第五十章 落井下石、京城からの手紙

「良いことは家の外に出ず、悪いことは千里を伝う」と言うが、錦衣衛が張家を訪れたことは開封府の上層部の間ですぐに広まった。それだけでなく、好奇心旺盛な者たちは、正三品の工部右侍郎である張信大人が錦衣衛に囲まれて家を出て行くのを見たと主張した。そのため、張家がどれだけ口を固くしても、漏れるはずの噂はやはり漏れ、さらに誇張されて広まり、洪武年間に滅びた功臣の家系まで持ち出されるようになった。

外では絶え間なく噂が飛び交い、張家の内宅でも同様に人々は不安に駆られていた。これまでは各家庭の主に仕える女中たちは他の妻や老女たちよりも面目があり、殴られたり叱られたりすることも少なかった。しかし今回は、各家庭での叱責の声が以前の倍以上になり、気性の荒い東方氏はさらに大きな板で人を打つほどだった。しかし、顧氏がまだ回復中であることを考慮し、十回打つだけで済ませた。

「明月姉さんも奥様に何年も仕えているのに、今では言うがままに殴られ、面目も保てない。」
「みんな、もう少し静かにして。今は奥様が気分が悪い時だから。一度怒り出すと、以前の面目など関係ない。明月姉さんがその証拠でしょう？」
「全部金家のせいよ！もともと二老爺は金家に行って結婚式を先延ばしにするだけだと言っていたのに、向こうは婚約破棄を言い出すなんて！ただの成金で、自分たちの立場を利用して、私たち張家が簡単に負けると思っているのね？」
「玲珑姉さん、明月姉さんがこんな目に遭ったら、明日には奥様に捨てられるかもしれないわね？」
「奥様はたぶん、彼女が間違ったことを言ったことに一時的に怒っているだけよ……。ええ、これから何が起こるかは誰にもわからない。私たちはただ姉妹として義理を果たしに来ただけ。もし大老爺が今回無事なら、それで万事うまくいくけど、もし何かあったら……」

一行が遠くに行ってからようやく、琥珀は大木の後ろから姿を現し、いつも無口な彼女の顔には深い憂慮が浮かんでいた。張家での四年間、自分の家の時ほどではなかったが、それでも想像していたよりはずっと良かった。張越はいつも気取らず、主人たちも寛大な性格だった。大きな変動を経験した彼女にとって、この人生で平穏に過ごせるだけで十分だった。しかし、かつて自分の家に降りかかった大災難が、この名家にも降りかかるのだろうか？

この道中、彼女はぼんやりとした状態だった。西院に戻った時には顔が凍えて真っ赤になっていたが、彼女は全く気づかなかった。東の部屋に入り、中の暖かい空気に触れて初めて思わず身震いし、次々とくしゃみをしてようやく我に返った。音を聞いて秋痕がカーテンを持ち上げて中から出てきて、彼女の顔色が悪いのを見て急いで熱いお茶を注いだ。
「こんな寒い日に、私が適当な娘を茶室に行かせようと言ったのに、あなたが自分で行くと言って、こんなに凍えてしまって……」秋痕は何度か文句を言ったが、琥珀の顔色がおかしいのを見て徐々に口をつぐみ、しばらくしてから静かに尋ねた。「どうしたの？外で誰かがでたらめを言っているのを聞いたの？」
その時、張越も外の物音を聞いてカーテンを開けて出てきた。琥珀がぼんやりと座って茶碗を抱えているのを見て、彼は少し驚き、すぐにあることを思い出した。あの日以来、家ではずっと南京の消息を待っていたが、もう三日も経っている。大叔父はすでにこっそりと開封城から連れ出されたと言われているのに、まだ何の音沙汰もない。最悪の事態を考えないわけにはいかない。もし琥珀が官宦の家で罪を犯して投獄されたのなら、今頃は当然パニックになっているだろう。
「琥珀！」
琥珀ははっとして我に返り、張越がじっと自分を見つめているのを見て、急いで茶碗を置いて立ち上がった。そしてようやく口ごもりながら言った。「少爺、ごめんなさい。ぼんやりしていました。」少し間を置いて、普段あまり話さない彼女は、道中で出会った人たちが言っていたことを一つ一つ話し始め、不安そうに尋ねた。「少爺、本当にそんなに深刻なのですか？」
この質問はとても簡単だったが、その時の張越には答えることができなかった。父親と二叔父は今、家にいない。この三日間、彼らが家にいた時間はほんのわずかだった。母親は病床にあり、大叔母の馮氏と二叔母の東方氏も大きなショックを受けている。灵犀はまだ回復していない祖母の顧氏の世話をしなければならず、家のことは全く誰も管理していない。そんな中、14歳の彼が一日に三回も小さな会議室に行って面倒な家事を処理しなければならないのだ。彼が琥珀より多くのことを知っているはずがない。
秋痕も彼を見つめているのを見て、彼は何か言葉を作って彼女たちを慰めようかと考えていたが、その時突然外のドアのカーテンが誰かに押し開けられ、極めて冷たい風が吹き込んできた。
「三少爺、老太太が急いで行くようにと言っています！」
来たのが顧氏の部屋の娘の画儿だと知り、張越は急いで尋ねた。「私だけですか？それとも兄上、兄二番目、四番目の弟も一緒にですか？」

