第三十八章 庆功宴上的醉言

顧氏の正房も今は賑やかだった。普段、顧氏が最も可愛がっているのは末孫の張赳だが、今は目の前にいるこの二人の美しい少女だけをじっと見つめていた。上から下までしっかりと観察した後、ようやく隣に座っている貴婦人に向かって言った。「お側室様は本当に幸運ですね。こんなにも美しい二人の娘さんをお持ちで、どう見ても心が喜びますわ。」
「まあ、おとなしいだけですよ。老太太が褒めると、彼女たちは得意忘形になりそうですね。」
謙虚な言葉を口にしながらも、その貴婦人の顔には隠しきれない得意げな表情が浮かんでいた。彼女は大太太の馮氏の妹である馮蘭だが、庶出で、馮家にいる間は常に他人の顔色をうかがわなければならなかった。しかし、本来は普通の縁談だったのに、嫁いで間もなくまるで夫を成功に導く運気があるかのように、夫を次第に出世させ、四品の開封知府まで上り詰めさせた。侍郎夫人である馮氏には及ばないものの、馮家の他の娘たちの中にも彼女ほど栄達している者はいなかった。
馮蘭の唯一の遺憾は息子を産めなかったことだ。しかし、姑の家でも皆に好かれ、双子の娘たちも美しく成長し、子供がいないことを気にする者もいなかった。さらに、夫の側室が産んだ息子を自分の子として認めていた。彼女の最大の悩みは、二人の娘に最良の結婚相手を見つけることだった。
そんな中、突然ドアのカーテンが高く持ち上がり、若い女中が足早に駆け込んできて、まだしっかり立つ間もなく深くお辞儀をして叫んだ。「三少爷……三少爷が合格しました！」
大きなお腹を抱えた孫氏は、他の二人の嫁たちのようにそばで世話をする必要はなく、ただ座って双子の姉妹を眺めていた。一人は艶やかで、もう一人は静かで、どちらも実に愛らしく、彼女も今回は可愛い娘が生まれることを願っていた。その時、突然息子の方から良い知らせが届き、彼女は驚いて、女中の助けも借りずにすぐに立ち上がった。
「何が合格だって？越兄さんの歳試験に合格したの？」
顧氏は驚いて眉をひそめたが、すぐに喜びの表情を浮かべた。この四年間、張越が落ち着いて行動し、勉強にも熱心で、前回は院試を一発で通過したことも知っていた。しかし、張越が昨年秀才になったばかりで、今年には歳試験でトップに立つとは思ってもみなかった。やがて多くの女中や嫁たちが喜びに駆け寄ってきたので、彼女も嬉しく立ち上がり、何度も命じてお金を出して褒美を与えさせた。

さっきまで部屋の中の人々の注意は、花のように美しい双子の姉妹に向けられていたが、突然この喜ばしい知らせを聞き、喜びに満ちた孫氏はさておき、冯氏や东方氏でさえも少し褒め言葉をかけたが、心の中ではそれぞれ思いがあった。
冯氏の息子の張赳も前回、張越と一緒に院試に参加したが、結局落第してしまった。夫の官位を頼れば恩恵を受けて生徒になるのは容易いことだったが、天才的な息子が平凡な従兄弟に負けたと思うと、彼女は少し悔しく思った。一方、东方氏は秀才の地位など全く価値がないと思っていたが、息子に武職を任せて戦場に送り出すのは惜しく、心の中でずっと葛藤しており、今も無理に笑っているようだった。
張越は張超や張起の兄弟たちに囲まれて部屋に入ったが、入ってみると今日は女性が数人いることに気づき、一瞬、姉の張晴が実家に戻ってきたのかと思ったが、よく見ると違っていて、少し失望した。張晴は2年前に既に保定侯孟善の孫である孟俊と結婚しており、この結婚は英国公張輔が仲介し、両家とも非常に満足していた。
最も不満なのはおそらく張超や張起の兄弟たちだろう。張越は張晴がそんなに早く結婚するとは思っていなかったが、実際に迎えに来た孟俊と少し話をしてみると、この姉夫婦は悪くないと感じ、安心した。
「祖母様、ご無事でいらっしゃいますか！」
笑顔で前に進み出て礼を述べた後、顔を上げると顧氏が自分に手を振っているのが見え、急いで立ち上がって2歩前に進み、ちょうど祖母の前に立った。今日は客がいるためか、顧氏は銀色の髪を金糸の髪飾りでまとい、深青色の豪華な模様の紗の袍を着ており、いつもより元気そうに見えた。その時、彼女が張越を見る眼差しには限りない慈しみと賞賛が込められていた。
「よし、よし！13歳で学問を始め、伯父よりも3年早い。今度はまた素晴らしい成績を収め、我が張家の面目がまた上がったわ。ええと、さっき彼女たちが急いで喜びの知らせを伝えてきたけど、一体何等級だったの？」
今回は張越が答える前に、張超がすぐに横から口を挟んだ。「祖母様、一等級です！」
部屋中に驚きの声が上がり、一方で东方氏もすぐに冗談めかして言った。「越兄さんはこれまで学問を積んできて、本当に成長しましたね。歳試では六等級だと聞いていましたが、一等級や二等級の枠は最も少なく、直接郷試に進むことができるのに、越兄さんが初めて受けた試験で一等級になるとは思いませんでした！」

