第一百一十六章 晴天霹雳之后的五雷轰頂
張輗は張越のことが好きではなく、ましてやそんな従兄弟を連れて北京へ行くのも嫌だったが、頑固な王夫人をなんとか説得し、三弟の張軏を抑え込んだので、普段から目の敵にしていた張越ももはや大した問題ではなくなった。彼にとって、ちょうど十五歳になったばかりの小さな秀才など気にする価値もない。秀才という些細な功名など、京都の街中ではいくらでもいるのだ。
普段なら張軏が横で煽り立てるようなことを言うはずだが、今回は彼の心は怒りでいっぱいで、得意げな二兄を注意する余裕などなかった。そのため、その日、外金川門の埠頭から出発する際、彼は姿を見せず、自分も病気だと伝えさせただけだった。
急いで北京へ向かうため、張家の人々はもちろん派手なことはできず、見送りに来たのは家族数人だけだった。張輗は心の中ではどんなに望んでも、表面上は重苦しい表情を作らざるを得ず、船に乗るまで普段の顔色に戻れなかった。
一方、張越は半年前に北から南へ行き、今度は南から北へ戻るため、見送りに来た父親と少し話をした。しかし、重要な話に入る前に、二人は同時に馬の蹄の音を聞いた。彼は不思議に思い、眉をひそめた。「この馬の蹄の音は整然としているな。まるで軍隊の者のようだ。」
外金川門の埠頭は長江が運河に繋がる重要な場所で、普段から貨物船や客船が多く、荷物を運ぶにしても人を運ぶにしても馬が必要だ。だから馬の蹄の音自体は珍しいものではない。しかし、今回の蹄の音は雷のように大きく、まるで訓練された騎士たちがいるかのようなリズムがあった。その一団が目の前に現れたとき、張越は自分が予知能力があるのか、それとも不吉な予感が当たるのかわからなかった。
先頭の人物を見て、彼が思い浮かべたのはたった七文字――「頭を下げても見え、頭を上げても見える」――それは誰かの亡霊がまだついて回っているのか、それとも自分がその人と縁が深いのか？しかし、後ろの二台の囚人車を見たとき、彼の顔色は急に変わった。後ろの車の中の人間は知らないが、前の車の中の人間は以前杜家で一度会ったことがあった。
それはなんと翰林院の侍読学士で、東宮右春坊の右赞善である梁潜だった！
その瞬間、張越は心の底から急に寒気が湧き上がり、あっという間に四肢百骸に広がっていくのを感じた。彼は特に情報通というわけではなかったが、少なくとも英国公の従甥であり、調べなくても多くの情報が自然と届いてきた。例えば梁潜が錦衣衛に捕らえられたという話についても、彼は全く何の噂も聞いておらず、何が起こったのかも知らなかった。天は晴天の霹靂だけでは足りないと思ったのか、さらに「五雷轟頂」という仕打ちを加えたようだと、彼はぼんやりと感じた。
錦衣衛の隊長は指揮使の袁方で、今彼の隣で馬に乗っているのは、以前張越が二度会い、つい最近錦衣衛河南衛所の千戸に昇進した沐寧だった。しかし、今の彼の身にまとわれたよりも豪華で目立つ錦袍を見て、張越はこの人物が再び昇進したことは分かったが、どのような地位に昇進したのかは分からなかった。
しかし、彼の驚愕はほんの少しの間しか続かなかった。次の瞬間、彼は突然父親が以前受け取ったあの奇妙な手紙を思い出し、すぐにこっそりと父親の表情をうかがった。だが、彼を大いに失望させたのは、張倬が馬上に立つその人物を見てもまつげ一つ動かさず、ましてや何か異変の表情を見せることもなかったことだ。その時、彼は自分の判断を疑い始めた。あの「弟沐宁百拜」と署名された手紙は単なる偶然なのだろうか？