「おばあ様は三男様だけに伝えると言っていました。他に誰かいるなんて、私は聞いていません。」画児は灵犀ほど落ち着いておらず、部屋に秋痕と琥珀の二人がいるのを見て首をかしげて考えた後、小声で付け加えた。「私が知っているのは、さっき高大娘が何かを持っておばあ様のところに行ったことだけです。手紙のようでした。」
手紙だと聞くと、最初は少し躊躇していた張越ももう遅れるわけにはいかず、秋痕と琥珀に数言伝えると急いで画児に続いて外に出た。最初はまだしっかり歩けていたが、やがて歩く速度がどんどん速くなり、最終的には画児を完全に置き去りにした。まるで風のように正屋に駆け込むと、冷たい風で痛む胸が徐々に温かくなってくるのを感じ、すぐに左側の部屋に入った。
ベッドに座っていた顧氏は手にした手紙に集中していたが、物音を聞いて顔を上げると、張越が汗をかいているのを見てかすかに微笑んだ。「まだ一杯のお茶の時間はかかると思っていたのに、こんなに早く来るとは。普段はとても落ち着いているのに、今回は状況が違うとはいえ、落ち着きを保つべきよ。歩くスピードで何が変わるの？こっちに来て、座りなさい。」
顧氏が隣のベッド板を軽く叩くのを見て、張越は思わず呆然とした。もう四年が経ち、彼は徐々にこの大家族への帰属意識を持つようになっていたが、祖母と本当に親しいとは限らなかった。血縁の絆がなく、祖母は封建的な大家族の長老の典型であるため、普段は褒められたり指摘されたり叱られたりしても、常に何か隔たりを感じていた。彼自身も孝行はしていたが、心を尽くしているとは言えなかった。
しかし今はそんなことを考えている暇はなく、急いで言われた通りベッドの端に座った。話し始めようとしたその時、顧氏が二、三枚の手紙を渡してくるのが見え、彼は本能的に手を伸ばして受け取ったが、すぐに信じられないものを感じた。
「見てごらん。君が最初に推測した通りだよ。」
その言葉を聞いて、張越はすぐに頭を下げて急いで手紙を読み始めた。手紙を全部読み終えると、息が詰まるような感覚に襲われた——偶然にも、彼の推測通りで、状況はさらに深刻なようだった。

常に漢王の朱高煦を甘やかしてきた永楽帝もついに目覚め、紀纲を処刑するだけでなく、漢王を青州から南京に呼び寄せて罪を問っている。今、南京の街は大混乱に陥っている。かつて漢王と深い戦友の絆を持っていた靖難の功臣たちは助け舟を出そうと思っていたが、かつて漢王に味方していた者たちが次々と失脚するのを見て、皆静かになってしまった。つまり、今回彼の伯父である張信は、天子の激しい怒りの犠牲者に過ぎない可能性が高いのだ。問題は、その怒りにも大小があるということで、今回は本当に天罰のようなものなのか、それとも見かけだけのものなのかということだ。