第六十三章　いわゆる挨拶の品

五十を過ぎた楊士奇は、部屋にいる三人の客人の中で最も年長ではなかった。沈氏兄弟は互いに二十歳近く年齢が離れており、長兄の沈度は楷書に長けており、楊士奇よりも十歳年上だった。そのため、席に着いたばかりの時、楊士奇によって無理やり最上席に座らされた。この時、張越をじっと見つめながら、彼は白髪混じりの髭を撫でながら笑い出した。
「宜山の賢弟よ、他の人々は君が冷たい顔色と冷たい心を持っていると言うが、私は君の顔色が冷たいのは事実だと知っている。だが心が冷たいかどうかは分からない。人間界で遊び歩くだけならまだしも、人々の家で塾師として働いているなんて……その弟子のことも民望から聞いている。うむ、若くして落ち着いているな。張越の賢侄よ、君には表字はあるのか？」
部屋中は師匠ばかりで、しかもそれぞれ由緒正しい師匠たちだった。普段から臆病ではない張越でも、この時は少し緊張した。しかし緊張した後すぐに安心した——もし杜桢が本当に認める友人でなければ、こんなに簡単に会えるはずがない。そこで、沈度が鋭い視線を向けてくると、彼は首を振り、正直に言った。「私にはまだ表字がありません。」
四年ぶりに張越に再会した沈粲は、彼をしっかりと観察した後、笑って言った。「宜山兄よ、君の誇り高き弟子はまだ若いが、秀才になった以上、来年には郷試に出るかもしれない。教師である君はとっくに彼に表字を与えるべきだ。」
「私は彼が成人する時に表字を贈るつもりだった。そうでなければ、若さゆえに傲慢な気持ちが生じ、結果的に良くないことになるかもしれない。結局のところ、若くして成功する者の中で本当に大きな業績を成し遂げる者はごくわずかだ。」
そう言いながらも、杜桢が張越を見る目には深い意味が込められており、他の人には見えない角度でわずかに手を振った。その後、再び楊士奇と沈度の方を向いて言った。「民望の賢弟は神童と呼ばれているが、若い頃から人生の苦労を経験し、壁に向かって筆を練習してきた。今の成果は過去の努力の賜物だ。民則兄や士奇兄が経験した苦労は言うまでもない。梅の香りは厳しい寒さから生まれ、宝剣の鋭さは研ぎ澄まされることから生まれる。裕福な家の出なら多くの苦労を省けるかもしれないが、必ずしも幸運とは限らない。」
この言葉は厳しく批判的に聞こえたが、張越はそれが自分への戒めであり助言であることを知っていたので、急いで感謝した。その時、沈氏兄弟は杜桢が厳しい師であるからこそ優れた弟子が育つのだと笑って言った。ずっと黙っていた楊士奇もついに口を開いた。

