第九十八章 紛争と騒動

太平里の元張家の屋敷前。
あの大きな屋敷を最後に一目見たとき、張赳の目には隠しきれない寂しさが浮かんでいた。彼は結局この屋敷で生まれ育ったのだ。開封城の張家の古い屋敷に4年間いたものの、比べ物にならないほど、ここは彼にとってより重要な場所だった。今では父の張信は交趾に左遷され、いつ戻ってくるかもわからず、彼自身も家財を一つずつ処分せざるを得ず、最終的にはこの屋敷まで売らなければならなかった。その心の痛みは彼だけが知っている。
老執事の高晟は張赳の顔色が悪いのを見て、共感しつつも諭した。「若様、山が残っていれば薪に困りません。今、朝廷は北京の建設に力を入れており、その時にはこの京師も昔の姿ではなくなります。旦那様が戻ってきたり、若様が官職に就いたりしたら、北京でまた大きな屋敷を買い、奥様を連れてきて、家族みんなでまた楽しく暮らせますよ。」
張赳は頭を上げて空を見上げ、心の悲しみを必死に抑えながら、しばらくしてから重々しく頷いた。「その通りだ。今日失ったものも、いつかは取り戻せる日が来る。行こう、もうここは他人の家だ。」
馬車に乗り、幌を下ろすと、張赳は袖から帳簿を取り出し、一ページずつ丁寧に確認し始めた。家を切り盛りしなければ食料の値段の高さもわからない。以前は何も気にする必要がなく、衣食住行の計算もせず、月給も使用人が管理しており、些細な出費用にしかならなかった。しかし今は家財を売り払い、一つ一つのものが数字に変わるのを見て、たとえ高晟が処理していても、彼はただ見ているだけだったが、多くのことを知り、世の中の事情も理解するようになった。
「合計で17万貫の紙幣、1万7千両の銀……屋敷や家財を全部売っても、当初南京に持ってきた金の量には及ばない……」
彼はつぶやきながら、ついに父が当時なぜ家財を売ろうとしたのかを理解した。最初はその2千両の金の価値を理解していなかったが、今では、父の罪を免れさせるために、祖母から二人の叔父までがそんなに多額のお金を出したのは、本当に全力を尽くしたからだとわかった。その時、彼は帳簿を胸にしっかりと抱きしめ、深く息を吸った。

その馬車はどれくらい速く走っていたのか分からない。張赳はすでに用事も済ませ、荷物も準備し終え、あと数日もすれば張輗や王夫人に別れを告げて出発すべき時だと考えていた。その時、突然体が大きく揺れ、座席から落ちそうになった。怒りに駆られた彼は急いで車のカーテンをめくり、厳しい声で尋ねた。「何が起こったんだ？」
「若様、他の人々の行列が来ています！」張赳は以前に家の使用人のほとんどを追い払い、祥符張家の古参の使用人だけを残していた。この馬車の御者もその一人だった。前方にある色鮮やかな一団を見て、彼の表情は再び変わり、慌てて恐る恐る言った。「神策衛の指揮使である張二老爷です。私たちは脇に避けるべきでしょうか？」
京に来てからずっと、除夜の夜の一度を除き、張赳は張輗に一度しか会っていない。実際、彼がまだ南京にいた頃でさえ、この二番目の叔父とはあまり交流がなかった。彼は御者に車を道端に寄せさせ、老執事の高晟や数人の従者にも退避するよう命じた後、車のカーテンを下ろした。
相手が通り過ぎればそれで終わりだと思っていたが、馬の蹄の音が突然止まり、すぐに外から挨拶の声が聞こえてきた。何かおかしいと感じた彼は急いでカーテンをめくり、高い馬に乗った張輗の姿を見た。
「二番目の叔父さん。」
「みんな家族同士だ。会ったからといって避ける必要はない。」親しげな言葉を口にしながらも、張輗の顔には隠しきれない傲慢さが浮かんでいた。「赳兄さんが帰ると聞いたが、そんなことがあるか。正統な長男が開封のあのみすぼらしい場所に戻り、庶出の二男や三男が私の兄の家に住み着くなんて。誰でも嫡出と庶出の違いが年長者よりも重要だと知っているはずだ。私の兄は本当に愚かだ！」
南京に来る前の張赳なら、この言葉を当然のことと思っただろう。しかし、これまでに多くのことを経験した彼は、もはや以前のような甘やかされて世間知らずだった若者ではなくなっていた。その時、彼はただ微笑むだけで、同意も反論もしなかった。
しかし張輗は、張赳の沈黙は何か気にしているからだと思い、さらに声のトーンを強めて言った。「お前の父親は交趾に左遷された。お前の一族は家の中で発言する際に自信がなくなるのは当然だ。もし二男や三男に押し切られたら、どんな気持ちになる？お前の庶出の弟を除けば、家の中で最も年下だが、幼い頃から天才と呼ばれていた。私の兄はお前を気にかけず、いつも長男や三男を推している。その理由をよく考えるべきだ。弱気でいては、他人に出し抜かれてしまう。」

