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第九十九章阻止の試み

戸部街北街にはいくつもの豪邸があり、そこにはすべて朝廷の貴族たちが住んでいる。本来なら、誰かが英国公の屋敷で騒ぎを起こせば、自分たちの家の家臣や使用人だけでなく、他の屋敷の者たちも状況を見に来るはずだ。しかし、この時、国公の屋敷であれ侯爵や伯爵の屋敷であれ、どの家もまるで人がいないかのように、大きな門がしっかり閉ざされ、人影一つ見えない。

普段は人々で賑わっていたこの大通りも、今はほとんど人が通らない。たとえどうしても通らなければならない人がいても、英国公の屋敷の前に集まっている恐ろしい面持ちの人々を見ると、みな怖くなって別の道を通る。遠くからその様子を見ていた張家の兄弟も、顔色がますます暗くなり、まるで黒い雲のように雨が降りそうだった。

張赳は拳を握りしめては緩め、緩めては再び握りしめた。「大堂伯は、衡山王がこんなふうに暴れるのを放っておくのか！」
張越は、張輔が普段から慎重な人物だが、このような時に臆病者になるべきではないと知っていた。突然、今日房陵が秘密裏に言っていた言葉を思い出し、はっとして、まだうろうろしている張赳を引き戻した。

「今日の朝、漢王が山東の楽安州に行くよう命じられたと聞いた。今、衡山王がここに来たのは、おそらく大堂伯に頼み事をしに来たのだ。周囲の功臣たちの屋敷もすべて門が閉ざされている。自分たちの身に何か起こるのを恐れているのだろう。大堂伯は朝、宮中に行くと言っていた。今はおそらく本当にいないのだ。とにかく、私たちも戻って様子を見なければ。裏口から行こう。」

張赳は聡明だが、やはり12歳の子供に過ぎず、衡山王の朱瞻圻がなぜここに来たのかは理解できても、屋敷には多くの家臣がいるのになぜ追い出さないのか、また朱瞻圻がなぜこのような方法で功臣の家を騒がせるのかは理解できなかった。渋々頷いた彼は、突然何かを思い出し、急いで言った。「でも、兄さんはまだ戻っていない！」

その言葉で、張越は最も気性の荒い兄がまだ戻っていないことを思い出した。もし張超が朱瞻圻と直接衝突したらどうなるかと考え、急いで連生と連虎に戸部街の両端に行き、必ず彼を阻止するよう命じた。二人の機敏な従者が馬に乗って走り去ると、彼はしばらくその方角の様子を見てから、張輔と王夫人が今日は家にいないことを思い出し、ある考えが浮かび、張赳を引き寄せて急いで指示を出した。

「これ……効くのか？彼らに郡王を抑えられるのか？」
「普段の平和な時ならもちろん効かないが、今日は違う。心配するな、必ず効く！」

張越は二人の家将を急かして張赳と共に馬に乗って進み、人々が去った後でようやく目を細めてその門を見つめ、深く息を吸い込んだ。彼には権力も勢力もなく、郡王を治めることなどできないが、彼ができないことでも他の者ならできる。朱瞻圻、今度はお前が楽々とごまかせると思うな！

約半刻ほど待つと、ついに耳元に急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。音から判断すると少なくとも数十騎はいる。彼は慎重に首を出して外を見ると、まさに自分が想像していた人物たちが雷のような速さで駆けてくるのが見え、ようやく大きく安堵の息をつき、今回は本当に賭けに勝ったと思った。

しばらくすると、数十騎の兵士たちが彼の前を轟音と共に通り過ぎていった。先頭にいるのは馬上に高く座る、忘れることのできない袁千户だった。袁千户が錦袍を着ている以外にも、二人の錦衣軍官がおり、残りは全員が青い綿の鎧を着た小校で、一人ひとりが非常に勇敢に見えた。さらに彼らの背に乗る高頭の駿馬や一斉に響く馬の蹄音により、錦衣衛が現れれば他の者は敵わないという勢いと圧倒感があった。

