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第六十五章訓弟

静かな部屋には、この兄弟二人だけがいた。
張赳は気づかぬうちに立ち上がっていた。頑なに顔を上げていたが、心の中では罪悪感から張越の目を見ることができず、歯を食いしばって先に口を開いた。「出発する前に母さんが言っていた。旧宅にはまだ二百両の金が隠されているから、取ってくるようにって。ただ、私は……」
「何を恐れているんだ？」
張越は冷笑しながら張赳の言葉を遮り、二歩前に出て張赳の正面に立った。幼い頃から気が弱く、これまでの間も勉強しながら体を鍛え続けてきた。彭十三が南京に戻っても、彼はその修行を怠らず、そのおかげで既に張赳よりも頭一つ分背が高くなっていた。今ではさらに見下すような態度を見せていた。
「旧宅には金がある。大堂伯や大伯娘に言えばいいのに、なぜわざわざ自分で下男に変装して取りに行くんだ？たとえそちらで全て順調だとしても、二百両の金がどれほど重いか、今日はお前を含めても二人しかいないこと、そしてそんな大金がどれほど大きな問題を引き起こすか、お前には分かっているはずだ！銅貨一枚で群れをなした乞食たちが狂ったように奪い合い、銀一両で人が頭を割られるほど殴られ、銀百両あれば屈強な男でも命をかけて殺人を犯す。ましてや二百両の金なんだ。家族の血縁者を信じず、自分の力だけを信じて、しかも従者を一人しか連れてこないなんて？」
そこまで言うと、彼は突然声を荒げた。「祖母も昔、大伯父はお前だけの父親ではないと言っていた。彼は祖母の実の息子で、私の父や二伯父の兄であり、私や兄、二兄の大伯父でもある。心配したり焦ったりするのはお前だけじゃないんだ！今日、旧宅で錦衣衛の封印を破ろうとしたお前、幸いにも誰かに止められたが、もし本当に破っていたら、どんな結果になるか分かっているのか！」
長男であり神童と称された張赳は、両親のもとでも甘やかされて育ち、祖母のもとでもほとんど順風満帆だった。他人が叱るとしても遠回しにしなければならず、厳しい叱責を受けたのは回氏によるあの一度きりのことだけだった。最初は張越の叱責に呆然としていたが、我に返るとすぐに怒り出した。
「自分の行動の責任は自分で取る。たとえ何かあっても、君たちを巻き込むつもりはない！」
パッ——

甲高い声が響いた後、部屋の中は死のような静寂に包まれただけでなく、カーテンで隔てられた部屋の外も同様だった。張赳は信じられないといった様子で自分の顔を覆い、その焼けるような痛みさえ忘れてしまった。彼の頭の中にはただ一つの考えしかなかった——自分が殴られたのだ……これまで一度も誰にも指一本触れられたことのない自分が、殴られたのだ！
「お前……なぜ俺を殴るんだ！」
張越は少ししびれた手のひらを振りながら、その言葉を聞くと怒りと笑いが入り混じった——もう殴ったのだから、資格など問うまい——平手打ちをした時は少し後悔したものの、今はむしろ胸のつかえが取れたような気分だった。これまで、気難しい四弟とはあまり親しくなかったが、張赳の性格が悪いことは知っていたものの、本性はそれほど悪くないと思っていたので、最初の嫌悪感はとっくに消えていた。
「さっきお前は『自分のしたことは自分で責任を取れ』と言ったな。本当に何かあっても他人を巻き込まないって。じゃあ聞くが、今あの部屋で半死半生の状態になっている芳草や薬香はどういうことだ？さっき彼女たちが殴られている時、お前はなぜ泣き叫んで駆け寄らず、『自分のしたことは自分で責任を取れ』などと言わず、その罰を一人で受けるつもりだったんだ？」
張赳の顔が青ざめるのを見て、彼はますます怒りがこみ上げ、その少年の鼻を指して怒鳴った。「今、大叔父が中で本当に苦しんでいるかどうかも分からない。もし今日お前が本当にその封印を破ったら、自分が入ればいいと思っているのか？お前の母親や俺たちが何も関わらないと思っているのか？大叔父は親切に俺たちにここに住まわせてくれ、外でも何度も奔走してくれたのに、その報いがお前の『自分のしたことは自分で責任を取れ』という言葉か？普段学んでいる聖人の教えや道理は、今どこに行ったんだ！」
「小四、よく覚えておけ。お前は決して一人じゃない！親だけでなく、祖母や叔父たち、兄弟姉妹もいる。お前の背後には張家全体がいるんだ。間違ったことをしたら、一人で背負いきれない！芳草や薬香のような娘たちや、外でお前に付き従う使用人たちでさえ、お前を神のように思っているのは、大事な時にお前に見捨てられて後で代わりに責任を負わされるためじゃない！今日のこの平手打ちについては誰に文句を言ってもいいが、もしまたこんな愚かなことを言ったり、愚かな行動を取ったら、同じように殴るぞ！」

そう言うと、張越はぼうっとしている張赳を一瞥することもなく、その場を去った。しかし、障子を開けた瞬間、彼はすぐに呆然とした。戸口は彼が想像していたように何もないわけではなく、赤や緑の服を着た何人かの娘たちが立っており、その最前列にいたのは王夫人だった。この瞬間、王夫人の異様な視線に彼はわずかに動揺したが、すぐにいつものように礼をした。
「大伯娘。」
王夫人は夫から、今回来た三人の従兄弟は張越がリーダーのようだと聞いてはいたが、それを気にしていなかった。しかし今日、いつもおとなしく聡明だと思っていた張赳があんな愚かなことをして彼女を激怒させたばかりなのに、今度は張越からこんな厳しい叱責を受け、彼女の心には無限の感慨が湧き上がった。
彼女は惜玉の助けを借りて敷居を跨ぎ、そこに呆然と立っている張赳の半分の顔が赤く腫れているのを見て、思わず張越の方を振り返り、軽く怒った声で言った。「あなたは兄として弟をしつけるのは当然ですが、赳兄ちゃんはまだ幼いのです。その平手打ちは少し強すぎますわ。さっきあなたが言った言葉は全部聞きました。一つ一つが的確で理にかなっており、私の言葉を省いてくれましたわ。」
そう言うと、彼女は再び体を向けて張赳をまっすぐ見つめ、一言一句丁寧に言った。「赳兄ちゃん、今日は本当にがっかりしました。間違いを犯しても大丈夫ですが、間違いが何かもわからずに無理な言い分をするなんて、これまでの勉強が無駄になりますわ！12歳にもなってまだ子供っぽい。もし今後も考えずに行動するなら、仕方なくあなたを祖母のところに送り返さなければなりませんわ！」
「碧落、上質な傷薬を持ってきて赳兄ちゃんの傷に塗ってあげなさい。それから芳草と薬香のところにも数本持って行ってあげて。二人に、これからは主人のわがままをそのまま受け入れないようにと伝えなさい。さもないと、これが最後ではありませんよ！」
王夫人たちは急いで来て急いで去った。彼女たちが去った後、張越は再び魂を失ったような張赳を深く見つめ、振り返ることなくその場を去った。彼は王夫人の先ほどの言葉に大いに同意していた。もしこの平手打ちでこの頑固な四弟を目覚めさせることができないのなら、唯一の方法は彼を開封に送り返すことだろう。
南京という場所には、考えずに行動する子供は決して居場所がないのだ！