第百三章 庭園での驚異的な出来事

趙王の朱高燧は北京に封じられていたが、毎年一度は都に朝貢しに行き、南京にも豪華絢爛な王府を持っていた。その年、他の藩王たちは朝貢の後すぐに自分の領地に戻ったが、彼と周王の朱橚だけがまだ戻っていなかった。他の藩王たちが名ばかりの尊厳しか持たず実権がなかったのに対し、彼は常山三护卫を掌握しており、その三护卫は五軍都督府の統制を受けていなかった。そのため、彼ら三人の护卫指揮官は北方でかなりの名声を誇っていた。

常山中护卫指揮官の孟賢は都に戻った後、ずっと趙王府に滞在しており、普段はせいぜい保定侯府に行く程度だった。しかし今回は突然、家族や側室を連れて数日間滞在することになり、保定侯府は一気に賑やかになった。以前は空いていたいくつかの庭もきれいに掃除され、新しい布団や道具が用意され、それぞれ使用人も割り当てられた。

張越は孟家に5日間滞在する予定だったため、今回は秋痕と琥珀だけを連れてきた。彼は張晴の従弟であり、孟俊とも親しくしていたため、その若い夫婦は彼に他の庭に住むことを許さず、同じ庭の東側の部屋に住まわせた。一方、向かいの西側の部屋は空いていた。しかし彼は毎日、孟俊の二人の弟と孟賢の三人の息子たちに悩まされ、その部屋の敷居はほとんど踏み潰されるほどだった。そのため、秋痕と琥珀はほとんどの時間を内側の部屋で針仕事をしながら過ごすしかなかった。

交流を重ねるうちに、彼は自分と年頃の似た若者たちが少し放蕩で出世主義的ではあるものの、かつて南京から開封に戻った張赳のような存在で、少し策略を使えば付き合いやすく、少なくとも張斌や張瑾のような連中よりはましだと感じるようになった。しかし彼がここに滞在したのは、姉の張晴に会いたいからであり、本人が忙しくて手が回らない中、若者たちに悩まされるしかなく、仕方なく受け入れるしかなかった。

その時、彼より1歳年下の孟繁が南京のある遊郭について絶え間なく話しており、彼にはもう首を振る力さえ残っていなかった。そばで熱心に聞いている者たちの中で最年長でも15歳に過ぎなかった！

話している最中に、外から朗らかな笑い声が聞こえてきた。「越兄さん、いる？」
張越は急いで振り返り、来人を確認すると立ち上がり、「孟伯父さん」と呼んだ。席にいた他の者たちも次々と立ち上がり、中には「大伯父さん」と呼ぶ者もいれば「父上」と呼ぶ者もいた。孟賢が入ってくると、自分の息子の孟繁を厳しくにらみつけ、厳しい顔で叱責した。「こんな若いのにちゃんと勉強や武術をせず、くだらないことばかり言って！越兄さんからしっかり学べ。彼や彼の兄は皇帝の前でも堂々と話せるのだ。将来、君たちにもその機会があったらどうするんだ？みんな散って、しっかり勉強や武術をしろ！」

