第六十六章 教訓の後
張輔はこの日、宮中に召され、長い間重病でいる妹の張貴妃を見舞い、家に戻ったのはもう夜が明け始めた頃だった。父の張玉が戦場で命を落として以来、彼は喪に服する暇もなく、現皇帝に仕えて戦い続けた。その後、妹は恩恵を受けて宮中に入り妃となり、彼自身も伯爵から英国公へと昇進し、臣下としては最高の地位に達した。しかし、そうであるほど、高い地位の重圧をより強く感じ、非難されないように行動は一層慎重になった。
四十歳で臣下の頂点に立つ者、古今を通じて何人いるだろうか？
今日、彼は何かの噂をかすかに聞き、従弟の張信の命には問題ないことを知り、重荷のようだった心配が半分ほど軽くなった。家に戻ると、榮善がそばで報告をしていたが、彼は上の空で聞いており、特に何も言わなかった。榮善が張赳が勝手に外出して危ない目に遭いかけたことを慎重な口調で話すまで、彼は足を止めず、顔色も次第に暗くなっていった。
「分別がない！」
そう言い捨てると、張輔は袖を振って内儀門に入り、心の中で激しく怒っていた。上の部屋に行くと、二人の侍女が迎えに来て、彼の外着や袍を脱がせ、温かい水を持ってきて顔を洗わせてくれた。すべてが終わると、彼は中央に座った。王夫人は彼の顔色が悪いのを見て、事が隠し通せないことを悟り、侍女たちを退かせて、今日の出来事を詳しく話し始めた。
張輔は以前、榮善から大まかな話を聞いていただけだったが、今、妻が詳しく説明すると、ますます怒りと驚きを感じた。以前は張赳が素直で聡明で勉強熱心で、祥符張家の長男であることから、彼には期待を寄せていた。しかし、大事になるとこんなにも分別がなく、進退をわきまえないとは。がっかりしてため息をつき、彼は再び尋ねた。
「今日、錦衣衛が彼を連れ戻すとき、何か言っていなかったか？」
「その錦衣衛の百戸はとても丁寧に話し、すべてを子供の分別のなさのせいにし、また遠回しに、信叔が詔獄の中でも大丈夫で苦労していないと示唆していました。」王夫人も少し戸惑いながら尋ねた。「まさか錦衣衛があなたに恩を売ろうとしているのでしょうか？」
「恩？もし錦衣衛が恩を売るなら、皇帝はなぜ錦衣衛を必要とするのか！」張輔は冷笑したが、その裏の事情が理解できず、もう考えるのをやめて別の質問をした。「赳兄さんは今日、大変なことになりかけたが、あなたは彼を叱ったのか？」
「もしこれが私の息子なら、もちろん厳しく叱らなければならない。だが彼は結局私たちの従兄弟だ。だから私は彼が連れ出した使用人や、彼に仕える二人の侍女だけを罰した。結局、彼らが知っていても報告しなかったのだからね。」張輔が不機嫌そうに鼻を鳴らすと、王夫人は急いで言った。「でも今日、越兄さんが戻ってこのことを知り、弟を厳しく叱り、平手打ちまでしたの。その時、私はちょうど外にいて、その言葉を聞いていたのですが、彼がそこまで見抜いているとは思いませんでした。」
張輔は急いで詳しく尋ね、すぐに思案げな表情を浮かべた。怒りのあまり平手打ちをしたのは驚くにはあたらないが、驚くべきは張越が言った言葉だ。本当にそう思っていなければ、14歳の少年がそんなことを言うはずがない。榮善が先ほど張越が今日外出したと言っていたのを思い出し、彼は少し考えてから再び尋ねた。「今日、越兄さんがどこに行ったか知っていますか？」
「彼は出かける前に私に報告に来て、恩師に会いに行くと言っていました。杜という姓の人らしいです。私が二人添えて行くよう頼んでも、彼は断って、連生と連虎の二人だけ連れて出かけました。」
