第六十一章 貴賤の間
古来より、京城の民は自分たちが天子の足元に住んでいると他郷の人々に誇ってきたが、この天子の足元というのは決して住みやすい場所ではなかった。今の年末の南京を例に取れば、数多くの外地の高官たちが一気に押し寄せ、そこにもともといた多数の文武官吏まで加わり、至る所が権貴で溢れている。普通の民衆が年末の買い物に出かける際には、馬に乗って通る貴族たちと「衝突」しないよう、一層注意を払わなければならない。
その日は特に寒かった。吹き荒れる寒風に雪の粒が混じり、まるで刃物のように肌を痛めつけた。江南の冬は湿気が多く、本来から骨の髄まで冷え込むが、雪が降るとさらに厳しさが増す。それでも年末という時期には、街中には依然として多くの人々がおり、皆、大きな帽子をかぶり、手を袖の中に隠していた。街頭で仕事を探している労働者たちは、顔や手が真っ赤に凍えていたが、それでも頭を上げて行き交う人々を見つめていた。
こんなに寒い日に馬に乗って移動するのも大変だ。厚着をしていても、寒風は襟や袖の中にしつこく入り込んでくる。雪がだんだん大きく降り始めると、張越は仕方なく馬を止め、体に付いた厚い雪を払い落とし、周囲を見回して隣にいる連生に尋ねた。「本当に場所を間違えていないのか？」
「若様、こんなことで間違えるはずがありません。」連生は初めて南京を訪れており、寒さで歯をガチガチ鳴らしながら手をこすっていたが、それでも笑顔で言った。「私は国公府の門番たちに酒をご馳走して、すぐにすべてを調べ上げました。若様、信じられないなら連虎に聞いてみてください。彼もその時一緒にいましたから、間違いありません。」
張越は胸を叩いて保証する連虎をちらりと見てから、帽子の上の雪を払い、馬の腹を蹴って再び前進した。しかし、彼の心配は結局現実となった。邓府巷を一周しても、いわゆる杜府は見つからず、彼は極めて不機嫌な目で二人の従者をにらんだ。
「もしかして……杜先生が引っ越したのかも？」連生は口ごもりながらつぶやいた。張越が馬鞭で左手を軽く叩くのを見て慌て、通りに面した民家の軒下に労働者のような男が立っているのを見つけると、すぐに思いついて言った。「若様、ここで少し待っていてください。私があちらで尋ねてきます。」
連生がそのぼろぼろの服を着た壮年の男を引きずってくるのを見て、張越は怒りと笑いが入り混じった気持ちになり、すぐに叱りつけた。「ここは人を探しているんだ、家に帰って煙突を立てたり家を修理したりするためじゃない！あいつは屋根の下でしっかりと雪を避けられているのに、なぜ引きずってくるんだ？」
「若様、私が聞いてみました。彼は杜府がどこにあるか知っています！」連生はそう言いながらその男を押しやり、荒々しい声で言った。「うちの若様が質問していますよ。さっき、杜家は3日前に引っ越したばかりだと言っていましたよね？」
その男は寒さで顔が少し腫れ上がっており、張越の豪華で暖かそうな服を見て、この言葉を聞くと素朴に笑って言った。「あの杜様は以前、南京に来たばかりの頃は確かにここに住んでいました。でも数日前に杜様が昇進し、豪華な屋敷を与えられたので、もちろんこの小さな場所には住まなくなりました。新しい屋敷は中山王府の隣、つまり徐府街にあります。若様がすぐに見つけられるとは限りませんが、私が案内できます。10文で……いや、5文で！」
連虎は不機嫌そうに口を尖らせた。「徐府街だけだろう。見つけられないわけがない。若様、行きましょう！」
張越は顔を下げて見ると、その男の足元にはぼろぼろの草鞋が履かれており、自分たち三人は馬に乗っている。すぐに案内を頼む考えを捨てた。しかし、相手の期待に満ちた眼差しを前に、彼は連生に10文を渡すよう命じ、杜府の新しい屋敷の場所について詳しく尋ねた後、二人を連れて馬を走らせて出発した。
