第百二十二章 雷霆の怒り

張斌は張輗の長男で、嫡出ではないが、母親が非常に機敏で愛嬌があり、極めて寵愛されていたため、弟はまだ生まれたばかりの赤ん坊だった。そのため彼は幼い頃から父親の偏愛により傲慢に育ち、正室でさえも無視するようになった。その結果、陳留郡主の前で二度も大きな恥をかき、当然我慢できなかった。張越に脅されて行動できずにいることも、彼にとっては耐え難いことだった。しかし今回は、普段なら些細なことでも報復する彼でさえ、我慢せざるを得なかった。

父親の張輗は、彼が陳留郡主と揉め事を起こしたことに怒り、外出しないよう厳しく命じた。以前に琥珀に手を出したことも張越に見つかり、恥ずかしさと怒りで彼は病気を装い部屋に隠れ、食事も部屋まで運ばせてもらった。

南京にいた頃は、いつも悪友たちと外で遊んでおり、一日我慢しても問題なかったが、この二、三日では部屋を壊しそうなほどだった。さらに今はもう秋だが、昼間は依然として暑く、使用人たちが少しでも気に入らないことがあると、すぐに彼に殴られたり罵られたりした。

「若様、これがちょうど淹れたばかりの菊茶です。」
紙の上に怒りながら筆を走らせていた張斌はすぐに顔を上げ、流欢が慎重にそばに立っているのを見て、怒りに震えながら茶碗を投げ捨て、冷笑した。「何だこの粗末なものを、私に出すとは……あっ！」
彼は怒りを発散するのに夢中で、淹れたばかりの茶がとても熱かったことに気づかず、手を焼いて痛みに叫んだ。流欢は茶碗が床に落ちて茶があちこちに飛び散り、若様が激怒しているのを見て、どうすればいいのかわからず、ついに膝から崩れ落ちて懇願した。

張斌はまだ十四歳だが気性が荒く、流欢が頭を地面に打ち付けている様子や、手の水ぶくれを見て、彼女を蹴り殺してしまいたいほど怒った。全部、自分の母親のせいだ。出発する前にどんな使用人を選べばいいかわからないのに、こんな不器用で世話ができない女を選んでしまった。美しい顔があっても何の役に立つというのか……待て、美しい顔！
彼が再びよく見ると、突然笑い出し、不機嫌に怒鳴った。「もう頭を打たなくていい。若様はお前を責めていない！早く部屋に行って白薬を探してきて、私の手に塗ってくれ！」

流欢には主人の心が分からず、ただ災難を逃れたと思い、慌てて急いで中の部屋に駆け込んだ。彼女は普段から身の回りの世話をする立場ではなく、他の三人のメイドもちょうど張斌に外に出されていたため、今度は彼女がお茶を運んだり水を差し出したりする番だった。ところがこんな間違いが起きてしまったのだ。やっとのことで白薬を見つけ、慌てて戻ってきて張斌に塗ろうとしたが、手を伸ばした途端、その美しい手首を誰かに掴まれた。

「ちょっと……少爷……」

流欢の頬が赤く染まり、額には汗がにじんでいるのを見て、張斌は彼女がこれまで触れた三人のメイドよりもさらに魅力的だと感じた。心の中では「自分の目は本当に良い、こんな美しい娘を自分のそばに置かずに彼女を与えてくれたのか。もしかして父親がつい欲を出して盗み食いするのを心配しているのか？」と思った。ここ数日、彼は部屋に閉じ込められてメイドたちと関係を持ってきたが、それらはすべて慣れ親しんだ相手だった。今、まだ触れていない相手がいることを思い出し、ますます欲望を抑えきれず、手に力を込めた。

流欢は家の生まれのメイドで、元々は下働きの娘に過ぎず、張斌の母親の李氏によって半年ほど前に選ばれただけだった。こんなことは経験したことがなく、すぐに混乱し、手首に激しい痛みを感じて思わず悲鳴を上げた。叫ばなければまだしも、一声叫ぶと張斌の欲望はさらに燃え上がった。数回無駄にもがいた後、彼女は自分の外側のシャツが半分剥がされていることに気づき、恐怖ですぐに叫ぼうとしたが、張斌の脅しの言葉を聞いてすぐに口をつぐんだ。

