第七十八章 絶え間ない招待

自分たちの大きな船に乗ってきたとはいえ、祥符張家が南京に来た人数はそれほど多くなかった。三人の若様とそれぞれの侍女で合計九人、さらに使用人の妻が二人、下男が六人、護衛が四人、そして執事の高泉がいた。以前、英国公の屋敷に滞在していた頃、張超、張越、張赳の三人の兄弟と比べると、本来ほとんどの業務を引き受けるはずだった執事の高泉は影のように姿を消し、普段は見つけることができず、たとえ会っても急いでいる様子だった。
普段ならそうやって姿を消すのもまだしも、この日、三人の兄弟が太平里の張家から戻ってくると、誰もが重い石が心にのしかかっているようだった。そんな中、英国公の屋敷の入口で頭を下げて外に向かって歩いている高泉を見た張超は、怒りがこみ上げてきて、すぐに彼の行く手を塞いだ。
「えっ……三人の若様が戻ってきたのですか！」高泉はぼんやりしていて、ようやく目の前の人物を認識し、慌てて一歩下がってお辞儀をし、それから笑って言った。「実はちょうど用事があって出かけるところで、遅くなるかもしれません。」
「執事の高泉が私たちに報告する必要などありますか？」張超の態度に張越は最初は驚いたが、すぐに怒りを感じた。高泉を冷ややかに見つめ、突然嗤って言った。「祖母様は、あなたが南京に詳しく私たちの助けになると言って、私たち三人と一緒に京に来るよう命じました。しかし、あなたは毎日姿を見せず、私たち三人はあなたが何に忙しいのかさえ知りません。本当に役に立っているとは言えませんね！今では大叔父様も解放されましたが、執事の高泉はまだ何をしているのでしょうか？」
その時初めて、高泉は自分の前に立ちはだかる張超が不機嫌な顔をしており、話している張越が嘲笑を浮かべ、最年少の張赳が極度に怒った目で自分を睨んでいることに気づいた。普段は外で巧みに振る舞い、聡明で有能だった彼も、この時は困ってしまった。
実情を話せば、祖母の指示に反することになる。しかし、話さなければ、これからはこの三人が家の主となり、恨まれてしまい、自分の将来はどうなるかわからない。左右を考えた末、彼は苦笑いして言った。「三人の若様、私は力を尽くしていないわけではありません。ただ、出発する前に祖母様から特別な指示がありまして、そのため今日になってようやく外で動いているだけです……」
父親が錦衣衛に連れ去られて以来、張赳は天から地に落ちたような状態で、精神的にも次々と打撃を受けていた。他に発散する場所もなく、この時、高泉の曖昧な言葉に直面して、もはや我慢できず、怒りに満ちた声で叫んだ。「私の父のことよりも重要なことなんてあるのか？」

「これは……」高泉はしばらくためらった末、とりあえず大神像を持ち出してごまかすことにした。「三位の若様、申し訳ありません。この件は英国公も知っており、家主様のこととも深く関わっています……」彼がどう言えば最も安全か必死に考えていると、突然背後から声が聞こえてきた。
「もう彼を困らせないでやってくれ！」
「大堂伯様？」
張越たち三人は張輔だと気づき、すぐに驚いた。しかし張輔は軽くうなずくだけで、断固とした口調で命じた。「高泉、お前は自分の用を済ませろ。ここには私がいる。」
そう言われても、高泉は再び三人の表情をちらりと見た。彼らの怒りが驚きに変わるのを見て、急いで階段を駆け下り、従者が渡してきた手綱を受け取り、馬に乗って急いで去っていった。
この光景を目の当たりにして、張超や張赳の兄弟たちが困惑するのはもちろん、張越でさえも何が大伯父の張信よりも重要なのか理解できず、頭を悩ませた。彼は張輔が説明してくれると思っていたが、英国公はちょうど客を訪ねる用事があり、夜に上房に来るとだけ言って出て行ってしまった。
三人の兄弟はしばらく顔を見合わせた後、最も性急な張超が拳で自分の額を叩き、何かぶつぶつ言ってその場を去った。張赳は少し考えて、張越がうつむいて物思いにふけっているのを見て、彼の意見を聞こうと思ったが、恥ずかしくてなかなか声をかけられず、しばらく立っていた末にやむを得ず歯を食いしばって家の中に入り、隙を見て父親に尋ねようと思った。
最後に残った張越は頭の中が混乱したまま芳珩院の自分の部屋に戻った。障子を開けて部屋に入ると、秋痕と琥珀がそれぞれ刺繍台を持って何かを小声で相談しており、彼が戻ってきたことに全く気づいていなかった。まだ距離があったためはっきりとは見えなかったが、その上にある鮮やかな色合いはぼんやりと見え、それがどんな刺繍作業なのかは分からなかった。心が動いた彼はすぐに近づかず、代わりに奥の部屋に入った。
今度は、障子を動かす音がついに琥珀と秋痕の注意を引いた。二人は同時に顔を上げてまだ動いている障子を見た。琥珀は驚いて眉を上げた。「まさか、若様が戻ってきたのか？」

秋痕は慌てて琥珀の手から刺繍台を奪い取り、適当に隣にある石青引枕の後ろに押し込んだ。そして琥珀に手を振りながら静かに言った。「後で少爷が尋ねてきたらとりあえずごまかして、絶対に彼に早く知られてはいけない。そうでなければ私たちの努力が水の泡になってしまう！ところで、月落と流苏はどこに行ったの？もし彼女たちが普通に外にいるなら、少爷が入ってきても私たちが気づかないはずがないわ！」
「琥珀、秋痕、この招待状はいつ届けられたの？」
琥珀が答えようとしたその時、突然中から張越の声が聞こえてきたので、急いで秋痕を引っ張って中に入った。張越が手に二枚の招待状を持っているのを見て、彼女は笑って言った。「これは午後に門の人が内儀門に届け、その後月落が持ち込んで、少爷一人に渡すようにと言われたの。ちょうど夫人が碧落姉さんを派遣してきて、招待状が届いたと聞いて見ていたから、今頃は夫人も知っているはずよ。」
この時代の大きな屋敷には本当に秘密なんてない！
張越は苦笑いし、碧落のように好奇心旺盛な人がいなくても、門番が招待状を運ぶ途中で必ず目を通すだろうから、今頃は家中の人全員が知っているかもしれないと思った。最初の招待状は楊士奇が人を送ってきて、数日後に自宅に来てほしいと言い、数人の友人を紹介したいとのことだった。二番目の招待状はさらに奇妙で、送り主は南京の大德絹織物店だった。どうして自分が絹織物店と関わりを持つことになるのか、彼には理解できなかった。
その時、誰かが急いでカーテンを押し開け、軽く膝を曲げて礼をしてから前に進み出て笑って言った。「越少爷、また招待状が届きました！今回は二老爷の家からで、明日には多くの名家の子弟を集めて城外で狩りをするそうで、我が家の三人の少爷も一緒に行くようにとのことです！」
張越は少し呆然としたが、二老爷が張攸ではなく張輗だと思い出した。そして狩りのことを考えると、ますます頭が痛くなった——真冬にわざわざ城外で狩りをするなんて、一体何の意味があるのか！それに、彼も彭十三について武術や射撃を習ったことはあるが、京城の名家の子弟たちには敵わない。もし孟俊の家の連中に出会えばまだしも、目が頭の上にあるような貴族の子弟たちに出会ったら、ただ苦労するだけだ。
しかし「我が家」という言葉には彼の心が少し動いた。彼ら三人の兄弟はここに一ヶ月近く滞在しており、実際に張輗の夫人と家族のような関係になっていた。