第七十五章 谪交趾
張越が連生と連虎を連れて英国公の屋敷に戻ったとき、ちょうど門口で駕籠に乗って戻ってくる張輔と出くわした。英国公が外出する際は当然大々的な陣容で、その宝瓶暖籠は本物の八人掛けで、儀仗を除いても前後の護衛を含めると二十人以上いた。馬から降りた彼は、張輔が大籠から腰をかがめて出てくるのを見て、急いで前に進み出て礼をした。
その日、張越が外出することは王夫人に伝えてあったので、張輔も当然心の準備ができていた。南京に一緒に来た三人の兄弟のうち、張赳は先日大きな事故を起こしそうになり、この数日間は家に閉じ込められていた。張超は生まれつき群れるのが好きな性格で、この数日はよく外出して若い侯爵たちと集まっていた。今や張越も友人を得たので、彼としても当然喜びを感じていた。
「そんなに早く国子監から戻ったのか？今日の見学はどうだった？」
張越は張輔の後について階段を上り、門を入るなりその質問を聞かされ、どう答えていいかわからなかった。今日の偶然の出会いも隠し通せないだろうと思い、彼は半歩前に出て、今日皇太孫の朱瞻基に出会ったことを静かに少し話したが、再会する縁があるといったようなことは言わなかった。
しかし、この簡単な説明だけで張輔は足を止め、すぐに振り返って従者たちに退くよう厳しく命じた。周囲に人がいなくなると、彼は詳細を尋ね始め、最後に思案げに頷いた。
「その時、お前はすでに皇太孫の身分に気づいていたのか？」
「ただ、相手の身分が並外れているとぼんやり感じただけで、深くは考えていませんでした。後で房陵の孫翰が私に合図を送ってくるのを見て、ようやく少し察しました。本来ならもっと敬意を払うべきでしたが、彼が……皇太孫として生き生きとしており、私が彼の気分を害するのも嫌だったので、何も知らないふりをしてしばらく雑談を続けただけです。」
それを聞いた張輔はすぐに笑った。「他の人なら皇族だと気づけば必ず恐れおののくだろうが、お前は大胆だな。しかし皇太孫は幼い頃から皇帝に側で育てられ、学者たちに教えを受け、重臣たちに導かれてきた。普段から敬意を払う人々ばかりを見てきたので、お前のような素朴な者に出会って面白がっているのかもしれん。問題ない、これは将来お前にとって有益だろう。」
「大堂伯のお言葉、よく承りました。」
張輔のこの評価について、張越は口では同意したが、心の中では感心していた。結局のところ、張輔は広い世間を見てきた人間で、普通の人のようにこんな偶然の出会いを聞いただけで何か利益を得ようと必死になったりはせず、ほんのわずかに喜ぶだけだった。しかし、もし今日彼が何か不適切な行動を取ったら、厳しい叱責は免れないだろう。
話しているうちに二人はすでに内儀門に入っていた。張越は元々芳珩院に戻ろうとしていたが、張輔に呼び止められ、重要な用事があると言われ、仕方なく一緒に上房へ向かった。張輔が侍女を指して芳珩院に行き、張超と張赳を呼び戻すよう命じるのを見て、彼はさらに心を震わせた。叔父の張信の件に何らかの進展があったのだと悟ったのだ。
上房に着くと、張輔は中央の正位に座り、王夫人は侍女たちを退かせ、自分は張輔の隣の椅子に座り、張越にも座るよう命じた。間もなく、張超と張赳の兄弟が急いでやって来た。前者は張越と入れ替わるように芳珩院に戻ったばかりで、今は外の上着さえ脱がずにいた。後者は侍女が人を呼びに行っている間、先に殴られた二人の侍女の様子を見に行っており、まだ少し呆然としていた。
「信弟の件はもう決まった。後日には錦衣衛の牢獄から出られるだろう。」
そう言ってから、張輔は目の前の三人の若者を一瞥した。すると張赳は動揺して立ち上がり、顔は興奮で真っ赤になった。張超は狂ったように喜び、口を大きく開けていた。普段は落ち着いている張越も喜びが顔に表れたが、すぐに抑えた。
