第五十九章 新しい環境、新たな出発点
大河の上を半月も漂っているうち、張越が最も耐え難かったのは入浴できないことだった。もちろん、持ってきた荷物には限りがあり、毎日服を替えたり洗ったりすることも不可能で、毎日洗濯するのはさらに非現実的だった。今は適温のお湯にゆったり浸かっており、指一本動かしたくないと思うほどだった。実際、彼が動く必要もなく、すべてが丁寧に世話されていた。
「若様、ローズウォーターを飲んで元気を出してください。これは外からちょうど届いたばかりです。」
口を少し開けるだけで、涼しい液体が喉を通って流れ込み、先ほど感じていた喉の渇きがすぐに消えた。背中をもむ力加減や場所も絶妙で、長時間船に乗っていた疲れが毛穴から少しずつ抜けていくようだった。さらに、彼には今はまったく力がなく、変な考えも浮かばないため、何も心配する必要はなく、そのままだらしなく桶の端にもたれて、思わずうとうとし始めた。
半夢半覚のうちに、誰かに身につける白い絹の下着や内衣を着せられ、ぼんやりとお菓子を二つもらって、張越はほとんどベッドに倒れ込むなり眠ってしまった。
琥珀と秋痕もこの時、入浴して着替えていたため、今日世話をしていたのは惜玉がちょうど呼び寄せた二人の娘だった。二人は忙しく動き回ってすでに汗だくになっており、新しい主人がベッドに倒れ込んでぐっすり眠っているのを見て、さらに先ほどの入浴の様子を思い出し、互いに目配せを交わした。
「この越様は色好きではないみたいね。」
「色好きどころか、まるで木偶人形みたい。さっき世話していた時、彼はあなたをちゃんと見た？」
「もしかして、以前彼のそばで世話していたのはみんな美しい人たちだったの？」
「しーっ、静かに。誰か入ってくるわ！」
二人の娘の会話はぴたりと止まり、二人とも横を向いて見ると、外からも二人の娘が入ってきていた。先頭の方は葱緑色の絹の上着を着ており、肌は白く、親しみやすい笑顔を浮かべていた。後ろの方は月白色の質素な服を着ており、安心させるような優しい沈黙を漂わせていた。この一目見ただけで、先ほど部屋にいた二人の娘は感心し、この越様は張家の三房の人間に過ぎないが、周りの人々はこちらに劣っていないと思った。
「でも、それって秋痕姉さんと琥珀姉さんじゃないの？」
秋痕と琥珀はともにちょうど入浴を終えて着替えたばかりで、化粧もせず、まだ乾いていない髪を肩に垂らしているだけだったが、それがかえって清らかで繊細な美しさを際立たせていた。二人の侍女が挨拶に来ると、秋痕は慌てて駆け寄り名前を尋ね、さっき彼女たちが張越の入浴を世話したことを知り、深く謝罪した。そしてベッドのそばに行って様子を見て、習慣的に彼の毛布を整えてあげた。一方、琥珀はさっき会計室に届けた二千両の金のことを思い出し、顔には少し動揺の色が浮かんでいた。
長い旅の疲れで、眠りについたのは張越だけではなかった。初めて来たばかりで好奇心旺盛な張超も、父親のことを心配している張赳も、入浴後はみんなぐっすり眠った。辛時三刻に三人の兄弟が再び集まると、互いに元気いっぱいの様子だった。そこで機会を見て張越は張赳をそっと脇に呼び寄せ、真剣に何かを託し、さらには祖母の話まで持ち出した。
普段なら張赳はそんな話を聞く耳を持たないが、先に王夫人からはっきりとした拒絶を食らい、さらに顧氏や馮氏から出発前に厳しく注意されたため、渋々頷いて、もう軽率な行動はしないと約束した。
大きな家では食事中は話をしないのが常だが、場合によってはこの規則も変わる。例えば、家族を楽しませるための催しの最中に無言でいるのは場の雰囲気を台無しにする。その夜、英国公の張輔は夕食の時に重要な話をするつもりはなく、料理が次々と運ばれても食事中は静まり返っていた。張越も気を使い、箸がうっかり飯碗に当たってカチャカチャと音が出ないように注意した。それは本当に恥ずかしいことだった。
ふとした瞬間、彼は林黛玉が初めて賈府に来た時の気持ちを思い出した——今、自分が開封から南京の英国公の屋敷に来たのも、親戚のもとを訪れた林黛玉と同じではないか？
