第百一章 豊かな報酬、父は京に入るのか？
張越が想像していたのとは違い、張輔が言及した報酬は永楽帝朱棣の名によるものではなく、張貴妃の名で宮中の宦官によって届けられた。しかも、その恩恵は彼だけのものではなく、彼以外にも張超や張赳も同じように受け取り、張輔や王夫人も見逃されることはなく、まさに恩恵が均等に分け与えられていた。
張輔には宮製の錦袍一着、宝剣一本、鉄甲一組、駿馬二頭、黄金百両、「一路栄華」と「金玉満堂」の文様が施された装花絹がそれぞれ四枚ずつ与えられた。王夫人や張越、張超、張赳も同じ内容だったが、仏教を深く信じる王夫人には翡翠製の小さな仏像と紫檀のブレスレットが追加で与えられ、張超には強弓一組と宝剣一本、張赳には新しい書物二冊と宝墨二方が与えられた。一方、張越はそれらに加えて最も多くのものを受け取った。
新しい書物四冊、宮製の狼毫筆十本、上質な軽煙徽墨二方、御製の金銀製の勝利銭各百枚、宮製の新しい衣服四套、刺繍入りの鹧鸪鶴のマント一着、紫貂の毛皮の大マント一着。これらすべての品々が机の上やベッドの上に並べられ、秋痕や琥珀でさえも祥符張家やこの英国公府で多くの貴重品を見慣れていたが、一つ一つ見ては感嘆の声を上げた。特に秋痕は精巧に作られた金銀の銭貨を手に取りながら、指でその価値を計算していた。
張越は、これらが自分が以前受けた苦労を慰めるためのものだと心得ており、だからこそ張超や張赳が受け取った報酬よりもはるかに多いのだと理解していた。しかし、今は彼も張超や張赳と一緒に座っており、報酬の多寡には誰もこだわっていなかった。
先ほど報酬と一緒に届けられたのは、張貴妃からの伝言でもあった。朱棣が張超を金郷衛に派遣することに同意したとのことで、一時的には百戸の地位しか与えられていないものの、神策衛から十人を選んで同行させることを許可した。これもまた特別な恩恵だった。一方、張赳も三日後に開封へ向かうことを決めており、そのため三人の兄弟は日に日に会える日が少なくなっていたので、別れる前にできるだけ多くの時間を過ごそうとしていた。
報酬によって心が落ち着いたとはいえ、昨日の出来事を思い出すと、三人の兄弟は自然と喜ぶことができなかった。しばらく話を交わした後、張超は今日同僚たちとの宴があるため先に去らなければならず、残った張赳はしばらくためらった末、ついに昨日張輗に会ったことや彼の言葉のことを話し、最後にもう一度注意を促した。
「二堂叔の口調からすると、兄上や三兄上のことを好まないようだ。兄上が戦いに出て南京にいないのはまだましだが、三兄上は南京に残るなら何事も気をつけて。ここは結局天子の足元で、権力者が多すぎるからな。」
この心からの忠告を聞いて、張越は頷き、何事も慎重に行うと約束し、張赳に感謝した。ちょうどその日、張赳はかつての父の旧友たちに別れを告げに行く予定だったので、そう言って家を出た。張越は彼を玄関まで見送り、振り返った後、すぐに顔色を曇らせた。自分は二人の従兄弟たちともうまくやっているのに、何度も人に絡まれ、今回はさらに悪質で、中傷まで使われているのだ。
「若様、前回お持ち帰りになった白いキツネの毛皮のコートはまだ着ていませんね。もう春ですし、樟木箱の中にしまってあるのでしょうか？」
今度は流蘇が口を開いた。彼女と月落は元々英国公府の三等の侍女だったが、幸運にも芳珩院に配属され、給料も倍になった。今では秋痕琥珀の真似をして、話し方や行動もずっとスマートになり、以前のような雑念もなく、呼び方も変わった。張越がまだぼんやりしているのを見て、彼女はそのコートを抱えて近づいてきた。
「若様、前回大德綢缎庄からお持ち帰りになった装飾付きの絹布は、張赳若様に開封まで持って帰ってもらうつもりでしたが、これだけでは少し薄すぎます。今回の宮中からの贈り物もいくつか選んで、老太太や各奥様方に持って行った方がいいでしょう。このキツネの毛皮のコートも着ていないのですから、老太太にお返しするのに最適です。」