「他のことはもう言わない。今回は危うく済んだが、大難から逃れるにも代償はなかったわけではない。信弟は以前から工部右侍郎だったが、こんなことがあっては当然その官職は保てない。廷議の最終結果は交趾に流刑にし、政平州の知州にすることだ。」
交趾に流刑！
政平州がどんな辺鄙な場所か張越にはわからなかったが、交趾が後のベトナムであることははっきりと知っていた。この小国は後世になって恩知らずな行為をしたことがあり、以前の永楽初年にも夜郎自大で大明に挑発したため、朱棣は怒って大軍を派遣し、張輔が英国公の爵位を得たのも交趾征伐での大勝利によるものだった。
出席者の中で、張輔は以前に四度も交趾に行ったことがあり、張超の父である二伯父の張攸も今なお交趾の総兵官の下で参将を務めている。今度は叔父の張信も交趾に流刑になり、この一家の興亡栄辱はすべてその小さな土地と結びついていると言える。
張越がうつむいて考えている間、張赳は心の不安に耐えきれず、数歩前に進み出て跪いて言った。「大堂伯、交趾は中原から遠く離れており、瘴気がはびこり、土人たちも頑固だと聞きます。さらに反乱も絶えず、父上がそこに左遷されたら、まるで羊が虎の口に入るようなものではありませんか？もし単なる左遷なら、世の中には州府がたくさんあるのに、なぜわざわざ交趾なのでしょうか？大堂伯、どうかお力を貸して、父上を……」
張赳が数言話すだけで、張越はこの若者が心配しすぎて言葉がまとまらないのだと悟った。その時、顔色が少し暗くなった張輔を見上げ、思わずため息をつき、立ち上がって張赳の言葉を遮った。「四弟、大堂伯がどれだけ力を尽くしても、朝廷の決定を変える余地は絶対にない。それに、交趾は確かに平和ではないが、大堂伯はかつて軍を率いて遠征し、二伯父もそこに駐屯して守ってきた。だからこそ、何があっても対処できるのだ。今回は本来左遷なのだから、私たちに選択の余地はない。」
その時、張超も荒い声で言った。「三弟の言う通りだ。父上は交趾にもう十年近くいるが、瘴気や土人の頑固さを不満に思ったことはない。大堂伯も何度もそこで戦っているではないか。山が残っていれば薪に困らない。父上がそこにいれば、大伯父の面倒も見てくれるかもしれない。他の場所で他人に苦労させられるよりはましだ！」
「でも……」張赳は反論しようとしたが、何を言えばいいのか思いつかず、最終的には歯を食いしばって言った。「でも、大堂伯も二叔父も武官で、父上は力もない。もし任地で交趾の土人たちの反乱に遭遇したら……」
「反乱があれば鎮圧すればいい！」張超は考える間もなく手を伸ばして横の机を叩き、勢いよく立ち上がり、断固として頭を上げて言った。「大堂伯、もし可能なら、私も大伯父と一緒に交趾に行きます。道中は支え合えるし、ちょうど父上のもとで働くこともできます！」
これでは余計な混乱を招くだけではないか？兄と四弟がまた目を見合わせているのを見て、張越は頭が痛くなり、自分が間に入っても説得できないと感じた。張輔の目に一瞬、言葉にできないような意味が浮かんだのを見て、彼は心を動かされ、思い切って厳しい声で叫んだ。「来る前に祖母が、すべては大堂伯の言う通りにしろと命じていた。兄上、四弟、もう争わないでくれ！」
正座していた張輔は、三人の兄弟がそれぞれ異なる意見を述べ、互いの表情を注意深く見ていたが、張越の言葉を聞いてようやくそっと肘掛けを押して立ち上がった。
「この件については弟も既に知っており、交趾への左遷については異論はありません。越哥儿が言ったように、朝廷の決定に変更の余地は全くありません。交趾の方では、私が現地の同僚たちを適切に指導し、自分の家からも優秀な人材を選んで同行させます。たかが交趾ですが、弟がこんな小さな障害さえ乗り越えられないのであれば、これまでの十数年間の官職生活は無駄になってしまうでしょう！」