三人が去ると、その男はとても喜んでまだ温かい10文を胸にしまった。暗い空を見上げると、これ以上仕事を探す気持ちを捨て、すぐに近くの暗い小道に消えていった。30分後、彼は紙袋を抱えて嬉しそうに自分のぼろぼろの家に戻り、ドアを開けるなり興奮して叫んだ。「翠儿の母さん、翠儿、早く来て！温かいゴマの焼き餅を買ってきたよ！」
隅のベッドにいるやせ細った人影がわずかに動き、もう一方の敏捷な人影がすぐに駆け寄ってきて、5個入りの焼き餅の袋を見るなり大喜びし、ベッドの前に来て叫んだ。「お母さん、お父さんが美味しいものを持ってきたよ！」
ベッドにいる女は激しく咳き込んだ後、手を伸ばして娘の頭を優しく撫で、夫がベッドのそばに座るのを見て、何が起こったのか詳しく尋ねた。夫が杜家への道を教えて報酬をもらったと聞くと、その若者のアクセントは開封のものだと言い、彼女は少し驚き、思案げに言った。「あの杜様が開封から来たと聞いていました。以前、恩人の先生も杜という姓でしたね……そうだ、今日あなたが会ったその若者は一体どんな顔をしていましたか？」
「あっ！」男は驚いて、焼き餅の紙袋を持っていた右手を緩め、危うく焼き餅まで地面に落としそうになった。必死に思い出そうとして、左手で頭を軽く叩き、落胆した顔で言った。「だからあの若者がどこか見覚えがあると思ったんだ。まさか恩人だったとは！私の目力が悪いんだ……」
「見分けられなくても大丈夫よ。たとえ見分けられたとしても、あなたに何が言えるの？あの人は前回だけでなく、私たちを助けてくれただけでなく、銀貨もくれたのよ。それがなければ、私たち家族は開封から南京に移り住み、あの人たちから逃れることはできなかったわ……残念だけど、私の体が弱くて、そうでなければ翠儿もとっくに嫁いでいたはずよ。」
「お母さん……」
四年という時間は人を変える。かつての葦の棒のような小さな女の子は今もやや痩せてはいるが、とても美しく成長しており、きれいな服を着せればまるで美しい若い女性のようだ。だからこそ、自分の病気のせいで、娘に記念として残そうと思っていた二枚の銀貨まで薬代に使ってしまったことを思うと、彼女は思わず心が引き裂かれるようで、ふと世を憎む怒りが湧き上がってきた。
こんなにも誠実で素朴な夫、こんなにも聡明でおとなしい娘――神様は本当に目が見えないのか？こんなわずかな幸せさえも奪い去ろうとするのか？もし神様に目があるのなら、なぜあの財産目当てで人を殺す女は今も自由に平穏な日々を送っているのか？
同じ時刻、張越はついに徐府街で杜府を見つけた。実際、探す必要はなかった。徐府街に足を踏み入れ、もはや昔の面影を失った中山王府を飛び越えれば、黒い大きな看板と石の獅子が門を守る立派な屋敷が見えた。まだ大勢の人で賑わってはいないものの、訪問者は少なからずおり、ほとんどの人が門番のところで追い返されていた。疑問を抱いた彼は馬から降り、きちんとした服装の通行人に二言三言尋ねてみたところ、こんな答えが返ってきた。
「この杜大人という人物は実にすごい方で、沈学士夫妻が彼の学識の深さと美しい筆跡を理由に推薦したと聞いています。皇帝も例に従って彼を従七品の中書舍人に任じましたが、ある日の宴で杜大人が楊閣老と詩を一首作ったことから、皇帝が直々に彼を呼び出し、たちまち従五品の翰林院侍講学士に昇進させ、いつかは閣僚になるかもしれないとのことです。」
張越はあの大きな屋敷を見てある程度心の準備はしていましたが、翰林学士や閣僚入りといった話を聞いてやはり大いに驚きました。杜桢が才知に優れ、深い見識を持ち、決して学問所に閉じこもるだけの塾の先生ではないことは知っていました……しかし、都に着いたばかりでこれほどまでに頭角を現すとは、杜桢が去る前に述べた落ち着いた言葉とは大きく異なっていました。そして永楽帝が官僚をまるでロケットのように急速に昇進させるやり方は、さらに驚くべきものでした。