恩師？杜という姓？張輔はすぐに姑の顧氏が手紙で言及していたことを思い出し、少し考えてから自分の額を強く叩き、すぐに笑った。「あの杜先生が誰なのかと思っていたが、実は最近皇帝に仕えるようになった杜宜山だったのか！そういうことなら、越兄さんには縁がある。彼が武官の道を歩まないのなら、私の英国公としては何も助けられないが、こんな先生がいれば話は別だ！どうやらあの連中は私に嘘をついていなかったようだ。今回の手紙は本当に無事で済むかもしれない！」
王夫人は普段から内宅のことしか扱わず、交流のあるのも公侯伯夫人たちだけだったが、今は杜宜山がどんな人物かと急いで尋ねた。彼が新たに翰林侍講学士に任命され、沈氏兄弟の同郷の親友であり、楊士奇とも親しい間柄だと知ると、彼女は驚き続け、しばらく考えてから尋ねた。「まだ遅くはないですし、旦那様、越兄さんを呼んで真相を尋ねてみませんか？」
「もういい。彼を呼ぶより、赳兄さんを呼んでしっかり叱ってやりたい。もう遅い時間だ。子供たちに走り回らせる必要はない。明日にしよう。」
「では、旦那様、今夜は……」
張輔は妻の意図を知らないわけがなく、彼女が言い終わる前に笑って言った。「今夜は君のところで休むよ。一日中外を走り回っていたから、君と相談したいこともあるんだ。」
この大明の時代の小康家庭では、よく二人の妾を家に置くことが好まれ、英国公の屋敷ではなおさら数多くの妾がいた。その夜、各部屋で待ち構えていた姬妾たちは、主人が夫人の部屋に泊まっていると知り、どんなに不満であっても仕方なく灯りを消して眠るしかなかった。芳珩院の三人の兄弟も一人としてよく眠れず、ベッドの上で寝返りを打ち続け、使用人たちまで一晩中悩ませた。
そうして翌朝、英国公の屋敷中には目の下にクマを作った人々が急増した。後半の夜は比較的よく眠れた張越でさえ、起き上がった後は冷たいタオルを目に当てて長い間押さえてからやっと人前に出られる状態だった。朝食を済ませて庭に出ると、顔色が青ざめた張超や半分の顔の腫れが引いた張赳の、二人とも同じような熊猫眼を見て、自分の方が彼らよりはまだマシだと気づいた。
張超は昨日張赳にひどくいじめられたが、後で小四が張越に平手打ちされたと聞いて大いに安心した。眠れなかったのは、大堂伯が張赳をかばって張越に不利な状況を作るのではないかと心配していたからだ。一方、張赳は初めてこのような屈辱を味わい、誰も助けてくれず、王夫人にも叱責され、一晩中ベッドの上でどれだけもがいたかわからないが、自分が本当に間違ったことをしたとぼんやりと後悔していた。
兄弟たちが再会した時、張超は三弟と呼んだ後、こっそりと張越に目配せをした。一方、張赳は足を進めて前に出て、蚊の鳴き声よりも低い声で三哥と呼んだが、わざと張超の方を見なかった。この光景を見て、張越は昨日の平手打ちで小四を少なくとも懲らしめることはできたが、兄と小四を同時に抑え込むのはそう簡単ではないと悟った。
三人は上の部屋に行って挨拶をした。ちょうど張輔もいたため、張赳は張輔に呼ばれて奥の部屋に行き、厳しく諭された。障子の向こう側からでも、張越には中から聞こえてくる低い叱責の声が聞こえた。張赳が出てきた時、張輔がすぐに昨日の外出について尋問すると思っていたが、張輔は障子を開けて何事もなかったかのように彼と張超に頷いて、そのまま上の部屋を出て行った。
彼が困惑していると、王夫人は手に取っていたテーブルの上の招待状を取り、にこやかに差し出した。「今日は保定侯家の若い侯爵、つまりあなたたちの義兄の誕生日です。三人で一緒に祝いに行きましょう。贈り物もすでに用意してあります。その時は荣善に付き添わせます。今回は正式な誕生日祝いではありませんが、招待されている貴族の子弟も少なくありません。ちょうど良い機会に友達を作れるでしょう。」