張越は彼女の理路整然とした言葉にすぐに同意し、彼女と月落に秋痕琥珀の手伝いをさせ、持ち帰る品物を選んで張赳のところに届けさせた。中から聞こえてくる四人の侍女の鳥のような声に、彼は突然イライラし、少し考えてから立ち上がって部屋を出た。戸口を出ると、ちょうど庭に足を踏み入れた惜玉が見えた。
惜玉も張越に気づき、急いで膝を曲げて言った。「越若様、奥様がお呼びです。」
張越は少し不思議に思いながらも頷き、上の部屋の方へ向かった。王夫人の側では碧落と惜玉が最も信頼されている侍女だったが、碧落は無口で何も話さず、惜玉は聡明で有能な性格だった。そこで途中で尋ねた。「大伯娘は私に何の用があるのか言っていましたか？」
案の定、碧落のように何も答えないのとは対照的に、惜玉は微笑みを浮かべて少し口を開いた。「私には多くを言う資格はありません。とにかく良いことです。若様、奥様のところに行けばわかります。」
上房の門の前に来ると、ちょうど張輔の二人の侍妾に出くわし、張越は身を横にずらして「姨娘」と挨拶した。その二人の女性はどちらも二十五、六歳で、桃色の服を着ており、目は赤く腫れていてまるで泣いた後のようだった。彼が挨拶すると慌てて横に避け、惜玉は笑いながらも冷ややかな目で彼女たちを見て、急いで去っていった。
張越は年長者の私事に関わる気はなく、惜玉も主人の私情について話す気はなかったので、一方はカーテンを高く上げ、もう一方は腰をかがめて敷居を跨いだ。
上房の中は相変わらず厳かな様子で、王夫人が右側の椅子に座っていた。張越が入ってくるのを見ると、わずかにあった不機嫌な表情も消え去っていた。彼女の下にある最初の椅子には三十代前半の女性が座っており、頭から足まで宝石や絹織物で飾られ、顔には厚い化粧をしていたが、それでも隠しきれない疲れと青白さが見て取れた。二番目の椅子には若い妻が座っており、美しい顔立ちで眉目が絵のようだった。それは張晴に違いない。
張越は姉の張晴がいるのを見て、言葉にできないほど喜んだ。彼は前に進み出て王夫人に挨拶し、王夫人は微笑みながら頷き、下にある最初の椅子に座っている女性を指して言った。「あれがあなたの二番目の叔母さんよ。去年の大晦日には、彼女も三番目の叔母さんも体調が悪くて来られなかったの。今日が初めて会う日だから、丁寧に挨拶しなさい。」
王夫人がそう言うと、張越はすぐに振り返って四度お辞儀をした。その女性は支える間もなく「大丈夫です」と何度も言ったが、張越が立ち上がると急いで手を取って様子を見、突然涙を流した。「開封のあの姉妹たちは幸運ね。生まれた息子たちもハンサムで有能だ。私みたいに頼るもののない者は可哀想……義姉も幸運ではないけれど、少なくとも伯父はいつも敬意を払ってくれる。私のように妾の子供でさえ私を見下すなんて！」
彼女の言葉がますます理不尽になるのを聞いて、王夫人は思わず眉をひそめたが、姉妹として少し慰めの言葉をかけ、すぐに化粧を直すように言って碧落に彼女を連れて行かせた。人が去ると、彼女は深くため息をつき、張越と張晴に向かって首を振って言った。「この二番目の叔母さんはこんなものよ。男がどれだけ側室を可愛がっても、妻を捨てることはないわ。もし皆が彼女のように主婦を務めるなら、いずれ自分も怒りやうっぷんで死んでしまうわ。」
張晴は顔を赤らめて急いで頷いた。一方、張越は後で張晴と二人きりで話す場所を探そうかと考えていたところ、予想外の嬉しい言葉を聞いた。
「越兄さん、あなたの兄さんと四番目の弟は数日後に出発するんです。私はあなたが一人で寂しくなるのではないかと心配していました。ちょうどあなたの義兄の叔父さんが戻ってきて、家には若い者たちも増え、賑やかにしたいと思っているので、数日間そちらに住んでもらおうと思っています。それから、もう一つ良い知らせがあります。あなたのお父さんが礼部の会試に参加するつもりで、もうすぐ南京へ向かうそうです。」