第九十二章 友情の約束
一晩で、張超が小校場で見事な武芸を披露したというニュースは竜巻のように街中に広まり、あらゆる場所で話題となった。人々は若き貴族の卓越した武芸と高い志について熱く語り合い、ある名門の後継者問題についても議論した。中には、張超の過去の失敗した婚約を掘り出し、金家の目利きのなさを嘲笑う者もいた。
「昨日、皇帝が小校場を訪れ軍を視察された際、英国公の従兄弟が百歩先の的を正確に射抜く見事な技を披露し、その後は神策軍の二十人の力持ちとの車輪戦にも勝利したそうです。皇帝は大喜びして自分の錦袍まで脱いで彼に与えたとか！」
「ふん、この話はもう京師中に広まっている。誰もが知っているさ！あの張大公子は本当にすごい。皇帝が何の褒美が欲しいか尋ねると、彼は金乡衛で軍に入りたいと言い張り、皇帝は大変喜ばれたそうだ！」
「将門の虎の子だ。皇帝がこんなに喜んでいるから、将来的には英国公の爵位も彼に継がれるかもしれないな。」
「へえ、もしそうなったら、英国公の兄弟たちはきっと納得しないだろう。彼らは英国公の実弟で、家の息子たちは英国公の実の甥なのだから。もしその爵位が次の階層の親戚に渡ったら……まあ、彼らが無駄遣いばかりして享楽に明け暮れ、出来の悪い息子しか産まないのだから、当然の報いだろう。」
「でも、最も失策したのは開封の金知府だ。張家というのはどんな家柄か？たとえ張信大人が錦衣衛に捕まっても、二ヶ月も経たずに釈放され、交趾に左遷されただけだ。英国公という強力な後ろ盾がいれば、祥符の張家は安全だ。今、張大公子が皇帝の寵愛を受けているのだから、あの金知府は大変な目に遭うだろう！」
その頃、火瓦巷の通りに面した珍珠楼の窓辺では、派手な服を着た三人の客が唾を飛ばしながら話していた。特に、少し禿げ頭の青いシャツを着た男が熱心に話し、盛り上がると三杯も酒を飲み干し、酔っ払ってからこう言った。
「あの金家は大事な時に他人を裏切り、どんな結末になっても当然だ！残念なのは、あの美しい双子の姉妹が良い縁を逃してしまったことだ！」
一方、隣のテーブルでは、そんな話を聞いていた若者が笑顔で杯を挙げ、向かいの少年に言った。「元節、今では街中でこんな話ばかりされている。さらに大げさに言えば、張大公子が弓を引いて柳の枝を一発で射抜いたなんて。実際、あの日あなたの言葉がなければ、たとえ兄上が英国公に推薦されても、皇帝の目に留まるとは限らなかったのですよ。」
彼はその言葉を極めて静かに口にし、外部の人間に聞かれる心配はなかった。しかし張越は心の中で金家の姉妹たちのことを嘆き、我に返って微笑み、杯を挙げて応えた後、ほんの少ししか飲まなかった。再び注意深く向こう側の話し合いを聞いてから、彼は何とも思わない様子で言った。「皇上が武を愛しているのは一、二日のことではありません。あの日皇上が尋ねたことも万兄も耳にしているでしょう。自分の兄を推薦するのはごく普通のことではありませんか？」
「初めて皇上に会うのに、みんな自分をアピールしようと必死なのに、あなたは他人を推薦するなんて、どうして普通だと言えるのですか？」万世節は不機嫌そうに酒壺を取り上げて自分の杯に注ぎ、すぐに悠々と杯を一気に飲み干し、空になった杯を張越に見せながら尋ねた。「こんな素晴らしい機会があなたの兄のものになっても、本当に気にしないのですか？」
「万兄が今になって私にこれを尋ねるとは、あの日あなたが詩を作るときにも拙さを隠していたことに気づかなかったとでも？」
万世節が自分の軽い一言に言葉を失うのを見て、張越はふとあの日万世節が突然英国公の屋敷を訪れた場面を思い出した。権力を握る豪門を訪れる者は誰もがきちんとした服装をしているのに、この男だけは相変わらず質素な布の袍を着ており、門番に門の外に追い返されそうになった。急いで駆けつけて彼を英国公の屋敷に連れて行ったとき、行き来する使用人たちは奇妙な目で彼を見た。彼自身でさえ目立つと感じたのに、万世節は全く気にしていなかった。
