第九十七章 師妹が伝言を残し、兄弟が心を伝える
張越が中の部屋から出てきたとき、部屋の中はがらんとしており、杜綰も周王・陳留郡主も姿を消していた。彼は思わず困惑した。周囲を見回したところ、隅で何かが動いているのが見え、少し驚いて近づき、何が起こっているのか確かめようとした。
「出てこい……早く出てこい！」
怒りに満ちた声が聞こえ、彼は本能的に何か悪いことが起こると感じ、横に避けた。案の定、次の瞬間、誰かが四つん這いになって地面に倒れ、手には黒猫を抱いていた。それは先ほどの男装をした少女だった。状況が分からず少し呆然としていると、相手が突然手を伸ばしてきた。
「何をぼうっとしてるの、早く助けて……うう、このクソ黒猫、いつも私をいじめるんだから！」
心の中で笑った張越は、仕方なく彼女を引き上げた。彼女が黒猫をとても大切に抱いているのを見て、咳払いをして尋ねた。「お嬢さん、杜小姐と周王・陳留郡主はもう帰ったのですか？」
「お嬢さんなんて呼ばないで。私のこの格好、見えないの？小五と呼んでくれればいいの。それは老和尚……うん、姚少師が付けた名前で、小姐もそう呼んでるのよ。」小五はそう言って口を尖らせ、張越をしばらくじっと見てから言った。「周王や陳留郡主がどこに行ったかは知らないわ。あれは王族や貴族だから。でも小姐は……不思議ね。あなたには三つ頭も六つ腕もないのに、なぜ太太はあなたを天にまで持ち上げるのかしら。老爷も以前、あなたのために家を捨てて出かけたのよ。」
彼女の言葉に張越は頭が混乱し、しばらくしてようやくその「太太」とは杜夫人・裘氏のことだと理解した。最後の言葉を聞いて頭が痛くなった。幸い小五は彼を追い詰めず、しばらくして「もう遅いから、小姐はもちろん家に帰ったわ。小姐から伝えてほしいって。今日は彼女が少師を頼んだけど、彼女に恩を感じる必要はないって。どうせあなたも杜家には多くの借りがあるから、いつか全てを合算して清算すればいいって。うん、たぶんこれが全部よ」と言った。
このような伝言を聞いて、張越はすぐに呆然とした。小五が再びその黒猫をいじっているのを見て、彼は突然疑問を抱き、直接尋ねた。「どうしてあなたは小姐と一緒に帰らないのですか？」
その時、中の部屋から低い声が聞こえてきた。「彼女も小黑も私が拾って育てたの。私はもう老いて死ぬ時が近いから、彼女に安住の場を与えたいの。でも彼女は話し方が軽率で規則を守らないから、最初は杜家の娘に託すしかなかったの。杜家の娘は、私が栖霞寺に住んでいると世話をする人がいなくなるのを心配し、また小沙弥たちが乱暴に扱うのも心配して、彼女に男装させてここに残らせたのよ。」
話している間に、道衍はすでに奥の部屋からゆっくりと歩いて出てきた。さっき座っていたときは元気そうに見えたが、今は杖に寄りかからずには歩けず、そのよろめく老いた様子はもはや隠せなかった。その光景を見て、小五はもはや黒猫のことなど気にせず、それを放り投げ、三歩分を二歩で駆け寄り、道衍の右腕をしっかりと支えながら怒ったように言った。「少師、また無理をなさって。出るときは私に声をかけてください。無理に杖をついて出てきて、もし転んだらどうするんですか！」
張越は最初、小五が杜家の娘だと思っていたが、こんな因縁があるとは思わなかった。道衍が小五に支えられているのを見て、その老いた顔に疲れの色が浮かんでいるのを見て、さっき奥の部屋で道衍が言った言葉を思い出し、急いでお辞儀をして部屋を出た。障子を押し上げて外に出ると、房陵の孫翰と万世節がそこでぐるぐる回っているのが見えた。
「元節、やっと出てきたのか！私と小孫はとても心配したんだ！」房陵は一気に駆け寄り、張越を上から下までじっくり見て、友人の体に何も欠けていないことを確認してから、ようやく長いため息をついた。そして好奇心を持って尋ねた。「私たちはみんなすぐに出てきたのに、どうしてあなただけこんなに時間がかかったの？」
