第四十六章 天が崩れた
四年前に初めて大明の第一の秘密警察である錦衣衛の姿を目の当たりにして以来、これが張越にとって二度目の錦衣衛との近距離接触だった。先頭に立っているのは、かつて一度会ったことのある沐寧その人で、唯一の違いは、当時の百戸が今では錦衣衛河南衛所の千戸になっていることだった。しかし、彼が着ているのは相変わらず、肩に麒麟が刺繍された鮮やかな赤い紗の服だった。四年の歳月がこの錦衣衛の首領に何の痕跡も残していない。あの陰鬱な瞳も、以前と全く変わっていない。
この日、もし張信、張攸、張倬がたまたま家にいなければ、張超は東方氏に連れられて新しく作られた服を試着することになっていた。張起は来客の接待などの外務には興味がなく、張赳はまだ幼いため、本来なら張越が接待をする必要もなかった。しかし今、自分を興味深そうに見つめる沐寧の前では、彼はずっとまぶたがピクピクと動き、心の中で不安を感じていた。
ただの訪問なら、なぜ給仕をする娘たちを退かせるのか？
「三公子は昔から他の子供たちよりも聡明でした。十三歳で学問を始め、十四歳の時には試験で簡単に一等の成績を収めました。まさに若き英雄ですね。」
張越は、錦衣衛の千戸が自分を褒めるために訪ねてきたなどとは信じていなかった。心臓がドキドキしながら、急いで笑顔で謙虚に応じた。以前に沐寧から好意を受けたことはあったが、時代は変わる。彼は帰宅した後、最初の疑問について父親の張倬に尋ねたが、張倬は大変驚き、錦衣衛とは一切関わりがないと断言した。だからこそ、今、彼はどうしてもその秘密警察の首領を大人として扱うことができず、様々に推測しても、この一団の目的がわからなかった。
やがて、何度も取り繕った会話の末、沐寧は徐々に落ち着いて本題に入った。「実は偶然ですが、英国公が交趾への四度の征伐から戻ったばかりの頃、南京でまた大きな事件が起こりました。それは私たち錦衣衛に関わるものでした。指揮使の紀纲が恩恵を裏切り反乱を企て、市場で処刑されました。その結果、多くの人々が巻き込まれました。幸い、私たち河南衛所の袁千戸は常に公正で中立を守り、今では北鎮撫司に昇進しました。袁大人のご厚意により、この千戸の職を私が引き継ぐことになったのです。」
この錦衣衛の高層の変動が、私たち張家に何の関係があるというのか？
どうしてかはよく分からないが、張越はやむを得ず祝辞を述べた。しかし、彼がさらに詳しく探ろうとする前に、相手は突然遠回しい言い方をやめて率直になり、皮肉っぽく笑いながら言った。「今回は北鎮撫司の命を受けて参りました。貴府の大老爺であり工部右侍郎の張信様に南京城へお越しいただきたく。もちろん、私たち河南衛所のような小さな場所ではそんな偉大な方を収容できません。適任者を派遣して張様を南京城まで護送します。」
先ほどは警戒心を抱いていたが、このような知らせを聞いて張越は頭の中が雷に打たれたようだった。幸い彼は14歳の仮面を被った大人で、一瞬呆然とした後すぐに立ち上がり、重い表情で尋ねた。「もし沐様が本当に私の伯父を連れに来るのなら、なぜさっきは他の話をしていたのですか？」
「まず私事から公事へ。我々錦衣衛も人情を重んじますよね？」
沐寧は笑顔で服の裾を弾きながら立ち上がったが、その笑顔は次第に消え、生まれつきのような陰気な雰囲気が現れた。しかし一瞬でその冷たさはすっかり消え、彼の口元には再び春風のような笑みが浮かんだが、言葉は依然として陰気だった。
「北鎮撫司は常に皇帝の命によって事件を処理してきました。今回も例外ではありません。ただ、たとえ張様に不正や私利私欲があったとしても、他の人々とは違います。皇帝は功臣を思いやり、過度に追及したり、他人に迷惑をかけたりはしません。張様がいない間、三公子は私を連れて老夫人に会わせてください。そうすれば、一つのことが全てに影響し、何か悪いことが起こるのを避けられます。」
張越は「一つのことが全てに影響する」という言葉に沐寧が特に強調を置いているのを鋭く聞き取り、何かを思い出させるかのようだった。しかし、今は考えている暇はなく、すぐに歯を食いしばって言った。「沐様、少々お待ちください。すぐに祖母に会いに行きます。」
「わかりました。ここで待っています。」
沐寧がゆっくりと立ち去るのを見て、張越は急いで外に向かった。戸口を出た瞬間、背後から声が聞こえてきた。