何度か交流してから、彼はこの男が他人の目など全く気にしていないことを知った。万世節が率直で面白い人物だと感じ、付き合えると思い、さらに彼を房陵の孫翰に紹介した。今日、四人は珍珠楼で集まり、一緒に栖霞寺へ向かう約束をしていたが、予定時間から半時間以上経っても、かなり酒を飲んだにもかかわらず、房陵の孫翰はまだ来ていなかった。
その時、階段を踏む音が突然聞こえてきて、しばらくすると、汗だくの房陵と孫翰が階段口に現れた。二人がまだあたりを見回しているのを見て、張越は急いで立ち上がって呼びかけた。
房陵は座る間もなく叫んだ。「まあ、二人ともまだここでのんびり酒を飲んでいるなんて、何か問題が起きていることに気づかないのですか？」
張越は考えても、この時点で大きな問題が起きるとは思えず、驚いて尋ねた。「何が問題ですか？」
「皇上がたった今命令を下し、漢王に楽安州へ向かうよう命じました。今日中に出発しなければなりません！」孫翰はどさりと座り込み、声を潜めて一言漏らした。張越と万世節が同時に驚いたのを見て、彼は急いで付け加えた。「これはちょうど宮中から伝わってきた情報で、外の人々はまだ知りません。漢王は怒りのあまり、自分を監禁していた宮殿を壊しそうになったそうですが、皇上は依然として命令を撤回しようとしません。その衡山王は大殿の入口で一時間も跪いていましたが、結局力ずくで連れ去られました。」
衡山王……報いは早いものだ！張越は心の中で冷ややかに思ったが、表情には出さなかった。
万世節は三人ほど名家の出ではなかったが、動揺しない冷静さは決して劣らず、すぐに先ほどの落ち着いた表情を取り戻し、楽しそうに再び酒杯を手に取った。しかし隣にいた房陵が不機嫌そうに彼の右手を押さえ、低い声で言った。「そうだ、今日は栖霞寺に行くって言ってたよね？姚少師が最近体調不良のため、ずっと栖霞寺で療養しているって知ってる？」
姚少師という言葉を聞いて、孫翰は目を見開き、張越は呆然とした。しかし、誰も万世節ほど素早く反応しなかった。いつも何事にも無関心な山野の人のようだった万世節が、この知らせに驚いて何度も咳き込み、やっと止まった後、房陵の手首を掴み、目には輝きが宿っていた。
「姚少師？靖難の役で皇上を助け、朝は官服を着て、昼は僧服を着ていたあの姚少師ですか？彼が……今日、栖霞寺にいるのですか？こんな偶然があるとは。もう遅いので、急いで栖霞寺に行きましょう！」
彼の反応には張越も房陵も孫翰も驚き、信じられないと思った。孫翰はしばらくその顔をじっと見つめた後、奇妙な表情で言った。「江南の士子たちは皆、姚少師の徳が欠けていると言っていますし、『道余録』でさえも酷く非難されています。姚少師の実の姉でさえ彼に会おうとしません。どうしてあなたはそんなに彼に夢中なのですか？」
「あの腐った儒者たちに何が分かる！」万世節は本能的に冷笑した。言葉を口にした瞬間、向こうの三人が奇妙な目で彼を見つめているのに気づき、咳払いをして急いで言い直した。「私はただ、姚少師が千里離れた場所から戦略を練り、靖難の際に皇上の唯一の謀臣であり、その心意気と胆力は本当に尊敬に値すると思うだけです……えっと、結局、栖霞寺に行くのですか？」
張越自身も、その名声高い道衍和尚にはかなり興味を抱いていたが、万世節がまるでアイドルを崇拝するファンのような様子を見て、やはり信じられないと思った。房陵がわざと僧侶の道衍の話を持ち出したのは、他の人々の興味をそそるためであり、孫翰はどちらでもよいという態度だった。そこで四人は急いで階下に降り、乗り物を引いて栖霞寺へと向かった。