第三十七章 成績発表

秋は常に収穫を告げる季節で、本来なら一年で最も人々が喜びに満ちる時期だ。しかし、ここ4年間、何が原因かは分からないが、黄河は年々大混乱を引き起こし、今年の夏は2ヶ月もの間平穏を知らなかった。無数の家庭の農作物や家屋が水没し、河南省の多くの地域では土地自体が見つからないほどだった。そんな状況で収穫など望めるはずもない。

大きな農園でさえほとんど収穫がなく、わずかな土地で生計を立てる小さな家庭は言うまでもない。さらに運の悪いのは、天に助けを求めても応じず、地に助けを求めても効果のない借地農だった。朝廷の税金は何度か減額されたが、それでも全く足りず、多くの人々が流離し、さらに多くの人々が奴隷として売られていった。

4年前の危機を除けば、開封の街は比較的平穏だった。10日前から、府城内の流民を減らすため、河南省の行政機関は各地に命令を出し、流民の開封への入域を禁じた。そのおかげで、開封の街の通りや路地の軒下に人で溢れることはなく、一見すると平和で繁栄しているように見えた。

その日はちょうど開封府の学府での年次試験の成績発表日だった。早朝から無数の人々が成績が掲示される壁の前に集まり、首を長くして待っていた。その中には普通の服装の一般の学生もいれば、豪華な服装の裕福な家の子弟もおり、使用人のような服装の書生も多かった。10年間苦労して勉強し、ようやく秀才になったのに、もし6等に落ちれば学府から追放され、面目を失い、これからどうやって家の名誉を高めるというのか？

最前列にいたのは4人の少年で、後ろにいた2人のがっしりとした体格の少年たちが人波を押しとどめていた。それでも彼らのプレッシャーはますます大きくなっていった。周りに集まる人が増えていくのを見て、最もがっしりした体格の少年が不機嫌そうに言った。「三弟、最初から家で人に伝言を頼めばよかったのに。君がわざわざ外に出て成績を見に行くからだ。今、どれだけ人がいるか見てみろ。それに、ただの秀才の年次試験じゃないか。今回うまくいかなければ、また次に挑めばいいだけだ！」

「二弟、お前は不吉なことしか言わないな！うまくいかないなんて、私の考えでは、三弟と小七は間違いなく1等か2等だ！」

この4人の少年とは、張家の3人兄弟と顧彬だった。張超と張起の兄弟が互いに睨み合うのを見て、張越は思わず微笑んだ。そして、いつも冷たい態度の顧彬が拳を固く握り、顔も少し赤くなって緊張しているのに気づいた。以前、厳しい試験を乗り越えて秀才になったのに、今回の年次試験の結果次第で全てが変わってしまうかもしれないと思い、彼はため息をついた。

「発表だ、発表だ！」
騒ぎ声と共に、群衆はたちまち騒然となった。数人の役人が榜文を持って壁に貼ろうとしているのを見て、後ろの人々が必死に前に押し寄せ、前にいた人々は大変な思いをした。幸い、張超と張起が拳を振り回し、肩や背中でしっかりと押さえて、やっと群衆を自分たちの後ろに押しとどめることができた。
「小七が当選した、二等第六位だ！」
「え、なぜ三弟の名前が見当たらないの？」
張越は耳元で張超と張起が喜びに満ちた声を上げているのを聞きながら、目は素早く後ろから前へと見回していた。これは彼が昔から身につけた習慣で、この人生でも変わらなかった。しかし、六等から五等、そして最上位まで見ても自分の名前は見つからず、不思議に思った。その時、再び騒ぎ声が聞こえてきた。
「みんなどいてくれ！一等の名簿はまだ貼っていない……この提学大人はどうしても一等と他の等級を分けようとする……また手間がかかる……」
役人がぶつぶつ言っているが、他の人々はそんなことを聞いている暇もなく、皆、新しく貼られた名簿を見つめていた。この歳試の六等はそれぞれ待遇が異なり、郷試に出場できるのは一等と二等だけだ。張家の兄弟たちも最新の榜をじっと見つめ、一通り目を通した。最後の名前を見たとき、皆の目が輝いた。
「三弟、本当に運がいいな。ちょうど一等の最後尾だ。それでも一等だからな！」
張越はまだ自分の名前を見つめてぼんやりしていたが、突然背後からの拳で目が覚めた。振り返ると、張超が笑顔で自分を見ていた。彼は心が温かくなり、何か言おうとしたその時、他の数人も集まってきた。張起も張超と同じように彼の肩を拳で叩いた。顧彬は珍しく笑顔を見せて祝福の言葉をかけた。
張超と張起は自分たちが学問の才に恵まれていないことを自覚しており、この三年間ずっと武芸の訓練に励んできた。読んだ本もほとんどが兵法で、科挙の道はとっくに捨てていた。というのも、彼らの父親は武官であり、京城には大明第一の武将である英国公張輔もいるからだ。そのため、軍隊に入る道を探すのは容易いのだ。最大の心配事が解決した二人は、すぐに周りでふざけ合い始めた。
「三弟、今回はお前と小七が試験を受けるが、俺たちはずっと守っているんだ。俺たちの苦労を忘れるなよ！」
「その通りだ。帰ったら祖母が喜んでたくさんの良いものをくれるかもしれない。その時は俺たちにも分けてくれよな。」
張越も自分自身とても嬉しかった。