「お前の両親を死なせたいなら、好きなだけ叫べ！」

その脅しは効果を発し、張斌はますます無法に振る舞った。流欢の抵抗は彼にとって取るに足らないものであり、かえって楽しみを加えるものだった。猫がネズミをいじるように彼女を弄びながら、彼は冗談めかして言った。「この流欢という名前は本当にいいな。今や私は『留欢』だな？お前の三人の姉さんたちの世話の仕方をよく学べ。私が許せば、お前の良い日々はこれからだ……おい、年は若いが、この美しい手首はなかなかいいな。これからはきっと大切にしてやる……」

彼はすでに流欢の上半身のシャツを剥ぎ取って地面に投げ捨て、一方の手でその胸を揉みしだいていた。その時、外から急ぎ足の足音が聞こえ、すぐに誰かが外の部屋に入ってきたようだった。大事なところで邪魔されそうになり、怒り心頭の彼は本能的に頭を上げて怒鳴った。「みんな出て行け！少爷が呼んでいない、出て行け……」

一言も発せずに、彼はついにカーテンをめくって入ってきた人物をはっきりと見て、すぐに呆然とした。宮中の張貴妃は彼の実の叔母であり、子供の頃よく父親に連れられて宮中で遊んでいたので、その人物をもちろん知っていた。しかし、知っているからこそ、今こうして呆然とし、手の動きも完全に固まってしまったのだ。
「叔母上……」
彼ははっと我に返り、すぐに手を引き抜き、さっきまで自分を惑わせていたその娘を押しのけ、数歩前に進んで地面に跪き、何度も頭を打ちつけながら言った。「臣は叔父上が……いや、皇帝陛下が来られていることを知りませんでした。だから……」
言葉を終える前に、張斌は胸に強い衝撃を感じ、思わず宙に飛ばされた。バンと地面に落ち、背中が何か硬いものにぶつかったような気がし、耐え難い激痛に思わず悲鳴を上げそうになった。
しかし、この瞬間、彼は痛みを叫ぶことさえ恐れ、目の前の皇帝が怒って自分を斬り殺すのではないかと思い、必死に痛みをこらえて立ち上がり、再び数歩前に進んで何度も頭を打ちつけ、泣き声を交えて言った。「皇帝陛下、臣は一時的にあの女に心を惑わされただけです。どうか叔母上と叔父上の顔を思い、この一度だけは許してください……」
しかし今度は引きずり起こされ、返ってきたのは激しい平手打ちで、その後再び地面に投げ捨てられた。その強烈な力によって目の前がチカチカし、歯も少し緩み、顔も焼けるように痛んだ。それでも、ろれつが回らずにもう懇願の言葉も出せず、手足を使って立ち上がり、恐怖に震えながら地面に跪いた。
「心もない小畜生め！お前の叔母上は宮中で病に倒れ、叔父上の病も依然として危険な状態なのに、お前は……昼間から淫らなことをするとは！」朱棣は怒りが頭にこもるのを感じ、もし少しでも正気が残っていなければ、かつてはまだ好感を持っていたこの少年を剣で斬り殺していたかもしれない。一瞬で隅で震えている流欢を見て、さらに言葉にできない嫌悪感を抱き、すぐに厳しく叫んだ。「誰か来い！」
四人のがっしりとした体格の衛兵が声を聞いて入ってきて、一斉にお辞儀をした。その時、朱棣はようやく張斌に向かって冷ややかに一声吐き捨てた。「お前が張玉の実の孫だということで、命だけは助けてやる！」

しかし、張斌が安堵のため息をつく間もなく、彼は再び四人の衛士に厳しい声で命じた。「この心もない小悪党を外に連れ出し、二十回打て……いや、四十回だ！」張斌が許しを請うと、彼の顔には突然厳しい表情が浮かび、さらに一言付け加えた。「このようなろくでなしに英国公の療養を妨げさせるな。口を塞ぎ、命だけは残して、思い切り叩け！」

