。自分が外で旧友を訪ねて人脈を築いている間に、皇帝が密かに病気見舞いに来ていたと知り、彼は激しく後悔し、急いで馬から降りて中へと駆け込んだ。
しかし、皇帝が直々に来ている以上、これまでのように気軽に中に入ることはできず、何度も内外を捜索された。やっと内院に急いで到着すると、そこでは錦衣衛が杖刑を行っている光景が目に飛び込んできた。自分の息子がその大きな棒の下で苦しみ叫んでいるのを見て、その瞬間、彼の頭の中はまるで爆発したかのようだった。
その直後、張輗は階段の上に立っている朱棣の姿をはっきりと見た。刃のようなその視線を受けて、自分の策略がすべて見抜かれたように感じ、ますます不安になった。明らかに最も暑い日なのに、背中は冷たく、足は震えていた。やっとのことで足の震えを抑え、彼は急いで前に進み出て地面に額をつけて深く頭を下げたが、朱瞻基の存在にも、その隣にいる張越の存在にも気づかなかった。
「臣は皇上がお越しになっていることを知らず、遅れてやっと戻ってまいりました。どうかお許しを。」
「許すだと？」朱棣は口元をわずかに上げ、嘲笑するように言った。「お前は太子に休暇を申し出たとき、北京に来て英国公を訪ねると言ったが、実際に北京に着いてからは家にいる時間よりも外に出ている時間の方がずっと多かった！朕には理解できん。重病の兄を放っておき、育てた息子の教育もせず、武臣や貴族たちと交流する時間だけはあるとは！『股を切って親に捧げる』と言うが、英国公の兄弟や子孫にそんな孝心があるのかと思っていたが、お前たちには他人に見せる気さえないようだ！」
張輗は頭と背中に冷や汗をかきながら、背後から張斌のうめき声が絶え間なく聞こえてくるのを聞き、ますます恐怖に駆られた。しかし、できることはただ冠を脱いで何度も頭を下げて謝ることだけで、自分の息子が何を間違えたのか、なぜ皇帝を怒らせて杖刑に至らしめたのか、しかもそれが十撃や二十撃にとどまらないことは全く分からなかった。
この時、朱棣の言葉はますます厳しくなった。「お前が兄を顧みる気がないのなら、北京に留まってうろつく必要もない。南京に戻って神策衛の指揮使としてしっかり務めろ！今日はお前の息子に教訓を与えた。それでも分別もなく振る舞うなら、お前の亡き父親の代わりに私がしっかり教えてやる！ここは英国公に与えられた邸宅であり、そんな無責任な畜生が昼間から放蕩する場所ではない。すぐに息子を連れて出て行け！」
朱瞻基は何度も朱棣が怒るのを見ていたので慣れっこだったが、張越にとっては初めての光景だった。普段から傲慢な張輗が頭を下げて従うしかなく、額は青黒くなり、張斌は打たれて息も絶え絶えだった。彼はこの父子を深く憎んでいたが、長い間溜め込んでいた怒りも徐々に消えていった。
四十回の打撃が終わると、張斌は再び意識を失い、地面はすでに真っ赤に染まっていた。張輗の幼い子供はまだ乳飲み子で、彼が最も可愛がっていたのはこの長男だった。今の彼の姿を見て心が痛んだが、先ほどの厳しい叱責で既に恐怖に怯えており、これ以上何も言えず、恐る恐る前に進み出て恩を謝った。その後は頭を上げることもせず、従者に命じて息子を連れ出させた。最初から最後まで、彼は朱瞻基の後ろにいる張越の存在に全く気づかなかった。
張輗が張斌を連れ去った後、張越はようやく気づいた。先ほど張斌は四十回打たれたにもかかわらず、地面には血の跡が全く残っておらず、錦衣衛の朱色に塗られた木の棒にだけかすかな染みが見えるだけだった。彼はこの手際の良さに内心驚いた。
しかし、朱棣の言葉は絶対的なものだった。この父子は面子を重んじるだろうから、おそらく夜通し船で南京に戻るだろう。これで彼は耳障りな声もなくなり、目の前も静かになった。
「張越！」
突然その声が聞こえ、張越は身を震わせて急いで一歩前に進み、頭を下げた。「陛下、何かご命令が？」
「私は張輗と張斌を追い払った。英国公のそばにはもうお前だけが親族だ。しっかり面倒を見ろ。」朱棣はこの時眉をひそめ、疑う余地なく命じた。「お前が英国公夫人に書いた手紙は素晴らしかった。これからも同じようにしてくれ。将来的に私が都を北京に移すつもりだ。この屋敷が将来の英国公の邸宅となる。今は主人がいないのだから、しっかり管理しろ。人手が足りなければ、私がさらに奴隷を与えよう。下々の者が命令に従わなければ、好きなように罰して追い払えばいい。要するに、私は英国公が早く回復し、安定した英国公の邸宅ができることを望んでいる！」
張越は既にこの言葉を予想しており、すぐに応じた。「学生、命に従います！」
朱棣は軽く頷き、すぐに思案し始めた。「この嗣国公のことだが……」
「皇祖父様、張越がさっきも言っていましたが、英国公はまだ盛りの年齢です。後継者のことは急ぐ必要はありません。」朱瞻基が前に出て笑いながら言った。「皇祖父様も以前、英国公は福が厚く、命も長く、吉星が照らしているとおっしゃっていました。こんな些細な病気で、この世代の名将を倒せるはずがありません。文王でさえ八十歳で子供がいました。孫は、英国公がこの難関を乗り越えれば、必ず後継者がいると思います。」
朱棣は驚いて朱瞻基の方を振り返り、さらに張越を一瞥した後、喜びに満ちた笑顔を浮かべた。先ほどの激怒も、その後の辛辣な言葉もなくなり、もうこの話はしなかった。時刻も遅くなってきたので、わざわざここまで来たのは例外的なことだった。彼は張越に数言伝えてから、宮殿に戻るよう命じた。