再び厳しく叱責したが、張赳はただ頷くだけで何も言わなかったので、張輗は少し気落ちし、すぐに従者たちを呼んで急いで去っていった。彼が去った後、張赳は丁寧で従順な態度を捨て、冷ややかに笑った。

一方、高晟は機会を見て、張輗の言葉が若い主君に悪い考えを抱かせないよう急いで前に出て言った。「若様、家主様は去る際、若様と長男様、三男様が和睦し、すべて英国公の指示に従うようにとおっしゃっていました……」

「そのことは言わなくてもわかっている。」張赳は手元で車のカーテンを下ろし、御者に出発するよう命じたが、口にしようとしていた別の言葉は言わなかった。「二番目の叔父が私に長伯父や兄上、三兄上を憎むよう仕向けるとでも？私がそんなに愚かだと思うのか？」

一行が戸部街に入る頃には、もう日が傾いていた。目的地に着く前に、張赳は騒がしい声が聞こえて眉をひそめた。急いで外を覗くと、普段は厳かな国公府の門が大混乱に陥っているのが見えた——秋香色の蟒袍を着た少年が馬鞭を振り回しながら怒鳴っており、極めて傲慢で横暴な様子だった。

その時、突然後ろから馬の蹄の音が聞こえ、顔を上げると、張越が数人の従者を連れてちょうど戻ってくるところだった。

「三兄上！」

「小四も戻ってきたのか！」

張越は楽々とその大きな黒馬から飛び降り、遠くの門の混乱した様子を見て驚いた。怒りに震えながら鞭を振り回して門番たちを攻撃している蟒袍の少年をはっきりと見た瞬間、彼の目には鋭い光が宿った——たとえ灰になっていても、それがあの日の衡山王、朱瞻圻だとすぐにわかった。彼は元々この男が傲慢で愚かな人物だと知っていたが、まさか公然と英国公府で騒ぎを起こすとは思わなかった。

一方、張赳は衡山王の朱瞻圻を知らず、その傲慢な様子が気に入らず、拳を握って怒鳴りつけようとしたが、横から手が伸びて彼を止めた。困惑して張越を見ると、疑問を込めて尋ねた。「三兄上は、こんな狂人を英国公府の門前で騒がせておくのですか？」

張越はその質問に答えず、高晟に目配せして先に馬車を裏口に回すよう命じ、自分も数人の従者を連れて目立たない小道に隠れた。門の前に見物人が一人もいないのを確認してから、彼は困惑している張赳に静かに説明した。「あれが衡山王だ。」

衡山王だと聞いた途端、張赳は先日張越が受けた二度の鞭打ちのことを思い出し、すぐに兄の左肩に目を向けた。そしてすぐに、張越がなぜ自分を止めたのかを理解し、顔が思わず赤くなった。
朱瞻圻でさえ張越を打っても何事もなかったかのように振る舞えるのだから、今自分が行ってもきっと災難に遭うだろう。しかし、こんな無能な皇孫に英国公の屋敷で暴れさせておけば、それは恥ずかしいことではないか？