第九十四章 桃花林中的纷争
張越は以前から、万世節が単なる読書や詩作にしか長けていない文人ではないことを知っていた。今、彼がこの点に鋭く気づいたのを見て、ますますこの人物が非常に聡明だと感じた。房陵の孫翰でさえ沈思し始めると、彼は笑って尋ねた。「どうした、万兄も中に入って運を試すつもりか？」
「もういい、我々は姚少師とは全く面識がない。この安陽王でさえ失敗したのだから、我々が軽率に入っても良い結果にはならないだろう！」万世節は首を振り、手に持っていた折り扇を軽く振りながら笑って言った。「縁があればいつか必ず会える。急ぐ必要はない。私も姚少師を尊敬しているが、追い出されるほど恥をかきたくはない。」
彼がそう言うと、房陵の孫翰ももちろん危険を冒すことはなかった。そこで四人は再び後山へと向かった。毗盧院の横にある小さな門を出ると、最初は赤く色づいた花林の一角が見えただけだったが、山道を数歩進むと、その赤色が突然一面に広がり、まるで赤い世界にいるかのようだった。当時の楊士奇の家の赤梅林と、今目の前に広がる果てしない桃花林を比べれば、まるで蛍の光が明るい月明かりに負けるようなものだった。
張越も前世に栖霞山を訪れたことがあり、ここの秋の紅葉が非常に有名だとは知っていたが、こんなに大規模な桃林があったとは知らなかった。その時、隣にいた房陵が説明した。「この桃林は洪武年間に植えられたもので、以前はなかった。今はまだ桃の花が初めて咲き始めた時期で、花を咲かせていない木もあるから、来る人もまだ多くない。数日もすれば、山々が文人や詩人で溢れ、栖霞寺にどれだけの香火代や墨宝、詩が残されるか分からない。」
他の人々がそうした風雅な話をしていると、万世節はわざと話をそらして言った。「もう一つ忘れている。この後山にこんなに多くの桃林があるから、毎年収穫される桃も栖霞寺の大きな収入源だ。桃一斤に十文として、こんなに多くの桃の木からどれだけの桃が収穫され、いくらのお金になるか計算してみろ……」
その時、張越でさえ我慢できずに笑い出し、不機嫌そうに遮って言った。「もういい、万兄。君が話さなくても、誰も君を黙っている人間だとは思わないよ。人々は花を楽ししに来ているのに、君は桃林の収穫のことを考えている。将来、官になって大きな家を買ったら、裏庭に桃の木を植えて桃を収穫すればいいんだ！」
四人は互いに冗談を言い合いながら、ゆっくりと森の中を歩いていった。房陵の言う通り、この桃の花の森には少なくとも三分の一の花蕾がまだ開いておらず、それでもそのピンクがかった赤色は依然として目を楽しませてくれた。道中では多くの人に出会ったが、男女ともいたが、女性のほとんどは良家の出ではなく、大胆にも人の顔をじっと見つめ、その眼差しには挑発的な意味が込められていた。一通り回ってみると、桃の花は十分に見尽くしたが、恋愛運は影も形もなかった。
森の奥深くに八角形の涼亭がかすかに見えたので、四人とも疲れていたのでそこで休もうと思い、近づいてみると既に誰かが占領していることがわかった。豪華な服を着た二人の若者がそれぞれ一方ずつを占め、前にはテーブルがあり、その上には白磁の皿がいくつか置かれ、中には蜜漬けの果物が入っており、それぞれのそばには使用人が立って世話をしていた。護衛のような二人の男たちは涼亭の前で見張り、部外者立ち入り禁止の様子を見せていた。
そんな光景を見て、孫翰は我慢できずにつぶやいた。「なんて派手で威張った態度だ！」
張越はその時、涼亭の中にいるのが自分の従弟の張斌と張瑾だと気づき、彼らが人を見下すような貴族の子弟だと知っていたので、彼らと関わりたくなく、他の三人を連れて別の場所に行こうとした。しかし、彼が振り返った瞬間、背後から嘲笑の声が聞こえてきた。