最初の一言で群衆は一斉に散っていった。張越は孟賢の忠告が理にかなっていると感じたが、自分の父親が話すときは決して急がず、怒った顔をして叱ることもほとんどなかったことを思い出し、心の中で比べて考え込んだ――もちろん、父親の方がずっと良い。他人の賛美など及ばない。
「そういえば、甥の結婚式の後、あなたに会ったのは前回だけで、もう三年近く会っていないな。」孟賢は今や先ほどの忠告する顔ではなく、春風のような笑顔を浮かべ、親しみやすい口調で言った。「当時はあなたが弱々しく見えたが、今ではずいぶん強くなった。さらに貴重なのは、見識や心構えも並外れていることだ。だからあの日、皇帝や皇太孫があなたのことを絶賛したのだろう。」
張越は一瞬呆然とした後、謙虚に応えたが、心の中では「絶賛」という言葉とは大きな違いがある。孟賢は大げさに言っているのだと思った。彼は当初、孟賢がわざわざ自分に話しかけてきた意図が分からなかったが、後に彼が些細な家庭の話をしたり、家族や親族の様子を尋ねたりするのを聞いて、徐々に確信を持つようになった。
十五歳の少年には、官職も権力もなく、人に取り入られたり試されたりするものは何もないだろう。
二人は少し雑談をした後、孟賢が言った。「この部屋は息苦しいから、外に出て歩くといい。今は春がまだ良い時期で、保定侯府は英国公府には及ばないが、散策できる場所はたくさんある。後ろの庭園にはもう行ったでしょうが、脇道を通ればもう一つ大きな庭園があり、そこには偽山や小川があり、しばらく遊べる。船頭に船を出してもらうこともできる。あなたは俊哥の嫁の弟であり、客人ではない。若いのだから遠慮する必要はない。もっと歩いて見るべきだ。」
張越は急いで孟賢に感謝し、自ら彼を部屋の外まで見送った。孟賢が去ると、秋痕が中からカーテンを持ち上げて出てきて、顔には喜びの色が浮かんでいた。「少爷、親家の大老爷が後ろの大きな庭園で船を漕げると言っていましたから、一緒に散策しませんか？大小姐の部屋にいる抱夏と迎春も暇で仕方ないようですし、彼女たちを連れて行っても問題ないでしょう。」
「暇で仕方ないのは彼女たちじゃなくて、あなたでしょう？」張越は不機嫌そうに秋痕を一瞥し、彼女が策略が成功した子供のように笑っているのを見て、琥珀もついてきたのを見て、自分には何の問題もないと思い、思い切って頷いて言った。「じゃあ、抱夏と迎春を呼んで、一緒に庭園で船を漕ぎに行きましょう！」

保定侯府は実に広大で、庭から出るとまず西角門を通り、後廊を抜けてから東角門から夾道に上がり、約15分ほど歩いてようやく庭の入口に到着した。そこには朱色に塗られた5間の正門があり、その上の額には「沁芳園」という楷書の大きな文字が書かれていたが、それは小沈学士の筆によるものだった。庭の大門はしっかりと閉ざされていたが、隣の小門は開いていた。門番の二人の婆さんは、若い侯爵の妻の侍女が一緒に来ているのを見て、張越がこの数日間家にいるどこかの若い主人に違いないと悟り、慌てて膝を曲げて挨拶した。

小さな後庭と比べれば、こちらこそが真の私的な庭園だった。林荫道の両側には天を突くような大木があり、三人が抱えなければならないほどの大木が至る所に見られ、さらには水の流れる音も聞こえてきた。花壇も庭園の配置に従って配置されており、今は季節が合わないため花はあまり咲いていなかったが、至る所に散らばる迎春花が鮮やかに咲き誇っており、その柔らかな黄色が人の心を明るくした。庭で掃除をしていた数人の女中たちは人が来るのを見て、次々と道端に退き、礼をした。

秋痕が庭を散策するだけのつもりだったわけではない。開封城は黄河のほとりにあるが、結局のところ江南のように小さな橋や流れる水が街中を貫くような構造ではなく、裕福な家庭が暇つぶしに黄河でボートを漕ぐこともない。そのため、彼女は抱夏を連れて一人の侍女に船着き場の場所を尋ね、すぐに嬉しそうに先頭を走り出し、後ろをついてくる張越を笑わせた。

「この秋痕は、君より半歳年上で普段は落ち着いているけど、楽しいことがあると我を忘れてしまうんだ！」と張越は笑いながらからかった。琥珀が相変わらず優しく無口な様子を見て、彼は眉をひそめて再び説得した。「でも、気持ちを解放すべき時は解放すべきだ。自分を抑えすぎないで。秋痕の楽天的で運命を受け入れる姿勢は時々大雑把に見えるけど、彼女自身はとても満足しているんだ。琥珀、過去のことはもう過去のことだ。考えても仕方がないよ。」

張越が笑顔で頷いて迎春を連れて秋痕と抱夏のいる方向に追いかけて行くのを見て、琥珀はなかなか足を動かせなかった。何年も経った今でも、彼女はあの一夜の悪夢を忘れることができず、この一生でその残酷な過去を忘れられるのかさえわからなかった——祖父は北征で大敗し命を落とし、家族は海南に流刑され、彼女にとって自由を願うことさえ贅沢なことになってしまった。どうやって楽天的でいられるというのか？

ぼんやりと船着き場に着くと、秋痕や張越たちがすでに船に乗っているのが見えた。彼女は残りたかったが、秋痕の嬉しそうな表情と張越の手振りを見て、慎重にスカートを持ち上げてその船に乗り込んだ。