「三公子、天の意志は予測しがたいものです。あなた方三房は張家においてそもそも重要な存在ではありません。関わらない方がいいでしょう。心配しないでください。北鎮撫司も必ずしも人を食う場所ではありません。あなたの伯父に何もしませんよ。」
張越はその言葉を聞いて足を止めたが、すぐに足早になり、風のように瑞慶堂を去った。去る際、外にいる柱のように立っている十二人の小校たちを一瞥し、また恐る恐るしている数人の侍女たちに、呼ばれなければ決して瑞慶堂に入ってはならないと命じてから、急いで内儀門を出た。廊下を過ぎるまで、彼はようやく深くため息をついた。
前回の開封の大洪水のような大事件でさえ、大叔父の張信は無事だったのに、今度は何の重大な事件で錦衣衛を動員する必要があるのか？北鎮撫司が扱うのはすべて皇帝の命による重大な事件だ。まさか現在の永楽帝が大叔父に何か不満を抱いているのだろうか？一髪を引けば全身が動く……これは一体どういう意味なのか！
半ばぼんやりした状態の張越は、ただ正房の方へ急いで行くだけで、途中で出会った数人の侍女が安全を願って膝を屈めて挨拶しても気にかけなかった。正房の入口に着くと、侍女が帳を開けるのを待たずに自分で帳を押し上げて中に駆け込んだ。しかし、その時中にいたのは祖母の顧氏だけではなく、馮氏、東方氏、孫氏も全員いて、さらに馮蘭まで下座に座って話に加わっていた。
「越兄さんは先に客をもてなしているはずじゃないの？どうしてそんなに急いで戻ってきたの？」
張越は質問してきた東方氏を一瞥し、すぐに心を落ち着けて中央にいる顧氏に礼を言った。「祖母、あの錦衣衛の沐大人から重要な用件があり、祖母に伝えるようにとのことです。非常に重大なことですので、祖母、私だけで話をさせていただけますか？」
顧氏は元々笑顔を浮かべていたが、この言葉を聞いて思わず眉をひそめた。やはり数十年もの歳月を経ているだけに、何かおかしいと本能的に感じ、三人の嫁たちと馮蘭に軽く頷いて言った。「あなたたち三人は姨太太と一緒にいなさい。」
そう言うと、彼女は灵犀の助けを借りて立ち上がり、張越に向かって言った。「越兄さん、私と一緒に中の部屋に来なさい。」
張越が中の部屋に入っていくのを見て、馮氏と東方氏の顔には不快感が浮かび、孫氏も表面上は気まずそうだったが、心の中では息子が何を企んでいるのか全く見当がつかず困惑していた。一方、馮蘭は落ち着かない様子で、他人と適当に話をしながらも、目はずっと中の部屋の方を見ていた。しかし布の帳がしっかりと閉じられていて、何も見えないだけでなく、話し声も一切聞こえてこなかった。
しばらくしてようやくそのカーテンが音を立て、霊犀がカーテンを押し開け、張越が顧氏を支えて外に出てきた。馮蘭は注意深く観察したが、顧氏は依然として以前と変わらない様子で、ただ足取りが少し遅いだけだった。霊犀も相変わらず無言で、張越の顔にも何の変化も見えなかった。彼女はもう少し滞在しようと思ったが、顧氏が座った後、申し訳なさそうに微笑み、体調が少し悪いと言ったので、機を見て別れを告げ、後日何が起こったのか探り出すつもりで心に決めた。
馮蘭が去ると、普段から秘密を隠せない東方氏は我慢できず、すぐに文句を言った。「老太太、あなたと越兄さんはなぜそんなにこそこそしているのですか？外にいるのはただの錦衣衛の千戸に過ぎませんよ。それがどれほどの高官だというのですか！」
「高官だと？たとえ相手の官位が低くても、命令を受けて事件を処理する者を止められると思うの？」顧氏はもはや落ち着きを装えず、隣の金箔を施した小さなテーブルを強く叩いた。そのせいで茶碗が数回震えた。彼女は驚愕に満ちた三人の嫁たちを一瞥もせず、霊犀に厳しい声で命じた。「急いで人を送り、最速で三人の旦那様を全員連れ戻しなさい！越兄さん、私を瑞慶堂に連れて行って。今はあの方をそこに放置して待たせてはいけないわ！」
張越がやってきて彼女の右腕を支えると、白髪交じりの顧氏はようやく深いため息をついた。「この老婆の顔を立てて、相手がはっきりと説明してくれることを願うばかり……さもなければ、張家の天は崩れるわ！」
「張家の天が崩れる」という言葉に、三人の嫁たちはしばらく動けず、顧氏や張越、霊犀が次々と去っていくのにも気づかなかった。一体どんな事態が、天が崩れるほどのものなのか？