張越は当然、自ら玄関まで見送った。前回、楊士奇の家で天子に謁見した際、朱棣が見送ることを厳しく禁じていたため、彼は天子が密かに視察に出かける姿を見ることができなかった。今になって初めて、外には豪華な馬車など全くなく、皇帝である朱棣が敏捷に非常に優れた白馬に乗り上がり、朱瞻基も自分で馬に乗り、護衛の助けを借りることはなかった。随行する禁衛兵たちも訓練されており、前後左右に分かれて二人を守りながら、猛スピードで去っていった。
榮善は傍らで立ち、思わず感嘆した。「こんなに年月が経っても、皇上の武勇は衰えず、まさに我が大明の幸運ですね！」
張越も頷いて同意したが、心の中ではこう思っていた。朱棣が皇帝になってから二度北征し、将来的には三度目もある。少なくとも武芸の面では、彼は皇帝の中の英雄と言える。しかし、後世の大明が小さな女真族によって国を奪われるとは、誰が想像できただろうか？彼は思わず庭の奥を振り返り、深くため息をついた——あの二人を追い払ったとはいえ、英国公の張輔が本当にこの難関を乗り越えられるかどうか、彼にはまだ見当がつかなかった。
その年の夏、黄河では依然として大洪水があったが、開封周辺では再び水害に見舞われることはなく、街の流民も大幅に減少した。三年に一度開催される科挙が開封で行われるため、開封の大小の宿屋には河南各地から来た秀才たちで溢れかえり、酒楼や食堂では日々文人たちが文を交わして交流しており、その騒がしさで開封の街が揺れるほどだった。新しい河南学政が名高い小沈学士だと聞き、楷書が得意な秀才たちは皆、喜びに満ち溢れていた。
「小沈学士の書は優雅で力強く、一時代を風靡しました。その筆致には金石のような力強さが感じられます。この科目を彼が主催するなんて、劉兄は本当に幸運ですね。あなたの字は十数年間苦労して練習してきたもので、まさに鉄のような力強さと銀のような流麗さを兼ね備えています！」
「とんでもない、この郷試では当然文章が試験されるものです。私が毕兄にどうして敵うでしょうか？」
「そういえば、小沈学士が河南の学政に任命されるなんて、本当に予想外ですね！」
「これからこの郷試に合格して出世する河南の士子たちが、小沈学士の弟子だと言えば、顔に光が差すでしょう！」
そんな得意げな声や偽りの謙虚さ、驚きの声を聞きながら、欄に寄りかかっている二人の若者は皆、顔を曇らせていた。年上の方は冷ややかに鼻を鳴らし、つぶやいた。「三弟は最初は郷試に参加しに戻ると言っていたのに、今は北京に行ってしまい、この試験を逃してしまった。本当に理解できない。大堂伯には弟や甥がいるのに、なぜ三弟が行かなければならないのか？」
「二哥、三哥にも仕方がないでしょう。大堂伯が突然病気になったのですから。彼は私たちの家にたくさん助けてくれた。恩を忘れるわけにはいきませんよね？」若い方は外の賑やかな通りを見ながら、南京で過ごした日々を思い出し、笑って話題を変えた。「先日、大伯娘と大姐から手紙が来て、大哥と二哥の結婚相手を見つけておいたとのこと。二人が結婚する時には、三哥も必ず戻っているはずです！」
この兄弟は張起と張赳だ。今日は開封の新しい知府が就任したため、二人は祖母の顧氏の命を受けて祝いに行き、適度な贈り物を持参したが、長い間話し込まれてしまった。外に出てみるとまだ早い時間だったので、二人は茶屋で適当に座っていた。そこで一群の士子たちがこの郷試について議論しているのを見て、張起は自然と張越のことを思い出した。この時、張赳が結婚の話を持ち出すと、張起はすぐに眉をひそめ、不意に自分の不運な兄のことを思い出した。
「金家が信義を裏切らなければ、兄はとっくに結婚していたのに！」
この話になると、張赳は少し気まずそうになった。一つには、この件は自分の父親である張信が錦衣衛に連れ去られたことが原因であり、もう一つには金家の主婦である冯宁が自分の叔母だったからだ。金家による婚約破棄のせいで、母親が祖母の怒りを買い、今になってようやく状況が好転した。そのため、彼は自然と金家を憎み、二人の従姉妹も一緒に怒っていた。
張起は人の表情を読むのが得意ではなく、この時また別のことを思い出し、急いで小声で尋ねた。「そうだ、小四、あの日祖母が漏らした話を覚えているか？開封を離れて北京に住むつもりのようだったんだが？」
張赳は大人のようにしばらく眉をひそめて考え込んだ後、思案げに言った。「老管家が言っていたのを聞いたことがあります。祖母はそういう考えを持っているようです。」
「『ようだ』ではなく、『間違いなく』だ。開封は黄河のほとりにある。水利は便利だが、河南地方はやはり貧しい。我が張家は百年もここに根を下ろしているが、近年は水害が増え続けている。それに父上や二叔父も官職に就いており、三叔父も今回は進士になれるかもしれない。だから都が移る前に家を北京に移すのも当然だろう。しかし、開封はやはり祖先の家や祠堂がある場所だ。たとえ移っても、後々はまた戻って祖先を祭るつもりだ。」
そう言うと、張起の顔には隠しきれない興奮が浮かんだ。兄はすでに戦場で功績を上げているのに、自分だけが家に留まっている。このままではいけない。彼がこれほど優れた武芸を身につけたのは、家で安楽に暮らすためではないのだ！