「宜山の賢弟は普段から人に対して冷たく、本当に気が合う相手でなければ全く相手にせず、ましてや弟子にすることなどない。だが今日、彼が私たち三人の前でその弟子を紹介したのは、明らかに子を守りたいという気持ちの表れだ。年長者が初めて後輩に会うとき、皆さんの中で誰か挨拶の品を用意している者はいるか？」
沈度と沈粲は楊士奇の言葉に呆然とし、我に返ると一斉に大笑いした。年配の沈度は笑い終えると杜桢に向かって何度も首を振り、「士奇が明かしてくれなければ、君がこんなにも子を守る人だとは思わなかった！まあいい、今日は挨拶の品を用意していない。身につけているありふれた品物を差し出すわけにもいかない。明日、君がその得意な弟子を連れて私の家に来れば、私が彼に適した良き師や友人を紹介してやろう！」
「私も兄と同じで、今日は本当に挨拶の品を用意していません。でも、士奇兄が宜山兄の心を見抜いたのなら、その得意な弟子に表字を贈るのはどうでしょうか？」
沈粲がそう言うと、沈度もそれに賛同し、杜桢は笑うだけで何も言わず、張越に至ってはもはや発言の余地すらなかった。その時、楊士奇も断らず、微笑みながら立ち上がり、二歩歩いてから振り返って言った。「物事は極まれば反る。水が満ちれば溢れる。賢い甥よ、その『越』という字はやや行き過ぎている。満ちれば必ず欠ける。もしそうなら……」
「では『持盈』という字はどうでしょうか？」沈粲は本能的に口を挟んだが、すぐに苦笑いした。「忘れていました。昔の盛唐の玉真公主の表字も『持盈』でした。この字は良いですが、やや女性的すぎますね。」
「うむ、その通りだ。凡そ損なわれることはすべて『亏』と言われるが、表字に『亏』という字を使うのは適切ではない。」
「それは何ですか。美しい字が必ずしも良いとは限りません。表字は励ますためのものですから、必ずしも美しい字を使う必要はありません。『無亏』という二文字で十分だと思います。」
楊士奇、沈度、沈粲の三人がますます熱く議論し、最終的には難解な言葉を並べ立てる中、傍らで見ていた張越は目を見開き、言葉を失った。杜桢がすでに自分の背後に来ていることに気づかなかったのだ。耳元で低い声が聞こえて初めて、彼ははっとして我に返った。
「皇帝の詔書の多くは沈家の兄弟たちが書いており、楊公はさらに内閣の重臣です。今日は彼ら三人が一緒にあなたのために表字を考えてくれるという、天に恵まれた日です。この表字があれば、後の文官たちはあなたを単なる勲戚の子孫として見ることはなくなるでしょう。あなたの伯父が今回投獄された際、なぜ文官たちが助けに来なかったのか？それは彼が漢王と親しかったからだけでなく、結局のところ彼が英国公の従兄弟だったからでもあります。」

張越はこの時、すぐに理解したが、それでも思わず尋ねた。「先生、では私も張家の者ですか……」
「武臣や勲戚の家ならば生活の心配はないだろうが、お前が目指すのは即座に功名を得ることではない。その出自はかえって不利だ。幸いお前は張家の三房の出身で、張家ではあまり目立たないこの身分こそが転機となる。お前の祖母がなぜお前を南京に送ったのか、私は知っている。安心しろ。たとえ英国公のおかげでも、お前の叔父は無事だったのだ。」
四年前の開封城の大水の時も杜桢は同様の断言をしていた。今回も同じで、張越も少しも疑わなかった。ただ、もし家族に、張家の多くの人々が一晩中眠れずに悩んだことが他人によって「無事だった」と断言されたと知られたら、どんな気持ちになるだろうかという奇妙な感覚があった。
「あまり早く喜ばない方がいい。確かに危険はないが、驚きも必ずしも楽なものではない。大きな驚きか小さな驚きか、その違いはすべて皇帝の一念にかかっている。今回、南京にもう少し滞在できれば、真の恩恵がどのようなものかがわかるだろう。それはお前の将来にも役立つ。」
杜桢の言葉をしっかりと受け止める間もなく、張越は突然そちらから澄んだ拍手の音が聞こえてきた。急いで振り返ると、最年長の沈度が拍手しながら大笑いし、楊士奇は頷いて微笑み、沈粲は首を振って笑っていた。張越は心の中でドキリとした——この表字は一生付きまとうものだ。この三人の重鎮は一体どんな素晴らしい字を考え出したのだろうか？
「『元』とは始まりのことで、本来美しい字だ。そして『越』という字は『盈』と同じで、『節』という字を使えばちょうどいい。廉直で自らを律することを『節』という。この表字『元節』、山よ、どう思う？」
杜桢が喜んで頷くのを見て、張越は今日の表字が決まったと悟り、ほっとした。とにかく、「元節」という二文字は、以前の「持盈無亏」よりもずっと耳に心地よかった。