第一百一十七章 下馬威

通州は北京への物資輸送の要所で、毎日ここに停泊する粮船の数は計り知れない。そのため埠頭で荷物を運ぶ労働者たちは常に集まって商談や値段交渉を行い、苦労はあってもなんとか生計を立てている。官船に乗る高官貴族であっても彼らにとっては珍しいものではなく、ただ頭を下げてさらに力を尽くすだけだ。注意深く対応し、極端に横暴で理不尽な連中には触れないようにすれば、大きな苦労には遭わない。

しかし今日、数人の屈強な労働者が大きな船が停泊するのを見て群がって商売を持ちかけたところ、鞭打ちに遭った。後ろにいた者たちは皆不満を抱いていたが、その中の一人が文字が読めて、その錦旗に書かれた文字を認識した。他の者たちは青い綿の鎧を着た兵士たちがその労働者たちを追い払い、威勢よく船から降りてくるのを見て、すぐに散っていった。

この世の中で手を出してはいけないのは役人だが、中でも最も手を出してはいけないのは錦衣衛の横暴な連中だ！

すぐに、馬に乗った錦衣衛の一隊が埠頭の各出入り口を占領した。彼らは他人が荷降ろしをしていようが他の作業をしていようが気にせず、道を譲らない者には鞭を振るうだけで、すぐに混雑した埠頭の中に広い通路を作り出した。

刀の背や馬鞭に追いやられて端に追いやられた労働者たちは不満を抱いていたが、大勢の錦衣衛によって船から連れ出された二人の人物と、異様に豪華な錦衣を着た高官を見ると、ほとんどの者が思わず口を閉ざした。少し勇気のある者たちはこっそりと覗き見ながら、こそこそと話し合っていた。

「また錦衣衛が事件を処理しているな。あの方は少なくとも千戸級だろう。」
「お前のその目は何だ？あの様子だと、多分……うーん、指揮佥事くらいだろう。」
「天子が怒れば、どんな高官でも首を落とされる。以前の解大人もそうだったろう？」

今回、錦衣衛の指揮使である袁方は自ら隊を率いて護送していたが、船から降りるような些細なことには自ら手を下す必要はなかった。この時、二人の罪人はすでに船から連れ出され、頑丈な槛車に乗せられていた。しかし彼自身は、ゆっくりと岸に近づいてくる別の船を思案げに見ていた。通州に近づく頃、相手の船が突然速度を落とし、彼の船が先頭に出た。

前回南京に行った時は、張越好歹も英国公や師匠の杜桢の助けがあり、二人の兄弟も何とか役に立った。しかし今回北京に戻っては、張輗父子という足手まといがいる。あの若者は一体どうするつもりなのか？

先頭の船が天津に到着した時点で、すでに誰かが先に船から降りて速馬に乗って北京に知らせを送っていたため、張輔の外管家である榮善は早々にここで待っていた。しかし、錦衣衛が囚人を北京に連行してくるとは思ってもみなかった。その時、張越たちの船が岸に着くのを見て、錦衣衛の連行隊も出発しており、埠頭は再び先ほどの騒がしい様子に戻っていた。彼は仕方なく首を振り、気を取り直して向こう側に人が降りてくるのを見て、急いで従者たちを連れて駆け寄った。

彼は急いで張輗のもとに行き、礼を言おうとしたところ、突然顔面に強烈な平手打ちを食らい、よろめいて危うく倒れそうになった。やっとよろめきながら立ち直ると、怒号が聞こえた。「榮善、お前は何をしているんだ！兄上はいつも健康だったのに、どうして急に病気になるんだ？お前たち使用人はどうやって世話をしているんだ！」

榮善は最初から張輗に対応するための言い訳を用意していたが、二番目の主人がすぐに手を出すとは全く予想していなかった。焼けるように痛む右頬を押さえながら、心の中では不満を抱きつつも、慎重に低い声で説明した。「二番目の主人、主人の病気はとても急に発症しました。前日の夜は風邪だと思っていましたが、皇帝が太医を派遣し、薬を飲ませた後、翌日には良くなると思っていました。しかし、病状はさらに悪化しました。今では皇帝が最も優秀な太医を派遣して診察させており、きっと回復するでしょう。」

