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第六十七章誕生日の宴

現在、張輔は英国公として武将たちの筆頭に立っているが、永楽の初年には信安伯に過ぎず、その時の爵位は保定侯の孟善よりも低かった。その後、孟善が遼東を鎮守し、張輔が交趾を征伐した際、再会した時には孟善はすでに白髪混じりで、間もなく亡くなった。現在、保定侯の爵位を継いでいるのは孟善の嫡子の孟瑛であり、孟瑛の嫡子である孟俊と張晴の結婚も、当初は張輔と孟善が尽力して成立させたものだ。そのため、両家の仲は非常に親密だ。

この日は小侯爺の孟俊の誕生日で、武安侯、永康侯、成安侯、隆平侯、新安伯などが使者を送って祝いに訪れ、各家の若者たちが集まり、保定侯府が特別に用意した小さな庭をぎっしりと埋め尽くした。

その中で最年長の者も二十代前半で、最年少の者は十二、三歳に過ぎず、それぞれ知り合い同士で話をしながら、その声は数重の庭を隔てても聞こえてきた。英国公府から使者が来たと告げられると、若者たちは今日の主役である孟俊をからかい始めた。

「これは君の義弟たちが来たな！」
「俺たちの中では、俊兄が一番早く結婚したし、嫁も賢いんだ！」
「そうだ、賢い妻がいれば、こんな日々はまるで仙人のようだ。だから君が外で遊ばないんだな！」

笑い声の中で、孟俊は我慢できずに何度も咳き込み、やっとその場を離れることができた。外に出ると、執事が三人の少年を連れてくるのが見え、彼は急いで迎えに行き、贈り物の包みには一目もくれず、笑顔で張超の肩を叩き、張越に頷き、続けて張赳の頭を軽く叩いた。

「本来なら、義父の件にはまだ決着がついていないので、今この時に誕生日を祝うのは適切ではない。それに、正式な誕生日でもないし、最初は騒ぎたくなかったんだ。でも英国公がどうしても祝うようにと言うので、招待状を出したんだ。小四、英国公が動いてくれて、父さんも気にかけてくれているから、あまり心配せずに家で様子を待っていればいい。中にいるのはみんな私の友人で、見下すような人はいない。仲良くできるはずだ。もし馴染めなければ、姉さんと話をしていればいい。」

張越は来る前、孟俊がこの時期に誕生日を祝うのは少し無責任だと思っていたが、英国公の張輔の意向だと聞いて、何か深い意味があるのだろうと考え、納得した。張赳の緊張した表情が少し和らぎ、張超も微笑を浮かべると、彼は二人に代わって承諾し、孟俊に続いて庭に入っていった。

張赳は庭が騒がしい様子を見ても、そんな人たちと付き合う気にはなれず、ちらりと顔を出しただけですぐに後ろに行って姉の張晴と話をしに行った。張超も一緒に行きたかったが、今は張赳と気まずい関係にあったため、仕方なく他の人たちと話し始めた。彼はもともと気前が良く率直な性格だったが、これらの武将の子息たちと交流するうちに、すぐに遠慮なく兄弟のように呼び合うようになった。一方、張越は孟俊に引っ張られて次々と人に会わされ、記憶力が非常に良いにもかかわらず、回ってみると頭がくらくらしてきた。

その時、誕生日の宴が始まるまでまだ時間があった。孟俊は隙を見て張越を連れて脇に行き、何人覚えたか笑いながら尋ねた。張越は苦笑いして首を振るしかなく、目は太ったり痩せたり、年上や年下の人々の間を行き来し、やがてため息をついて言った。「これはまだお義兄さんの友人だけです。今日、他にも人が来たら、どうしても覚えきれません。」

「おお、本当に全部覚えたのか？」孟俊は目を輝かせ、すぐに手のひらで張越の肩を二度強く叩いた。「いいぞ、いいぞ。だから君の姉さんが君のことを小四より優れているとよく褒めるんだ。私の友人たちはほとんどが功臣の子孫で、小侯爵か小伯爵だ。でも数年もすれば、その肩書きはいずれ外され、その時には五軍都督府は彼らのものになる。たとえ文官の道を歩むにしても、彼らと親しくなっておけば悪くない。」