二人の衛士が近づき、巧みに張斌の口に破れ布を詰め、すぐに左右から彼を抱えて外に連れ出すと、朱棣は冷ややかにその角をもう一度見やり、残りの二人にこの娘を処分するよう命じようとしたが、ちょうどその時、現在病床にある英国公の張輔が不吉な殺人をしていることを思い出し、眉をひそめて言った。「彼女を榮善に任せろ。堂々たる英国公府にはこのような者はいらん！」

その頃、張越は朱瞻基たちと一緒に外の廊下にいた。外の太陽の下には、柱のように立つ数十人の禁衛兵がいた。最初の騒がしい声は聞こえていたが、その後朱棣が怒り出し、張斌が許しを請う声も聞こえ、最後に天子の厳しい命令も当然聞こえており、彼は心の中で冷笑した。

たとえ張斌がどれほど傲慢でも、振る舞いが悪ければこのような把柄で簡単に捕まえられるのだ。残念ながら、この畜生は自ら死を選び、無実の娘まで巻き込んでしまった！

間もなく、張斌は死んだ犬のように庭に引きずり出され、二人の衛士が手際よく麻縄で彼の手足をしっかりと縛った。すぐに錦衣を着た四人の軍士が朱漆で塗られた木棒を持って近づき、二人が横に立ち、残りの二人が左右から挟み、何も言わずに木棒で打ち始めた。五回打ったら別の二人が代わった。

皇帝の命令は四十回の打撃で、厳しく懲らしめるが死なせてはならない。打撃に慣れた錦衣衛たちは当然心得ており、力加減を絶妙に調整していた。

張斌の口は塞がれていたが、この大きな棒の下では鉄のような男でさえうめき声を上げて許しを請う。ましてや幼い頃から苦労を知らない彼にとっては耐えられない。手足は既に縛られ、背中や脚もしっかり押さえつけられていて、全くもがくことができず、数回打たれただけで涙と鼻水が流れ出た。口に破れ布がなければ、その悲鳴は数街区先まで聞こえただろう。それでもなお、彼のうめき声はかなり大きく、非常に惨めに聞こえた。

朱瞻基は張越を一瞥し、彼の顔色が悪いのを見て、低い声で言った。「皇祖父は河間王と英国公のために、ただ懲らしめるだけです。この四十回の打撃は皮肉の苦しみに過ぎず、数ヶ月すれば回復します。」

「数ヶ月もすれば治るとはな」と聞いて、張越は心の中で冷笑した。正直なところ、彼は誰かが殺されればいいとさえ思っていた。しかし、今回の鞭打ちの様子を見て、錦衣衛の残忍さと無関心さに彼はかなり恐怖を感じた。しばらくすると、部屋の中から二人の禁衛兵が娘を引きずり出してくるのが見え、彼は再び眉をひそめた。

さっき書斎で朱棣に出会ってから、彼は慎重にしばらく会話を続けた。するとその皇帝は「病気になった」という張斌を見に行くと言い、彼は皇帝が誰かの偽病を暴いてくれることを喜び、自然と後をついて行った。結果、張斌は自業自得で、悪には悪報があるという言葉が実現した。彼がそう考えていると、隣から声が聞こえてきた。

「今日の出来事で、張斌が英国公の位を継ぐ望みは絶たれた。張越、皇祖父はお前のことをとても気に入っている。その国公の位を継ぐことを考えたことはあるか？」

皇族には頼りになる者がいないと知り、張越は急いで首を振った。「英国公は今は病気ですが、史太医によれば来年の春には必ず回復するそうです。天は必ず名将の子孫を絶やさないでしょう。その時には英国公にも後継者が現れるはずです。」

「みんながお前のように考えればいいのにな。」

この言葉を聞いて、張越は思わず朱瞻基の方をちらりと見た。彼の表情はぼんやりしており、張越は少し判断に迷った——彼が朱家の内輪もめを思い出したのか、それとも他の何かを思い出したのか——とにかく相手の心を読むことはできず、彼は再び場面に目を向けた。すると、いつの間にか張斌は意識を失っていたが、処刑人たちは手を緩めず、誰かが冷たい水を桶ごと彼の頭からかけていた。