その時、横から張斌が突然口を挟んだ。「何が太医だ、私にはただの無能な医者に見える！」

「黙れ！」張輗は眉をひそめ、首を横に向けて厳しく叱りつけた。そして榮善をちらりと見て言った。「大嫂は今は来られないので、私が斌儿を連れて……それに越哥儿も一緒に来ました。話は後でしょう。荷物を運ぶ者たちは後で馬車に乗って来ればいい。今は急いで私たちを北京に連れて行け！」

榮善は最初、使者から張輗父子が一緒に来ると聞いていただけで、張越がいることは知らなかった。張越が一番後ろで目立たないところにいるのを見て、心の中でほっとし、急いで承諾した。今回、張輗たちの船は非常に大きかったため、いくつかの乗り物も一緒に運ばれてきており、数頭の馬は船の中で閉じ込められていたが、今は外に連れ出されており、特に張越の大きな黒馬は太陽を見るなり力強くいななき、とても興奮している様子だった。

「兄上はお前を大切にしているな。北の方から献上された名馬だ！」張輗は自分の馬に乗り、張越の乗り物を一瞥して、少し不機嫌な口調で言った。「これは御馬だ。お前は今回重要な任務を果たしているのに、なぜそれを連れ出すんだ？」

張斌は自分の黄色い馬に乗っていたが、あの大きな黒馬を見て少し羨ましく思い、すぐに冷ややかに言った。「父上、わざと聞くなんて、明らかに知っているでしょう？越三兄さんが珍しいものを手に入れたら、当然見せびらかしたくなるでしょう！」

榮善はこの父子の冷たい言葉を聞き、張越をからかうことに夢中になり、さらにはすでに大きく腫れ上がった頬を触って、彼らを一層軽蔑するようになった。しかし彼は結局張家の使用人に過ぎず、口出しして助けるわけにもいかず、すばやく馬に乗り、従者たちに先に行くよう命じた。そして軽くお辞儀をして笑顔で言った。「皇上が先ほど清水胡同にある庭付きの大きな屋敷を老爷に下賜されました。外城から内城まで15分ほどで着きます。私が案内します。」

榮善が馬に乗って先頭で案内するのを見て、張輗は張斌と張越を呼び、すぐに馬を走らせて追いかけた。張越と彭十三は当然最後尾に残った。通州から北京までの官道はすべて黄土でしっかりと固められており、馬が走るたびにほこりが舞い上がり、さらに天気も酷暑だったため、北京城に入る頃には張越はすでに汗だくになっていた。北京城では今、至る所で大規模な建設が行われており、どこでもぼろぼろの服を着た囚人たちが炎天下で働いており、活気に満ちた建設の様子が広がっていた。

英国公府の通行許可があったため、外城でも内城でも何の障害もなく進むことができた。内城に入り南大街を15分ほど進むと、いくつかの大通りを越えて清水胡同に到着した。胡同の入り口で、張越はすでに高い壁に囲まれた広い庭を見つけた。その規模は京師の英国公府に劣らず、将来的に都が移された際にはここが張輗の住まいになるだろうと思われた。

一同は角門で次々と馬から降り、体についたほこりを払う間もなく急いで中に入った。至る所で新しい都市の建設が行われていたが、この屋敷は静かで閑静な場所に位置していた。内院の垂花門を入ると、至る所に高い木々があり、夏の暑さが大きく和らぎ、先頭を歩いていた張輗でさえ思わず頷いた。

「本当に静かで素晴らしい場所ですね。皇上は兄上を本当に大切にしているのです！」

しかし、急いで病気見舞いに来た一同は、張輗が住む3間の正房の前で誰かに止められた。それは40代半ばの中年の太医で、痩せた体つきだが目は鋭く光っていた。彼は一同を一瞥すると、入口で一歩も動かずに立ち、冷たく言った。「英国公は今、体が非常に弱っています。皆さんがわざわざ京師から南京まで来たのですから、道中で疲れ果て、汗とほこりまみれです。まずはきちんと身なりを整えてから、英国公に会いに行ってください。」