張越は孟俊の言葉に何か裏があるように感じ、意図的な計画があるように思えて心の中で警戒した。やがて人々が騒がしく宴を始めたが、席順などは決められず、彼が座るとすぐに左右に年齢が近い二人の少年が笑顔で座った。最初は適当に雑談を交わしていたが、すぐに二人が面白いと感じ、やがて心の疑念を忘れてしまった。

「酒は知り合いと飲めば千杯でも足りず、話が合わなければ半句でも多い」と言う。この誕生日の小さな宴では、主役の孟俊は何杯も飲んで顔が赤くなり、張超は周りの気性の似た人たちに半分酔わされ、張赳は若いにもかかわらず元々出たくなかった上に隣の客とも親しくなく、次第に酒を飲み続けてすぐに大酔いした。一方、張越の左右の二人は非常に義理堅く、彼のために勧める酒をたくさん遮ってくれただけでなく、途中で彼を連れて宴から逃げ出した。

一人は房陵で、富昌伯・房勝の孫にあたる。ただし富昌伯の爵位は世襲ではなく、彼の父は指揮使の職しか得られなかったため、たとえこれらの貴族の子弟たちと交わっていても常に下位に属していた。もう一人は孫翰という名前で、その祖父の孫岩は太祖に従って江を渡り、靖難の功臣として応城伯に封じられたが、私的に千人戸を殺害したため交趾に流罪となり、数年前にようやく爵位を取り戻したに過ぎず、功臣の中でも特に優れているわけではなかった。このような事情から、二人とも文官になることを望んでいた。

房陵は16歳、孫翰は15歳で、家の事情により二人とも荫監生という身分を得て、秀才の段階を飛ばして直接举人の試験を受けることができた。そこで彼らは張越に必死になって京城の国子監で学ぶよう説得した。ある者は国子監には学識豊かな学者が揃っていると言い、またある者は江南は人材が多く学問に適した土地だと主張した。しかし張越が頑として応じないのを見て、房陵は神秘的に目を瞬かせて言った。「張弟よ、江南は文華の地であるだけでなく、最も有名な遊郭の地でもある。もしあなたが残ってくれたら……」

張越はこの時点で二人が何か馬鹿げたことを言うに違いないと悟り、すぐに手を挙げて真剣に検討すると伝えた。年明けに二人と一緒に国子監を見に行く約束をして、ようやくその場を離れ、こっそりと張晴のもとへ向かった。

兄妹が再会し、喜びの中で張晴は長々と話し続けた。親しみを感じながら彼は頷きながら聞き入り、同時に2歳の甥っ子をからかうのも忘れなかった。しかしある言葉を聞いて初めて彼は背筋を伸ばした。

「公公が昨夜、父上の命には問題ないが、せいぜい官職を解かれるだけだと言っていました。今唯一心配なのは、遠くの地に流罪になるかどうかです。父上は今はまだ壮年ですが、もし辺地に行けばどんな苦労をするかわかりません……三弟、英国公に戻って頼んで、父上が錦衣衛の牢獄でどうなっているのか調べてもらえませんか？このことは小四には言えません。彼が慌ててまた何か問題を起こすのが心配です。」

問題……この子は昨日、もう危うく問題を起こしそうになったのだ！

張越は昨日のことを張晴が知らないことを知り、彼女が心配するのを避けるため、その部分は隠して、英国公の張輔が張信が牢獄で無事で苦労していないと語ったとだけ伝えた。実際、以前受け取った手紙でそれが確認されていただけでなく、昨日錦衣衛の百戸が張赳を連れて戻ってきた時にも同じことを言っており、それは彼が今朝、王夫人から聞いた情報だった。

張晴が知らせを受けて喜びのあまり泣き出すのを見て、彼は慌てて慰めの言葉をかけたが、心の中には徐々にあいまいな輪郭が浮かび上がってきた——最初にその手紙を届けた者も、まさか錦衣衛なのだろうか？