第96章 不思議な会話

光子砲の味を知ったニコラが、その恐ろしさを知らないはずがない。太陽光の下で銀色の冷たい光を放つ砲身、そして自分の頭部を狙っている真っ黒な砲口を見て、彼は絶望感に襲われた。
叶鋒が少しでも意図を示せば、自分の頭は跡形もなく吹き飛ばされることを彼は知っていた。回復力の強い吸血種であっても、脳組織が損傷すれば修復の可能性はあるが、頭自体がなくなれば二度と再生することは不可能だ。
「彼にはもはや反撃する力など全くない。もし手を下すなら、私は何も見ていないふりをしよう！」叶鋒が手を下そうとしたその時、彼の耳元に声が聞こえた。それは裴鴻の声だと彼には分かった。裴鴻は依然として龍天たちと一緒に立っており、密談用の伝音術を使っていたのだ。「結局のところ、私は個人的な恩怨には口出しできない！今すぐ彼を殺せば、二人の恩怨もこれで終わりだ。だが、彼は今、指一本動かせない廃人なのだから、よく考えることを勧める！」
叶鋒はニコラをじっと見つめた。先ほどの言葉ははっきりと耳に届いていた。誰が言ったのかは分からないが、知る必要もなかった。
しかし、怒りに満ちていた彼の心は、その一瞬の中断によって少し落ち着いた。深く息を吸い込み、ニコラに向かって低く怒鳴った。「今、私が最もしたいことは、右手に持っているこのもので、お前の頭を一発で粉々にすることだ。教えてくれ、なぜウィリアムたちに手を出したのか、なぜウィリアムやイーファン、クリスティンを殺したのか！！！」
「私はケリーさんを愛している……彼女を初めて見た瞬間から……」ニコラはゆっくりと目を閉じた。自分のその理由では人を納得させられないことを彼は知っていた。「彼らを殺したのは、ケリーに支えを失わせ、私を選ばせるためだけだ……しかし実際には、私は間違っていた……彼らを殺した後、ケリーは私に対して憎しみしか抱かなかった。だから私は彼女の最後の支えであるお前に復讐することにした……」
叶鋒の目に鋭い光が閃き、右手で砲口を高く掲げ、ニコラの頭部に向かって力強く叩き下ろした。ニコラの折れた歯が太った唇の隙間からこぼれ落ち、再び真っ赤な血が噴き出した。彼は困惑した様子で叶鋒の方を振り返った。
「消えろ！」叶鋒は高みからニコラを冷たく見下ろし、「二度と私の視界に現れるな！ケリーに近づくな！！！」

ニコラはようやく安堵のため息をつき、緊張していた神経もやっと緩んだ。さっきの瞬間、怒りを抑えきれないイエフォンがためらうことなく自分を殺すだろうと思っていたのだ。イエフォンの言葉を聞いて、自分の命が守られたことをようやく理解した。しかし心の中には悲しみも浮かんだ。イエフォンが冗談を言っているわけではないことを知っていたからだ。もし再びケリーに近づこうとすれば、殺される可能性が高い……。

イエフォンがニコラを殺さなかったのを見て、ハンクとロリは驚いて顔を見合わせた。一方、ペイホンはまだ生きているニコラを一瞥し、イエフォンの方を向いて目に賛同の色を浮かべ、彼の方へ歩み寄った。

イエフォンはハンクとロリの方へ歩いて行き、「二人とも大丈夫か？」と尋ねた。

「俺たちは大丈夫だ……」ハンクは頷いた。

その時、イエフォンの背後からペイホンの声が聞こえてきた。「イエフォン、少し話ができないか？」

イエフォンは頷き、ペイホンの後について人里離れた場所へ行った。

「実は、私たちは以前にウーウェン・ゾウからあなたのことを聞いている。半年前まではただの普通の人間だったとか？」ペイホンはこの話題にかなり興味を示していた。

「うん、四、五ヶ月前くらいだな」とイエフォンは否定しなかった。

「その時、何が起こったのですか？普通の人間からこの見知らぬ領域に足を踏み入れ、しかもこんなに早く凝丹期に到達できたのは。もし都合が悪ければ話さなくてもいい！ただ好奇心から聞いただけです」とペイホンが尋ねると、イエフォンは警戒心を抱いた。

虚域については、イエフォンは誰にも話すつもりはなかった。ましてや初めて会う見知らぬ人にはなおさらだ。イエフォンは丁寧に微笑みながら首を振り、「申し訳ありませんが、このことはある人に約束して話してはいけないと言われています。実の両親であってもだ。私は孤児ですから」と言った。

「そうか、私がやはり無礼を働いたようだ」とペイホンの目にはわずかに異色が浮かび、少し気まずそうに言った。「この霊獣はさっきウーウェン・ゾウから聞いたんだが、誰かがあなたに贈ったものだそうだ。あなたが先ほど話したその人と、霊獣を贈った人は同じ人なのかな？」

ペイホンの言葉を聞いて、イエフォンは彼の質問の目的が何なのかおおよそ察した。心の中で笑い、もし君たちが私の背後に誰かがいると思っているなら、わざとそれを真実のように見せてやろうと思った。そう考えてイエフォンは頷き、「同じ人です。でも彼についてのことは何も話せません。これ以上聞いても無駄ですよ！」と言った。

「言えないのなら、破綻も存在しない。叶鋒がそう言うと、裴鴻は落胆するどころか目を輝かせ、まるで何か貴重な宝物を見つけたかのように叶鋒を見つめた。」
「叶鋒兄弟、あの……えっと……先輩は、他に何か残していったのか？」裴鴻も宇文卓に倣って叶鋒と兄弟のように呼び合った。
「他のもの？」叶鋒は心の中で思った。まさか彼らが虚域のことを聞いているのか？彼は慎重に尋ねた。「何を指すんだ？」
「私たちが地球を離れられるようなもの……」裴鴻は指で二度ほど示した。
「何のことかわからない！」叶鋒は裴鴻の仕草を見て、彼が言っているのが虚域ではないことを悟り、ようやく安心して首を振った。
裴鴻は叶鋒が本当に何のことかわからない様子だと思った。「では、なぜあなたの修行の速さがこんなに速いのか聞いてもいいか？以前は何の基礎もなかったのに、数ヶ月で普通の武者から凝丹期の強者に変わったんだ。」
「あなたが言うようなものは見たことがない。確かに私の修行の速さは普通の人より速いが、それは体質の問題だろう。何が原因だと思っているのかはわからない。」叶鋒は断固として首を振った。
「修行の過程で一度も霊晶を使って補助したことはないのか？」裴鴻はついに我慢できずに尋ねた。
「ない！丹薬はいくつか飲んだことがある！」叶鋒の答えには少しの躊躇もなく、通常このような答えは真実だろう。
「なるほど、まあいい！ないなら仕方ない！」裴鴻はがっかりした様子で首を振り、うつむいて去っていきながらつぶやいた。「中品霊晶……このままでは、いつ地球を離れられるのか……」
叶鋒はわずかに眉をひそめた。彼は今でも裴鴻が言う地球を離れるとはどういう意味なのか、また彼が霊晶を何に使いたいのかを理解していなかった。
しかし今の彼にもどうすることもできない。虚域では下品霊晶一つに1000の二階域値が必要で、中品霊晶ならさらに1万の二階域値が必要だ。これは現在の叶鋒には到底払える価格ではない。