第七十章 国子監と錦衣衛

南京の国子監は、金吾後街の近くにある成賢街に位置している。
「太祖の時代において、この国子監は学者たちにとって愛着と恐怖の対象でした。愛されるのは、無事に卒業すれば少なくとも県令になれ、運が良ければ布政使にまで昇進できたからです。一方で憎まれるのは、規則が厳しく、少しの過ちでも軽ければ鞭打ちに遭い、重ければ雲南への流刑や処刑に至るからです。外では罪を犯しても裁きが下されますが、国子監では祭酒の一言で人の命が奪われてしまうのです。」
ある日、張越と房陵の孫翰は一緒に国子監の外に来て、そこで語られる過去の規則を聞き、思わず身震いした——これが国子監だと？牢屋と何が違うというのか？食事も睡眠もそこで行い、祝日以外は外出もできず、人と交流もできず、国政についても語ってはならない……これらの規則は、まさに朱元璋のような前代未聞の厳格な皇帝だけが定められるものだ。
張越の顔色が青ざめるのを見て、房陵は隣で笑いながら言った。「でも、それは昔の話です。皇帝が即位してから、国子監の規則は多く廃止されました。また、功臣の子孫の中にも文学を愛する者が少なくない。みんなをこの恐ろしい場所で生活させ続けるわけにはいきません。国子監には本好きが多いですが、面白い人も少なくありません。さあ、私たちと一緒に中を見に行きましょう。」
実際、張越は学問にそれほど興味がなかった——国子監は言うまでもなく、府学だけでも十分頭を悩ませていた——もし杜桢がこっそりと自由奔放な教えをしてくれなければ、彼も張超や張起のように武職の道を歩んでいたかもしれない。彼には学問の才能が少しあり、早くに秀才の資格を得、歳試でも一等の成績を収めたが、それも杜桢が教えた試験対策のおかげだ。もし本当に国子監で数年間学んだら、彼は愚か者になってしまうだろう。
普段なら、国子監は外部の人間が簡単に出入りできる場所ではないが、今は春節の休暇中であり、房陵の孫翰も普通の監生ではなく功臣の子孫だったため、門番も目をつぶって彼らが張越を連れて中を見学するのを許した。そして、一連の金銭を受け取った上で、親切にも注意を促した。
「今日は国子監の祭酒である萧大人も一緒に中を視察しています。三人の若様、出入りの際は気をつけてください。」

国子監の祭酒は従四品の高官で、極めて重要な職務であり、国子監という場所ではまるで天子のような存在で、下の生徒たちは決して逆らうことはできない。当時は生徒を寄付して入学させるという例はまだなく、張倬も当時、国子監で5年間学んでようやく卒業したのだから、気まぐれに通うなど夢物語に過ぎない。だから、房陵の孫翰のような功臣の子孫であっても、国子監の祭酒である蕭衛がまだいると聞くと、中に入った後は歩くときでさえ慎重になる。

そこで、国子監の建物や教室を見て、ほぼ全体を回った後、張越は房陵と孫翰に向かって苦笑いしながら言った。「房兄、孫兄、私を悪い道に引きずり込もうとしているのではないですか？保証しますが、もしここに入ったら2ヶ月も経たずに狂ってしまうでしょう。二人ともここで耐えていられるなんて、本当に感心します。」

房陵と孫翰は顔を見合わせ、同時に苦笑いした。年上の房陵は仕方なく手を広げて言った。「正直に言うと、私は家では次男で、庶子です。父が持っている指揮使の地位は私にはあり得ません。私たちの家は張家のように代々官僚の家系ではなく、道を見つけられなければ将来は貧乏になって死ぬしかありません。小孫に聞いてみてください。彼も家の次男で、私と状況はほとんど変わりません。」

「あなたは一人息子ですが、父は三男で、官職に就いていないので、私たちと大差ありません。あなたの二人の従叔父以外に、長男以外に恩恵を与える功臣はほとんどいません。ましてや私と房兄は第三世代ですからね。」孫翰はこの時、非常に真剣な様子で、心を開いて話しているような口調で言った。「今の国子監の生徒は昔とは違いますが、機会があれば直接官職に就くこともでき、科挙にも合格しやすくなっています。」