心の中にはまだ疑問が残っていたが、以前のようにあれこれ推測しても手がかりが得られなかった状況と比べれば、今の張越には明らかにいくつかの手がかりがあった。しかも今はそんな雑多なことを考えている場合ではないので、すぐに考えを断ち切った。布袍を着て憔悴した顔をした梁潜を見て、あの日杜府で彼が快活に話していた優しい様子を思い出し、彼は思わずため息をつきたくなった。
梁潜は一目で純粋な文人だと分かった。杜家で一度会った後、一度だけ教えを請いに行っただけだったが、この人は正派な人物だと感じた。なぜこんな人が錦衣衛に連れられ、しかもどうやら京都から連れ出されるような様子なのか？
張輗はその時すでに踏み板に上がっていたが、馬の蹄の音を聞いて振り返った。彼は神策衛の指揮使で、中軍都督府に属している。一方、錦衣衛は上十二衛の一つで、五軍都督府の管轄下にはない。さらに、上十二衛の他の指揮使たちと比べて、錦衣衛の指揮使の権限は常に独立しており、高い地位にあった。たとえ彼のような貴族であっても、今は袁方に対して笑顔で迎え、こう尋ねた。「袁指揮使、どうしてご自身で囚人車を押しているのですか？」
「これは皇帝の命を受けた重要な事件で、陛下は私に至急、右春坊の右赞善である梁潜と司谏の周冕を北京に連れて行くよう命じられました。」袁方は馬から降りて軽くお辞儀をし、振り返って二台の囚人用の馬車の中の人々を一瞥した後、笑って言った。「張大人、隠しませんが、私も昨日になってようやく情報を得て、即座に人々を捕らえ、今すぐ送り出さなければなりません。この京城の錦衣衛や北鎮撫司のことは、すべて新任の沐鎮撫に任せられました。」
朝廷の大事にあまり関心のない人であっても、張輗は梁潜が皇帝の命を受けて京師に留まり太子を補佐する者であることを知っていた。そのため思わず身震いし、本能的に袁方から半歩離れた。周囲を見回すと、自分の船の隣に大きな船があるのが見え、それがきっと錦衣衛のものだろうと思い、数言挨拶を交わした後、急いで船に乗り込み、まるで陰気なオーラを放つこの錦衣衛の指揮官とはこれ以上話したくないと思った。
この時、張越は袁方からほんの数歩離れたところにいたが、張輗がまるで疫病神を避けるかのように船に乗り込むのを見て、思わず眉をひそめた。かつて信頼されていた臣下である梁潜がこんな目に遭ったことを思うと、言葉にできない感情が湧き上がり、急いで父の張倬と数言話した後、別れを告げて船に乗り込んだ。自分たちの大きな船がゆっくりと動き出すと、彼は目を離さず埠頭を見つめ、張倬が袁方と一言も話さずに馬車に乗って去るのを見て、さらに疑問を抱いた。
張輗親子と一緒に旅をすること自体が楽しい経験ではなかったが、その後ろに錦衣衛の大きな船がゆっくりとついてくると、まるで骨に食い付く蛆のように離れない感覚がさらに耐え難いものとなった。二隻の船は遠くから見える距離を保ち、一方が先になることも後ろに落ちることもなかったが、そうであるほど船頭や船員たちは苦しく感じ、最終的には隣の船室から張輗の怒りに満ちた罵声さえ聞こえてきた。
「あの錦衣衛ども、一体何をしてるんだ！重要な囚人を連れて行くなら、もっと速く船を走らせて私たちを追い越せばいいのに、こんなにゆっくり後ろをついてくるなんて、まるで幽霊みたいだ！」
今の時代、南方は魚や米が豊富な土地だが、北方は常に食糧不足に悩まされている。そのため南北を結ぶ運河の漕運は非常に重要だ。永楽帝の朱棣が今も北京にいるため、この運河を南から北へ向かう食糧船は非常に多いが、官船は比較的少ない。そのため、前後に並ぶ二隻の船の周りには他の船が近づくことはほとんどなかった。今回は以前の三人兄弟が一緒に旅をした時とは違い、張越はできるだけ甲板をうろつかず、我慢できなくなった時だけ上に出て新鮮な空気を吸った。
