第九十一章 兄弟各有途
交趾に赴任する張信は、力強い張家の家臣四人だけを連れて行き、一方の張輔は経験豊富な家将十二人を選んで同行させた。持ち物も極めて簡素で、数箱の衣類の他には、いつでも使える金銀だけで、重たい装飾品は一切持たなかった。見送りに来たのも家族だけで、張晴と張赳の兄弟は激しく泣いたが、仕方なく父親の馬車がゆっくりと遠ざかっていくのを見送るしかなかった。
張超、張越、張赳の三人が南京に来て果たした最大の任務はすでに完了していた。英国公の張輔であれ他の者であれ、皆全力を尽くしたので、これが皆が得られる最善の結果だった。
張信を見送った後、張赳は張輔に従って家産の処理を行い、まるで数歳成長したかのように行動も次第に落ち着いてきた。張超は軍に戻って勤務する一方で、依然として公侯伯家の貴族の子弟たちと狩りや集まりを楽しみ、その輪の中で人気が非常に高かった。一方、張越は杜先生の指示に従って家に閉じこもり勉強し、外出することはほとんどなく、数人の友人が時々訪ねてきて、とてものんびりとした日々を送っていた。
あっという間に厳冬が過ぎ、今は三月となり春の日差しが明るい季節だ。英国公府の皆は冬服を脱ぎ、軽やかな春服に着替えていた。王夫人は元々張越たち三人に新しい服を用意しようと思っていたが、兄弟たちは既に十分な服があると言ったので、彼女も諦めた。英国公の張輔は昨年の冬に交趾から戻って以来、五軍都督府には赴任せず、ずっと家で過ごしており、三人の甥たちと一緒にいるのも悪くなかった。
ある日、家族が夕食後に上屋でお茶を飲みながら雑談していると、張輔が笑って言った。「今、交趾の総兵官を務めているのは豊城侯の李彬で、彼もまた一代の名将だ。攸弟が彼の下で将として働いているので、私としては心配することはない。彼とはまずまずの仲だし、信弟の面倒も頼んでおいたので、彼もすぐに承諾してくれた。今は金乡衛での倭寇の騒動だけが残っているが、皇帝がすでに現地の衛所の指揮官に迎撃を命じているので、世の中もずいぶん平和になった。」
他の人が倭寇の話を聞いても特に気にしないが、張越はその言葉を聞くなりすぐに眉をひそめた。彼が京に来る前、鄭和の艦隊は五度目の西洋遠征に出発しており、大明の海軍はかつてないほど強大だった。しかし、浙東沿岸の倭寇の乱は依然として収まらずにいた。今のように大明の軍事力が強大な時に全力を尽くさなければ、将来はどうなるか分からない。
彼がどう切り出そうか考えていると、張超が突然茶碗を置いて立ち上がり、真剣な面持ちで言った。「大堂伯、私が神策軍に入ってからもう二ヶ月になります。多くの良き友達もできましたが、毎日の点呼や訓練はやはり私の望むものではありません。私は長年武芸を修め、戦場で戦うことをずっと望んできました。今の私の実力では大きな戦いには参加できませんが、浙東で倭寇が騒いでいるのですから、どうか大堂伯、私にそこで経験を積ませてください。たとえ下級兵士でも構いません。」
張輔は張超が突然そんなことを言い出すとは思わず、呆然とした。張越も張超の性格は知っていたが、それでも驚き、さらには少し感心した——神策軍で着実に出世する方が、変化に富む戦場で武勲を立てるよりずっと簡単だ。ましてや、大明の北征や南征と比べれば、倭寇を倒すことなど大した功績とは言えない。
「超兄さん、お前は正月を過ぎてようやく十八歳だ。戦場に出るには早すぎるぞ。」
「でも大堂伯が初めて戦場に出た時も、まだ二十歳を少し過ぎた程度で、決して臆病になったりしませんでしたよ。」
張超のその不服そうな口調を聞いて、張輔は思わず苦笑した。彼も若くして軍に入ったが、本当の意味で初めて戦場に出たのは建文元年の靖難の役が始まった時で、その時はすでに同知として指揮を執っていた。その後、父が戦死し、彼は子としての孝行を果たせず、喪服を脱がずに再び戦場に出て武勲を立てた。かつては若々しい勢いもあった。今、胸を張って立つ張超を見て、彼は最終的に頷いた。