この4年間で彼は大きな成果を上げた。一つ目は体を鍛え、もはや病弱な体ではなくなったこと。二つ目は杜桢について多くの書物を読み、一度の院試で合格し、秀才の称号を得ただけでなく、今回の歳考では一等に輝き、来年はさらに郷試にも出られることになった。三つ目は、三房がついに家の中で真に頭角を現したこと。彼の父親である張倬は名ばかりの監生だったが、一昨年に予想外にも举人の試験に合格したのだ。四つ目は、彼の母親が妊娠し、彼に弟や妹ができることだ。

「もういい、もういい。家の人たちはきっともう待ちきれないだろう。急いで帰ろう！」彼は笑いながら張超と張起に拳を振り、顧彬に向かっても笑って言った。「小七哥も急いで帰って、従叔父さんや従叔母さんに祝いを伝えなさい。あなたが二等になったと知れば、きっと大喜びするはずよ！」

すぐに張超と張起が先頭に立って道を開き、張越と顧彬がその後を追った。ようやく人混みを抜け出すと、4人とも汗だくで、服もしわくちゃになっていた。歓声と嘆き声で溢れる人混みを振り返り、張越は不安げに汗を拭い、顧彬と別れを告げた。

数人の使用人たちが木陰で馬を引いて待っていた。3人の若様が一緒に来るのを見ると、彼らはすぐに駆け寄り、3人がとても喜んでいるのを見て大いに喜び、急いで振り返って叫んだ。「早く三少爷に祝いを伝えなさい！少爷はきっと金榜題名したに違いありません！」

7、8人が騒がしく集まって頭を下げて祝いを述べるのを見て、張越は扇子を閉じて連生の肩を強く叩き、不機嫌そうに笑って怒鳴った。「ただの生員の歳考に過ぎない。何が金榜題名だ！ここは大通りで家じゃない。こんなに騒いでどうするんだ！」

張起はへへと笑い、前に出て2人を蹴り上げ、騒がしく叫んだ。「みんな家に戻って騒ごう。今日は君たちを連れてきてやったから、報酬を出してやるぞ！」

隣にいた使用人が我慢できずに文句を言った。「二少爷が言ってましたよ。もし老太太が三少爷が馬に乗って出かけたことを知ったら、私たちはきっとひどい罰を受けるって！」

「男は馬車や駕籠に乗るものじゃない。三弟の体はもう昔とは違うんだ！」

その言葉を聞いて、張越は本能的に横に飛び退き、ちょうど張超のいつもの平手打ちを避けた。相手が空を叩いてぼんやり立っているのを見て、彼は手綱を受け取り馬に乗り、馬の背に座って張超に苦笑いしながら言った。「兄さん、たとえ私が男だとしても、あなたの鉄のような平手打ちには耐えられない。急いで帰ろう。家の人たちが待ちきれなくなるから！」

一行は馬を駆って急いで家に戻り、門口に着くやいなや馬から降りる間もなく、数人の門番が一斉に駆け寄って祝いの言葉を述べた。彼らは察しが良く、顔色から何かを読み取ったに違いないと悟った張越は、にっこり笑いながら財布からたくさんの銅銭を取り出して与え、すぐに興奮して中へと走り込んでいった。そのため張超や張起の兄弟たちは後ろに取り残されてしまった。儀門を過ぎると、彼は遠くに数人の人影が内儀門の方を見ているのが見え、さらに足早に進んだ。
「少爺……」
焦りに満ちた秋痕の顔を一瞥した張越は、彼女が理解しているかどうか気にせず、人差し指と中指で勝利のV字を作り、そして輝かしい笑顔を見せた。すると、ここで早くから待っていた数人の少女たちが一斉に歓声を上げ、競うように正房の方へと駆けて行った。
三少爺の様子を見る限り、成績は悪くないようだ。最初に喜びを報告する者には、他の人よりずっと多くの報酬が与えられるのだ！