「これは越三兄さんじゃないか？ちっ、なんと房陵の孫翰までいる。それに貧乏人まで。まさに物は類を呼ぶ、人は群れをなすというものだな。君が房家や孫家の人間と一緒にいるなんて思わなかったよ！我々張家は立派な国公府だが、孫家は世襲の伯爵でもないし、房家は伯爵すら失っている。こんな友達を作って、大叔父に恥をかかせないのか？」
「瑾弟、その言い方は間違っている。祥符の張家は元々旁支であり、何よりも三房が庶出だということは誰もが知っている。越兄さんが京城に来て、落ちぶれた勲族の子弟と知り合えただけでも大したことだ。まさか彼が小さな王様や国公たちと交流するとでも思っているのか？越三兄さん、私たち兄弟の代わりに超大哥に挨拶を頼んでくれ。あの金乡卫の倭寇は目がないから、神策軍のような弱々しい連中のように彼らを甘やかすことはないぞ！」
張越は以前、あの二人の従弟とほとんど話をしていなかった。今、二人が冷やかしや皮肉を言い合っているのを聞いて、すぐに激怒した。二人が酒を飲み交わしているのを見て、彼は皮肉な笑みを浮かべて言った。「私たち兄弟のことは私たち自身で悩むものです。お二人に指導してもらう必要はありません。功名もまっすぐに得るもので、少なくとも兄上の名声は自分で勝ち取ったものであり、私の才能も自分で試験を受けて得たものです。房兄や孫兄は国子監で一生懸命勉強し、万兄も举人です。一部の人々のように飲食遊びばかりして自己満足しているわけではありません！」
「何だと！」張斌はすぐに杯を投げ捨てて立ち上がり、張越の鼻を指して怒鳴った。「お前たち兄弟が国公府に住んでいるからといって、妄想を抱いて無理に幸運を壊そうとするな！誰か、この連中を追い出せ！」
房陵の孫翰は先ほど張斌と張瑾の辛辣な言葉によってすでに怒り心頭だった。張越が反撃してくるのを聞いて、当然満足した。今、張斌が部下に手を出すよう命じるのを見て、彼らは張越が損をするのを恐れ、急いで前に出て張越の前に立ちはだかった。普段は穏やかな万世節でさえ怒って三人と一緒に並んだ。両者の間が緊張しているとき、突然横から声が聞こえた。
「誰か、この涼亭の中の人たちを追い出してくれ。いい場所をわざわざごちゃごちゃした人たちが占領して、この桃花林の静けさを汚している！」
張越はその言葉を聞いて驚き、声の方を見ると、自分の背後の少し離れたところにいつの間にか一団の人々がいることに気づいた。先頭に立っているのは二人の少女だった。
左側で話していた少女は十四、五歳で、秋香色の潞稠に吉祥如意の模様が描かれた対襟の小さな上着を着て、その下には雲模様の羊皮の金縁のスカートを履いていた。額には瑪瑙の金の装飾があり、顔色は雨が降る前の暗雲のように暗かった。右側の年下の少女は沈香色の水緯の羅のシャツを着て、白い光沢のある絹のスカートを履き、頭には紗羅の花飾りをつけていて、今は好奇心を持って彼の方を見ていた。
その少女が言葉を終えるとすぐに、彼女の背後から十数人の護衛が押し寄せ、張斌と張瑾の二人の護衛を押しのけて涼亭の中に駆け込み、何も言わずに次々と物を運び出した。張斌と張瑾は最初は呆然としていたが、すぐに激怒し、張瑾はさらに怒り狂って罵声を浴びせた。その言葉はもちろんひどいものだった。
「あなたたち張家の名前を使って他人を脅すことはできても、私を脅すなんて許さないわ！」瑪瑙金約をつけた少女は冷笑しながら、一言一句はっきりと言った。「あなたたちは張家の名前を頼りに他人を外に追い出すことができるけど、私は周王の陳留郡主よ。場所を空けろと言えばそんなに威張れるの？戦えるのは故河間王や英国公だけよ！もし英国公に会えば当然敬意を払うわ。あなたたち二人、飲んだり食べたり遊んだりするだけの連中が何様だというの！」