味もわからない食事が終わると、侍女がお茶とうがい用の器を持ってきて、みんなが口をすすぎ、それぞれが一杯のお茶を手にした。その時、ようやく英国公の張輔が数言話し始めたが、顧氏が元気か、ここ数年の水害が張家の家業に影響を与えていないか、田んぼの収穫はどうかなどを尋ねるだけで、今回の件については一切触れなかった。その様子を見て、張越も重要な話はしないで、機会を見て顧氏の手紙を両手で差し出し、それから退いて席に座った。
張輔は急いで手紙を読むことなく、思案げに張越をじっと見つめた後、ようやく封蝋を切って封筒から手紙を取り出し、数行読んだ。彼の心の中では、荣善の見立てが確かに間違っていなかったと思った。一見目立たないこの甥が、実際には今回の三人の中で最も優れているのだ。手紙にある顧氏特有の筆跡を見て、一見落ち着いているようで実は悲哀に満ちた文体を味わいながら、彼は無意識のうちに、父が戦場で命を落とした時の家族の絶望と怒りを思い出した。
しかし彼はすぐにその感情を脇に追いやり、すぐに言った。「叔母上は昔から私に恩がある。たとえ彼女が何も言わなくても、私は全力を尽くすつもりだ。赳兄さん、お父さんのことは急がず、この数日は家にいて、軽率に外出しないでくれ。何事も度を越すと逆効果だ。超兄さん、お父さんの意向は、私が軍であなたに職を探してあげるということだ。後日、いく人かの同僚を訪ねて、彼らは皆軍のベテランであなたの助けになるはずだ。しっかりと努力してくれ。越兄さん……」
手紙に書かれていたその他の指示を思い出し、張輔はさらに警戒心を強め、微笑みながら立ち上がった。「叔母上があなたに伝えるメッセージがあると言っている。私と一緒に書斎に来てくれ。」
張越は少し驚き、祖母がいつ自分にメッセージを伝えるよう頼んだのかと思ったが、すぐに気づいて急いで立ち上がった。出発する際、彼は張超と張赳の兄弟に警告の視線を送り、二人にしっかりと寝て休息するよう、再び騒ぎ立てないようにと促した。そして張輔に続いて上房を離れた。
王夫人の上房は内儀門の左側にあり、張輔の外書斎は内儀門の右側にあった。張越は張輔の後をついて行き、まず東西の廊下や南北の通路を通り、次に西角門や後廊を通過した。道中、至る所に灯りがあり、時折女中や使用人たちに出会ったが、誰もが静かに一礼して退き、軽率に近づいてくる者はいなかった。また張輔は途中で何も話さず、後ろを歩くのは非常に退屈だったので、心の中で他のことを考え始めた。
今回は偶然にも南京城に来たが、大叔父のために力を尽くすのも一因だが、杜先生を訪ねる時間を作るべきではないだろうか？杜先生が京都に召されてどのような官職を得たのか、今はどうしているのか……
張輔についてその内室に入ると、張越は中の様子をはっきりと見て驚かずにはいられなかった。部屋中が地図で埋まっていようと、兵法書で埋まっていようと、あるいは香草や蘭で埋まっていようと……それでも、四方の本棚が空っぽで床には二つのマットしかない奇妙な光景よりはまだましだった。さらに彼を驚かせたのは、張輔がそのマットの一つに正座し、何の気負いもなく手を振って向かい側に座るよう促したことだった。
「おばさんは手紙の中で、あなたが聡明で優れており、張家の第三世代の中で最も優れた才能を持っていると褒めていました。当初、彭十三が戻ってきた時も、あなたが危機に直面しても動じず、将軍の風格があると言っていました。それなら、いくつかのことを隠さずに話しましょう。あなたの伯父上は今回ただ巻き込まれただけで、命の危険はないでしょうが、将来はしばらく停滞するでしょう。実は、私がかつて同僚として漢王の前で彼を推薦したのです……賄賂。今の時代では、清廉な官吏であっても錦衣衛によって賄賂の罪が見つかってしまうのです！」
その瞬間、張越は深く息を吸った——彼は大明の武官や勲戚の地位が永楽年間に最も高まり、その後仁宣年間に徐々に弱まり、英宗の土木堡の戦い以降はさらに衰退したことをかすかに覚えていた。その根本的な原因は、実は最初のいくつかの理由にあったのだ。しかし、張輔がそう簡単に言うのを聞いても、彼には少し信じがたく感じられたが、これ以上尋ねるのもよくなかった。
新しい環境、新しい出発点。開封から南京まで、今度はまた新しい環境に慣れなければならないのだ。