傍らにいた馮蘭は部外者ではあったが、機会を見て他人に負けじと、同じようにお世辞を言った。「私もずっと前から張家の家庭教育が厳しいと聞いていました。今、孫が若くして学校に入り、将来が有望ですが、それも老婦人のしっかりとした指導のおかげでしょう？」
自分たちの称賛は顧氏は気にしなかったが、部外者のお世辞はまた別だった。彼女は微笑みながら馮蘭に頷き、張越を引き寄せて馮蘭を指し、「早く馮おばさんや、あなたの蘅妹さん、夙妹さんに会いに行きなさい」と言った。
馮おばさんと聞いて、張越はこれがきっと伯母の馮氏の親戚に違いないと悟った。挨拶を済ませると、馮氏が笑顔で巾着を差し出してきたので、彼は少し迷った。
「受け取りなさい。あなたの馮おばさんは部外者ではないわ。あなたの叔父は今、開封の知府よ。あなたも将来、彼に会う機会はたくさんあるし、助言を求めることもあるでしょう。」
顧氏の言葉を聞いて、張越はようやく手を伸ばして受け取り、再び感謝の言葉を述べた。双子の従妹たちに会うと、二人とも同じ銀紅色の柔らかな羅紗の上着、同じ蓮色の百褶スカートを着ており、髪飾りや首飾り、耳飾りも全く同じで、彼は驚いてしまった。
こんなに特徴がなければ、他人にはどうやって区別できるのだろう？
男女の接し方には距離がある。自分の実の姉妹ならもう少し見ても問題ないが、二人の従妹をじっと見るのは非常に不適切だった。そこで礼を済ませると、彼は母親のそばに戻ったが、すると上座にいる祖母が再び口を開いた。
「今回、越兄ちゃんの歳試験は初めてで一等だったわ。ちょうどおばさんも来ているから、楽しく過ごしましょう。霊犀、台所の女たちに命じて丁寧に料理を用意させなさい。今日は私の正室で宴会を開き、みんなで気軽に食事をしましょう。そうだ、もう一人か二人連れて澄んだ水を汲みに行って。越兄ちゃんが冬に着るための鷺の毛皮がまだあるはずよ。それと、この4年間家では新しい服を作っていないわ。どんな装飾付きの絹や紗、杭州の厚手の布でもいいから、みんなのためにたくさん用意して服を作りましょう。」
4年前の大洪水で張家は大きな打撃を受け、家財道具も多く失われ、城外の田んぼも全く収穫がなかった。さらにこの数年も作物が悪く、家は今でも完全に回復していない。今、顧氏が命令してみんなのために服を作ると言うと、ほとんどの人が大喜びした。というのも、古い家着を既に着飽きており、誰も我慢できなかったからだ。

張越は口を開けて何か言おうとしたが、結局は口を閉じた——金持ちでありながら恩知らずな者や家賃を上げる者たちと比べれば、張家はお粥や古着を提供して家賃を減らしてくれているのだ。今さら新しい服を作って目立つなと忠告するなど、それはまるで祖母の面目を潰すようなものだ。どうせ大きな開封の街にとって新しい服など何の役にも立たないのだから、そこまで大騒ぎする必要もない。

この食事のために厨房では一時間以上も準備が行われ、お菓子が四種類、冷菜が八皿用意され、温かい料理には花椒入り羊肉、辛い酢で味付けした腎臓、蒸し鶏、パリパリの豚の耳など八種類があり、さらに季節の新鮮な野菜も加わり、テーブルいっぱいに並べられた。顧氏が中央に座り、若い者たちが周りに囲んで座り、馮氏が箸を配り、東方氏が料理を盛り付け、妊娠中の孫氏は灵犀に支えられて隣の部屋で別々に食事をした。

おそらく数杯酒を飲んだせいか、気分が高揚した顧氏は馮蘭に向かって笑って言った。「お嬢さんの二人ともとても美しいですね。張家の嫁になってくれませんか？」