北京に急いでいるため、途中で補給を除き、船の上の人々は誰も上陸しなかった。船頭や水夫たちはこの水上生活に慣れていたが、慣れていない者の方が多く、甲板にはほぼ絶えず外に出て新鮮な空気を吸う人々がいた。その日、船室で夕食を済ませた張越は甲板に上がると、船の後部に張輗と張斌の父子が立っているのを見つけ、つい後ろにある錦衣衛の旗を掲げた大きな船にも目をやった。
張輗は振り返るとすぐに張越を見つけた。先ほどの張倬の言葉のおかげで、このいとこは分別があると感じ、張越も少し好感を持つようになり、すぐに淡々と命じた。「あと数日で天津に着き、北京ももう遠くない。この道のりは、前回開封から京師へ船で行った時よりも時間がかかる。通州の運河の埠頭に着いたら陸路を進まなければならない。疲れたら船室でしっかり休め。」
張斌は張越を見ると、前回栖霞寺の桃の花林で受けた屈辱の場面を思い出し、目に凶暴な光が浮かんだ。そして頭を上げて無言のまま、いとこを見ていないふりをしながら言った。「父上、この船に乗っている間、頭がくらくらして死にそうです。天津で半日ほど休んだ方がどうでしょうか？半日だけですよ！伯父上はいつも健康で、この半日くらい問題ないでしょう？」
「馬鹿な。通州に着いたらすぐ降りるんだ。数日も待てないのか？もし伯父上に何かあったら間に合わないぞ。それなのになぜ連れてきたんだ！」
「とにかく私たちだけ急いで行けば、心配することはないでしょう……」
この父子の言動がますます理不尽になるのを聞き、張越は怒りを感じ、思い切って船首の方へ歩いて行った。この頃には天色が徐々に暗くなり、西北の空には月の欠片がぼんやりと浮かび、かすかに星も見えていた。もしこの突然の出来事がなければ、今頃は開封へ向かう船の上にいて、もうすぐ母親や妹、他の人々に会えるはずだったのに、今は北京へ行って何が起こるか分からない未来に直面しなければならない。彼は思わず深くため息をついた。
現在の大明では文官と武官の地位が比較的安定しており、武官の方が文官よりもわずかに高い地位にあった。もし後に文官を重んじ武官を抑える政策や土木堡の変がなければ、大明の軍制は最終的にあのように崩壊することはなく、満州族が中原を支配することもなかったかもしれない。いずれにせよ、現在の英国公張輔は武官の中で指針となる存在であり、この時期には絶対に失うわけにはいかない。しかも、張輔は官としても人としても非の打ち所がなく、もしかして彼がタイムスリップした結果、善人は長生きできないのだろうか？
急用事ではあったが、王夫人が心配したため、張越は今回も琥珀と秋痕という二人の侍女に加え、連生と連虎、高泉も連れて行った。さらに彭十三と英国公府の家将三人もいた。主人がめったに甲板に上がらないのだから、他の者たちもますます軽はずみな行動はできず、特に高泉は一日中船室に閉じこもっていた。彼は執事で、小さな船室を独り占めしており、その部屋では油灯が灯され、彼は紙の上で何かを書き算していた。やがて疲れ果ててこめかみをこすった。
前回の大老爺、張信の件では二千両の黄金が使われたと言われていたが、実際には英国公の張輔がいたおかげで、その大部分の金は後に役人たちによって返還された。ただ張輔だけが当時三百両を立て替えたが、どうしても取り戻そうとしなかった。彼は初め、老太太の命で南京でいくつかの財産を売ったが、他の人々は祥符張家の力が大きく衰えたと思っていた。しかし、それは実は家が他人に見せたかった姿だったのだ。今、都を移すことになり、南京には三老爺の張倬がいるので、好機を利用してさらに土地を手に入れることができるはずだ。彼はもともと北京にもう二つの農園を増やすつもりだったが、今回は英国公の病気のために行くことになったのだ。
一体、なぜ英国公はこんな時に病気になったのだろうか？