張輗は焦りに駆られて急いでやって来たのは、長兄の様子を確かめるためだった。ところが、小柄な太医に門のところで阻まれ、すぐに激怒した。「兄上が病気なのだから、私が実の弟として会いに行くのは当然だ。何の権利があって私を止めるんだ？」
「皇帝が私に英国公の診療を命じたからです！」その中年の太医は依然として無表情で、容赦のない口調で言った。「今、英国公の容体は少し良くなっています。もしあなた方が外の悪い気を中に持ち込んで英国公に何かあったら、誰が責任を取るのですか？入浴して着替えるのに時間はかかりません。それとも、あなたは長兄を気遣っているふりをして、実は害しようとしているのですか？」
その言葉は極めて辛辣で、張輗の顔はすぐに怒りで青ざめた。気性の荒い張斌はさらに一気に前に進み出て、その中年の太医の襟を掴み、怒りに満ちて叫んだ。「もしまた私たちを止めるなら、一発でお前を殺してやるぞ！」
しかし、その中年の太医は頑なに首をすくめて言った。「太医を殴って親族の命を顧みない罪を恐れないのなら、好きに殴ればいい！」
今、この大屋敷の内外は混乱しており、彭十三と榮善も二の門から中に入った。この緊張した状況を見て、彭十三は冷笑を浮かべたが、榮善は心の中で頭が痛くなった。彼はその太医の正直さを評価していたが、自分もさっき平手打ちを食らったばかりで、これ以上対立を続ければ大変なことになると悟り、急いで前に出て仲裁し、顔が青ざめた張輗父子をなんとか連れ去った。
張越が彭十三を連れてある方向に少し行ったところで、突然戻ってきたので、彼は先に声をかけた。「越様、彼はあなたを中に入れません。先に戻った方がいいですよ。」
張越は張輗父子が怒りながら姿を消すのを見て、左手の袖をまくり上げた。手には手紙が握られていた。その手紙の封筒はすでにかなり油っぽくなっており、封筒には文字もなかった。榮善が驚いたように自分を見つめると、彼は笑って言った。「これは出発する前に叔母が私に持ってきてほしいと頼んだものです。もし叔父がまだ正気で手紙を読めるなら、榮伯にお渡ししてほしい。もし読めずに聞くしかないなら、読んであげてください。」
榮善は一瞬驚いたがすぐに我に返り、急いで首を振って言った。「夫人が越様に手紙を持ってきてほしいと頼んだのなら、越様、どうぞ……」
「二叔父と斌弟はさっき怒りで狂っていました。そうでなければ、私がここに一人でいられる機会など与えられません。」張越はその手紙を榮善の手に押し込み、優しく言った。「叔父は病気ですが、あなたがきっと手を抜かずに世話をすると信じています。私はあなたを信頼しています。」

栄善はすでに涙を流しており、手を挙げて袖で拭った。そして首を振りながら言った。「越少爺が私を信じてくださるならそれでいいのですが、老爺はこの数日、時々意識を取り戻すものの、目覚めてもまだぼんやりしており、この手紙を見られるとは限りません。それに……」彼は太医の方を一瞥し、頭を痛めるように言った。「この方は、私たちような部外者が勝手に中に入るのを許しません。」
話している間に、その中年の太医はすでに階段を降りて前に進み出、当然のように栄善に手を差し伸べた。「英国公に渡すものがあるのなら、私に渡してください。」
栄善が少し躊躇した後、手紙をその太医に渡すのを見て、張越はしばらく考えた後、前に進み出て深く一礼した。「この方が大堂伯のために私たちの入るのを阻んでくださるのですから、きっと治療の技術も優れているのでしょう。私たち家族は今、どうすることもできません。すべてをお任せします！」
医者には親の心がある。その中年の太医はこの言葉を聞いて、すぐに表情が少し和らぎ、頷いて言った。「英国公は国の重鎮です。私は全力を尽くします。」