この時になって初めて、張越は以前、保定侯府でなぜ房陵と孫翰と話が合ったのかを理解した。実は彼らと似た経験を持っていたからだ。房陵と孫翰が浅い付き合いながらも深く考えて話してくれていることを知り、心から感動し、何度も感謝したが、国子監で自分の居場所を見つけるかどうかについてはすぐには答えなかった。

前世では彼はそのような試験中心の教育を深く嫌っていた。この世ではもっと厳しい八股文の試験を受けざるを得なかったが、それでも長年にわたってそんな勉強だけの場所で苦しむつもりはなかった。

このような会話を交わしたおかげで、三人の距離は再び縮まり、道中ずっと笑いながら話し合い、間もなく目立たない建物の前に到着した。しかし、その時、房陵の孫翰は顔色が暗くなっており、張越が好奇心から中を覗き込もうとすると、慌てて彼を引き止め、低い声で注意した。「他の場所なら行っても構わないが、ここは決して軽視できない場所だ。ここが縄愆厅で、監生たちが過ちを犯すとここに連れてこられて板打ちを受ける。まさに文人の面目を失う場所だ。」

張越が身の毛がよだつような気持ちで聞いていると、突然縄愆厅から苦痛のうめき声が聞こえてきた。まるで誰かが殴られて口を塞がれているような声だった。春節で国子監がまだ休校中だと考えると、思わず房陵と孫翰の方を振り返った。すると房陵は眉をひそめ、ためらいがちに言った。「監生の中には祝日でも帰らない者もいる。もしかして何か悪いことをしたのか？」

その苦痛のうめき声はすぐに消え、しばらくして縄愆厅から二人の皂隶が怒鳴りながら出てきた。先頭の者は歩きながら笑いながら言った。「あの若者が普段から学者ぶっていたから、今回もこっちの手に落ちたんだ。あいつの目は頭の上にあるみたいだな。赤い椅子に投げつけて、五竹篦で打てば、これからどうやって人前に出られるか見ものだ！」

「一度目は軽い罰だが、二度目も五小板、三度目は十小板だ！悪いところを探すのは難しくない。最初は許大哥が面倒くさがって悪いところを探さなかっただけだ……おい、お前たちは誰だ？」

話していた皂隶は縄愆厅の外に人がいるのを見てすぐに顔色を変え、近づいて房陵、孫翰、そして外部の人物だとわかると、ようやく笑顔を見せた。「こんな祝日に、房公子と孫公子が国子監にいらっしゃるなんて。この方は見たことのない顔ですね。新しく入った監生ですか、それとも二人の公子の友人ですか？」

「これは英国公の従甥で、将来的に国子監に入るかもしれないので、一緒に見に連れてきたんだ。」

その時、もう一人の年配の皂隶も駆けつけ、張越をじろじろと見つめた。青色の酡绒のマントと色とりどりの翡翠の抹額を見て、彼は相手が間違いなく名家の子弟だと判断し、顔に敬意の色を浮かべた。房陵が張越の身分を説明すると、彼の顔にはすぐにお世辞の笑顔が溢れた。

その場で彼は両手をこすりながらお世辞を言った。「貴人がいらっしゃるとは知らず、実に怠慢を働きました。知っていれば、中で騒ぎ立てるような真似はしませんでした。まったく、恩知らずな貧しい学生で、祭日であっても国子監で食事をもらうだけでも十分なのに、ましてや食事に文句を言うなんて。主簿様の耳に入れば、こうしてこの縄愆厅に連れてこられて懲らしめられることになるのです。」
こんな些細なことで、わざわざこの縄愆厅に連れて行って鞭打たれるなんて？
張越は冷や汗が額に吹き出すのを感じ、すぐに国子監で学ぶことを断念した。毎日書斎に閉じこもって勉強する方がましだ、こんな地獄のような場所で苦しむつもりはない、と思った。その時、目の前の二人の皂隶が皆、恐れおののいた表情を浮かべているのが見え、彼らは数歩で彼と房陵の孫翰を追い越していった。
「小者、萧大人にご挨拶いたします！」
「萧」という名前を聞いた瞬間、房陵の孫翰はその場で固まってしまった。張越も一瞬で状況を理解し、ゆっくりと体を向けた。しかし、目の前の白髪交じりの老人を一瞥しただけで、彼の視線はその隣にいる中年の精悍な男に移った。
その中年男の雰囲気はともかく、真紅の絹地に白い暗花模様の刺繍が施された官服は、彼にどこか見覚えのある感覚を与えた——それはまるで……錦衣衛のようだった。