万世節はさらに目をじっと張越に向け、まるで彼の体から肉を掘り出そうとするかのような視線を送った。「あなたは中でそんなに長い間いたのだ。まさか姚少師から伝授を受けて、彼の最後の後継者になったのではないか？」
「犬の口からは象牙は出ない！」張越は不機嫌そうに一瞥し、皮肉っぽく笑って言った。「万兄、あなたは自分が何を尋ね、姚少師が何を答えたか分かっているのか？私はすべてはっきりと知っている。さっき私が姚少師に尋ねたのは、私の前の三人が何を尋ねたのか、それを教えてほしいということだった……」
孫翰はすぐに大声で叫んだ。「いい度胸だな、元節。だから最後まで残っていたのか。お前は本当に狡猾だな！」
「私は、あんなに賢い姚少師が、あなたのような老獪な人間に騙されるなんて信じないよ。」房陵は信じられないという顔をしたが、万世節も頷いて同意するのを見て、また笑って言った。「あのうるさい二人の奴らに出会わなければ、今日は運も良かった。帰ったら、父さんに『いつも狐や犬のような友達しか作らない』と言われる心配もない。ところで元節、お前の兄さんは外で、あの日小さな訓練場で威勢よく振る舞い、皇帝の好意を得ることができたのは、ある日お前が皇帝の前で推薦してくれたおかげだと言っていたぞ。」
「この言葉は私の兄が言ったのか？」房陵の孫翰たちが一斉に頷くのを見て、張超の率直で明るい性格を思い出し、張越は思わず心が温かくなり、すぐに笑って言った。「皆も知っての通り、あの日皇帝がちょうど変装して楊士奇の家を訪れたんだ。私はただたまたま一言言っただけで、推薦したなんて功績はないよ。」
万世節が割って入って言った。「あの元節の日、君が皇帝と話していた時、私はちょうどその場にいたんだ。否定しようと思うなよ。」
孫翰は苦笑いを浮かべ、隠しきれない羨望の表情を浮かべて言った。「もし他の人なら、皇帝の前に顔を出すのに必死で、自分の兄弟のことなんて気にも留めないだろう。元節に隠さず言うと、私の伯父は宮中の警備兵で、前回皇帝がたまたま尋ねた時、自分の息子を推薦したんだ。私の父がただの雑用役で、私も今でもただの監生に過ぎないなんて全く思ってもみなかった。房兄の兄も警備兵として働き、毎日出世の方法ばかり考えて、彼のことなんて考えもしないんだ。」
房陵は悲しそうに頷き、すぐにまた笑って張越の肩を二度叩いた。「だから、私たちは本当に君の兄弟たちが羨ましいんだ。君は知らないかもしれないが、君の兄は皇帝から錦袍を賜った後、金乡衛で軍務に就くと言っただけでなく、皇帝が他に何か望みはないかと尋ねた時、自分の三弟が賢くて学ぶ意欲があるので、皇帝の恩恵を受けさせてほしいと言ったんだ。その点だけでも、あの日皇帝のそばにいた小楊学士は大いに褒め称え、皇帝もとても喜んだんだ。」
この話は張越にとって初めて聞くことだった。あの日張超が興奮した顔で戻ってきて、張輔も張超の素晴らしい働きぶりについてだけ話し、他には何も言わなかった。今、いくつか尋ねてみると、彼の心はとても温かくなった。房陵と孫翰が少し落ち込んでいるのを見て、彼は笑って慰めた。「心配するな、チャンスは必ず来る。前回初めて皇帝に会った時はとても緊張したが、次にチャンスがあれば、君たち二人を絶対に忘れない。万兄のことは……君の心配は不要だよ。」
「それなら良かった。私と小孫は家族に頼れないから、君に頼るしかない！もし君が六部の高官になったり、閣に入ったりしたら、私たち二人のためにも高官を作ってくれよ！」
「誰が君の心配をしないって言った？君も小房や小孫だけを気にして私を忘れちゃだめだ。私も高官が欲しいんだ！」
四人は互いに冗談を言い合いながら栖霞寺を出て、すぐに一緒に馬に乗り、鞭を振って走り去った。馬の蹄音と笑い声が混ざり合い、春の息吹と相まって、まさに無限の生命力を表していた。