船頭の女性は青い帯で頭を覆い、青いドレスを着た中年の女性で、船をとても安定して操り、話し好きで、庭の水路についてもよく知っていた。その小さな船をまるで自分の手足のように使い、巧みに様々な支流を行き来した。しばらく回り続けた後、張越は突然、狭い水路の向こう側にも船が来ているのを見つけた。その船には赤や緑の服を着た数人の娘たちがぼんやりと見えたが、それ以上ははっきりとは見えなかった。
「あれ、まるで四小姐のようだ！」
抱夏は目が鋭く、立ち上がって一目見るとすぐに振り返って笑った。その笑顔には真珠のように白い歯が見えた。彼女は張晴の嫁入りの侍女で、話すときにはあまり遠慮がなく、張越に意味深くウィンクして言った。「今回、四小姐が大老爷と一緒に戻ってきて、侯夫人はとても喜び、誰にでも彼女は姪ではなく自分の娘のようだと言っています。うちの家や大老爷の家の娘たちの中で、この四小姐が最も美しく、品格も群を抜いています。」
抱夏のこのような褒め言葉を聞いて、張越は苦笑するしかなかった。船頭の女性が遠慮なく船を近づけてくるのを見て、今日の出会いは偶然というよりは計画されたものだと思った。ただ、その計画をしたのが孟賢なのか、それとも自分の姉なのかはわからなかった。二隻の船が数丈離れたところに来ると、向こうの船から一人の娘が船首に立ってしばらく見回した後、大声で尋ねた。「この船には大少爷と大少奶奶がいますか？」
張越が答える前に、迎春も立ち上がって返事をした。「大少爷と大少奶奶は外で客をもてなしています。こちらは張家の三少爷です。」
その言葉を聞いて、向こうの船にはすぐに騒ぎが起こり、しばらくすると二人の娘が一人の少女を連れて船の覆いから出てきた。張越はその少女が宝石で飾られ、豪華な刺繍を施した服を着て、明るい瞳と白い歯を持ち、好奇心を持って自分をじっと見ているのを見た。彼女は全く恥ずかしがる様子もなく、とても大胆だった。一瞬で彼女は再び笑顔を見せ、好奇心は消え去り、優しく親しみやすい雰囲気が現れた。もし先ほどの大胆な様子がなければ、彼はこれこそが彼女の本来の姿だと思っただろう。
「まさかここで出会うとは。越哥哥も今日はボートに乗りに来ていたとは。」

彼女が「越兄さん」と呼ぶ声は澄んでいたが、張越はそれが孟賢の娘である孟家の四番目のお嬢様だとしか思わず、とりあえず「四妹さん」と呼んだ。その時、二人の船頭が同時に動き、二隻の船の船首を並べて、男と女が直接向き合うようにした。孟四番目のお嬢様は張越の顔を一瞥し、すぐに数人の侍女たちに目を向けた。抱夏や迎春はスルーして、秋痕と琥珀をじっくり観察した後、再び微笑みながら軽くお辞儀をした。
「今日の午後、私たち姉妹はちょうど詩会を開く予定です。兄弟たちもみんな来るし、外からも何人かの姉妹を招いています。たまたま越兄さんに会えたのですから、あなたも参加して、私たち姉妹にアドバイスをしてくれませんか？」
そんな誘いを受けて、張越は断るにも応じるにもできず、心の中で迷っていた。自分の長姉の張晴や次妹の張怡は詩を作るのが好きではなく、京城に来ても才女に出会ったことがなかった。ところが保定侯府のお嬢様たちは詩会を開く趣味があるとは？考えに考えた末、彼は咳払いをして断ろうとしたが、そばにいた抱夏がにっこりと口を開いた。
「三少爷、あなたは皇帝にも褒められた方ですよ。夜は絶対に行かなければ。」彼女はそう言いながら孟四番目のお嬢様に向かって微笑んだ。「四小姐、ご心配なく。詩会にはお菓子や干し果物などの食べ物がなければいけませんから。午後は必ず私の家の奥様を誘って行きますよ。姉妹たちも私の家の奥様のおもてなしを期待しているでしょう？」
二人の言葉がまるで事前に打ち合わせたかのようだと見て、張越は苦笑いせざるを得なかった。どうやら、今日のこの庭園散策は本当に間違った場所に来たようだ。この様子だと、午後のその会はお見合い会ではないのだろうか？