その時、誰もが目をそらさず、この小道の中の異変に気づかなかった。袁千户でさえも一心不乱に前方を見つめ、眉を深くひそめていた。

これほど多くの人々が突然勢いよくやって来たので、当然護衛たちが慌てて衡山王の朱瞻圻に報告した。しばらくすると、彼は鞭を持って英国公の屋敷の角の門から出てきて、一列に馬から降りた錦衣衛たちを冷たい表情で見つめ、目には凶暴な光が宿っていた。ここで長い間騒ぎが続いているのだから、張輔であれど我慢の限界に達して出てくるはずだ。その時なら脅迫や誘惑で何とかなるはずだった。ところが今も張輔の姿は見えず、代わりに錦衣衛がやって来たのだ！

彼は常に傲慢で慣れており、錦衣衛が来ても全く恐れることはなく、階段の上に立って見下ろしながら叫んだ。「本王は英国公に会いに来たのだ。お前たち錦衣衛は宿衛や偵察を担当しているのだろう？なぜここに来るのだ？」

袁千户は数歩急いで進み、笑顔で礼をし、「下官、錦衣衛指揮使の袁方が衡山王にご挨拶に参りました！」と言った。

「錦衣衛指揮使だと？」朱瞻圻は疑いの目で袁方をしばらく見つめ、顔の傲慢な表情が少し和らいだが、声は依然として傲慢だった。「本王のことは、お前のような錦衣衛指揮使には管理できないだろう？忘れるな、錦衣衛指揮使は去年の年末に一人死んだばかりだ。自分が次の者だと思い込むな！」

「王爷のお言葉、下官はしっかりと心に留めます。」袁方の顔には依然として丁寧な笑みが浮かんでいたが、言葉はもはやそれほど丁寧ではなかった。「下官がどうして王爷のご用事に口出しできましょうか？下官がここに来たのは、王爷に双橋門へ行き、漢王爷と合流していただくようお願いするためです。これは本来宮中からの命令で、下官はちょうど人を連れて事件を処理している最中ですが、少しも遅れるわけにはいかず、特別に人を連れて急いでやって来ました。」

朱瞻圻の傲慢な顔が一瞬で真っ白になるのを見て、袁方はさらに恭しくなり、一歩前に出て低い声で言った。「下官が余計なことを言うようですが、今日の衡山王の騒ぎは本当に不要でした。下官の知る限り、英国公も成国公も今は宮中で聖上に仕えており、太子や皇太孫、趙王や安陽王もそこにいます。」

最初は宮中で追い出され、今度は英国公が家にいないことを知り、さらに自分の伯父や叔父、従兄弟たちもみんな宮中にいるのに、自分は運の悪い父親と一緒に山東の乐安州という恐ろしい場所へ行かなければならないかもしれないと知り、朱瞻圻は怒りのあまり歯を食いしばった。彼は生まれながらにして父親の暴力的な性格を受け継ぎ、行動する際には当然結果を顧みない。自分がこんな大騒ぎを起こしたのにこんな結果になると思うと、怒りで我を忘れ、激しく馬鞭を地面に投げ捨てた。

遠く離れていたため、張越には袁千户と朱瞻圻が何か話しているのが見えただけで、朱瞻圻が怒りに満ちて馬鞭を投げ捨て、多数の護衛を連れて去っていくのが見えただけだった。この時点で、彼は会話の内容も、いわゆる袁千户が袁指揮使に昇格したことも知らず、ただ二人の集団が早く散ってほしいと思っていた。やっと両側の人々が去ったと思ったその時、背後で物音がして、張赳と二人の家将が馬から降りてくるのが見え、ようやく心を落ち着け、彼らを連れて急いで英国公府の大門前に向かった。

先ほどは遠くからはっきり見えなかったが、今は門の前に来て初めて、今日の出来事がいかに大きな代償を伴うものだったかが分かった。門のおかげで朱瞻圻を防ぐことはできたが、数人の門番は全身に傷を負い、門の中もめちゃくちゃになっていた。

庭に一列に並んだ数十人の家将たちでさえも例外ではなく、服は鞭でボロボロになり、顔や手には至る所に血痕が見えた。そしてその家将たちの中で、彼は久しぶりに彭十三を見つけ、いつものように気の抜けた男が憎しみを込めて血のついた唾を地面に吐き捨てた。その中には歯が一つ入っていた。