「お前がそんな気持ちなら、ちょうどいい機会がある！」と言いながら、張越の方を一瞥し、微笑を浮かべた。「前回、お前の三弟が偶然にも皇帝に謁見する機会があり、お前が二石もの強弓を引け、百歩先の的を射抜けると言ったら、皇帝も興味を持って何度か尋ねてきた。数日後、皇帝が小さな演習場で神策軍を視察する。もし武芸で皇帝の心を動かせれば、浙東の金郷衛どころか、どこへでも行けるぞ！」
「あっ！」張超はすぐに喜びの色を浮かべ、しばらく喜んでいたが、やがて張輔の先ほどの言葉を思い出し、急いで振り返って張越に深くお辞儀をし、真剣に言った。「三弟の推薦、本当に感謝します！」
張越は急いで張超を立たせ、笑って言った。「もし兄さんが今回願いを叶えられたら、その時に感謝してきてくれればいい！」
張赳は傍で見ていたが、突然立ち上がり、真剣な面持ちで張輔に一礼し、すぐに誠実に言った。「大堂伯、父上のことはもう片付きました。数日後に開封に戻ろうと思っています。すでに返事を送ったとはいえ、詳しいことは祖母や母上には分からないでしょう。それに、ずっとここにいて大堂伯や大伯娘に迷惑をかけるわけにもいきません。父上がいない今、私は張家の長男であり、もう半年以上孝行を果たしていません。祖母や母上の面倒を見に戻り、売却して得た金銀も持ち帰るべきです。」
その言葉は非常に適切で、普段の衝動的な性格とは大きく異なっていた。張輔は満足し、張越も立ち上がるのを見て、軽く手を挙げて制した。「私も以前、叔母さんに手紙で伝えておきました。もともと2ヶ月後に赳兄さんを帰らせるつもりでした。今、あなたがそんなに意欲的なら、早く帰って長老たちの世話をするのが当然です。しかし、越兄さんは京師に残った方がいいでしょう。一つには、あなたの先生である杜宜山が今、朝廷で官職に就いているからです。もう一つは、あなたの将来のためです。この件はすでにあなたの両親と話し合い、叔母さんも同意しています。ですから、帰ることについては何も言う必要はありません。」
張輔が数言で3人の兄弟の行き先を決めると、その時、王夫人も立ち上がって笑いながら言った。「この半年間、みんな一緒に食事をし、暮らしてきました。私もあなたたちを自分の子供のように思っています。本来ならば超兄さんや赳兄さんに去ってほしくありませんでしたが、あなたたちの一人は上を目指し、もう一人は長老たちに孝行したいと思っています。どちらも正しいことですから、私も止めません。あなたたち3人が京師に来てから、大事なことに関しては常に一致団結してくれました。私や大堂伯はとても安心しています。これから別れても、兄弟の情を忘れず、自分が張家の人間であることを忘れないでください。分かりましたか？」
これは当然のことで、3人の兄弟は当然のように声を揃えて答えた。上房を出て芳珩院へ向かう道中、張超はすでに暗くなりつつある空を見て、突然振り返って張赳に言った。「小四、以前は君のことが気に入らなかったが、それは君のせいではなく、ほとんど私の偏見だった。要するに、兄として間違っていたのだ。家のことはすべて君に任せる。弟も私と同じく気性が激しいから、彼の言うことは気にしないでくれ。」
「兄上……」張赳は少し間を置いてから、かすれた声で言った。「もし本当に金乡卫に行くなら、どうか気をつけて。戦場では目にも留まらないほど危険が潜んでいる。うん、無事でいてくれ……」
余計なことを言い過ぎたような気がして、彼は急いで振り返り張越のそばに行き、顔を上げて「三哥も気をつけて」と言うと、まるで逃げるように走り去った。その場に立ち尽くした張越は訳が分からず頭をかきながら、明日出発するわけでもないのに、なぜ今になって気をつけてなどと言うのかと思った。
空に時々現れる三日月を見ながら、彼は思わず笑ってしまった。とにかく、今回の南京への旅で彼ら三人兄弟の関係は以前よりずっと親密になった。それだけでも、この旅は無駄ではなかったと言えるだろう。