第三十三章 再会はない

張家は最初に開封城に戻った名門の家系で、この時点で開封城の北東部と南西部の多くの家屋は依然として水に浸かったままだった。しかし張家自身の大きな屋敷だけはようやく水が引いていた。
自宅の門の前に立ち、中の泥だらけの惨状を見て、元々きれいだった壁には様々な汚れが付き、恐る恐る出迎えてくる使用人たちを見つめながら、顧氏の顔には一切の表情がなかった。彼女の後ろに立つ三人の嫁たちも、この荒廃した光景を見て、それぞれ心の中で様々な思いを抱いていた。
馮氏はいつも南京に住んでおり、今回は多くの荷物を持ち帰ったものの、結局大した財産はなく、少し心を痛めたものの、少なくとも大きな被害はなかったので、平静を装っていた。孫氏は家では常に控えめで、三房が住む西院には価値のある家財道具がほとんどなく、被害も限られているだろうと思っていた。さらに夫がそばにいるので、特に恐れることもなかった。最も可哀想だったのは東方氏で、門の外がこのような惨状で、中はさらにどうなっているか分からず、死にたいとさえ思っていた。
彼女は河南地方に水害が多いため、田畑や土地を持つことをためらい、代わりに古美術品や磁器、書画を集めていたのだ。しかし、今回の水害がこんなにも急に来て、荷物をまとめる時間さえ与えられないとは思いもよらなかったのだ。
東方氏がまるで魂を失ったかのように顧氏に続いて門の中に入っていくのを見て、孫氏は心の中で大いに安堵したが、顔には笑顔を浮かべることができなかった。しかし、姑と一緒に屋敷の中を少し回り、各所の状況を確認すると、彼女の幸災楽祸の気持ちはすぐに消え去ってしまった。
家屋は倒れておらず、場所もそのままだったが、紫檀木、花梨木、桐木、楠木、沈香木など、木製の家具は水に浸かって全て形を失っていた。一部の部屋では家具が完全に崩れており、中の衣類や雑物が汚水の中に浮かんでおり、見るだけで背筋が凍るようだった。
ほとんどの人が同じことを考えていた——この家を片付けるのにどれだけの時間がかかるのか？被害額はいくらになるのか？
最も高い場所にある瑞慶堂は、張家の屋敷の中で最もよく保存されていた場所だった。張家の多くの使用人たちもただ食べているだけではなく、最初はまるで頭のないハエのようにうろついていたが、やがてある重役が戻ってきて、ようやく状況を収拾した。

慌てて増水した水から救い出した品々は、かつて貴賓を迎えるために使われていたこの場所に山積みになっている。当然、その時の水位上昇はあまりにも急だったため、救い出せたのはほとんどが顧家の家宝や持参金だけで、他の部屋の品々はごくわずかだった。それでも、あの悲惨な状況を見てからこちらを見ると、人々はやはり少し安堵していた。
「ゆっくり片付けなさい。」
顧夫人はしばらくしてようやくそんな言葉を絞り出し、心の中に無力感がこみ上げてきた。家の金銭的な損失も確かに大きいが、それよりも彼女が心配していたのは長男の張信のことだった。昨年まで整備されていた川が今年また問題を起こし、河南地方ではどれだけの田んぼが水没したのか分からない。張家の基盤は固いものの、天の意志は予測しがたく、何か災難が起こるのではないかと心配だった。
張家の片付けには時間がかかるため、張家の孫たちは大相国寺にもうしばらく滞在せざるを得なかった。一方、張越のそばには文の杜桢と武の彭十三がいたため、彼の生活は家にいる時とほとんど変わらなかった。
勉強や書き物をすべき時は勉強や書き物をし、武術の訓練をすべき時は武術の訓練をする。両親がそばにいない以外は、ほとんど何も変わらない。しかし、彼がのんびりと日々を過ごせるのに対し、他の三人……いや、六人はまるで熱い鍋の上の蟻のようだった。
こっそり逃げ出した三人の兄弟はともかく、張晴は弟が罰を受けるのを心配し、骆姨娘と張怡の母娘は、張越に急いでついてきたことで帰った後に噂や他の罰を受けるのではないかと心配していた。というのも、三房は今や状況が好転しつつあるのに対し、彼女たち母娘は完全に隅に追いやられ、一歩間違えてもいけない立場だったからだ。
「越兄さん、今回私と怡儿が無事に大相国寺に隠れることができたのは、あなたの機転のおかげです。私たち母娘を見捨てなかったことにも感謝しています。」
張越の向かいに座る骆姨娘は、隣で怯えて声も出せない娘を一瞥し、隠しきれない憂い顔を浮かべたが、すぐに無理に笑って言った。「本来なら何も言うべきではありませんが、帰った後に噂が立つのが本当に心配です。老太太や私たちの奥様は昔から怡儿を好まず、私のような地位の低い者など言うまでもありません……」
「姨娘、心配しすぎです。」張越は二房のことに口出ししたくなかったが、骆姨娘が問題をすべて暴露してくるのを見て、急いで遮った。「今回は天災です。たとえ祖母や二伯母が責めたとしても、それは私が勝手に行動したせいで、他の人とは関係ありません。大姐と二妹妹はいつも仲が良く、何かあっても必ず助けてくれるでしょう。」

羅姨娘は張越の当然のような顔を見て、心の中で感謝しつつも、拭い去れない不安を抱えていた。彼女自身はとっくに望みを失っており、ただ娘が将来良い夫家に嫁ぎ、平穏に暮らせることだけを願っていた。大きな屋敷には争いが多く、下働きたちは常に他人を踏みにじって出世しようとする。もし将来誰かに噂されたら、彼女と娘の日々はさらに苦しくなるだろう。

羅姨娘の不安がどこから来ているのか予想できても、張越には実際に慰めることなどできなかった。年齢も地位も身分も、このようなことに口出しできる立場ではない。唯一できることといえば、帰った後に母親の孫氏に羅姨娘と張怡母娘を少し気にかけてもらうことくらいだが、その配慮も明らかに限られている。

羅姨娘と張怡を禅房から見送った後、彼は一人の小沙弥が三人を連れてくるのを見た。そこで彼は琥珀と秋痕にその人たちを送り届けるよう命じ、自分は疑問に満ちた心でそちらへ向かった。

「小師匠、彼らは……え？」

一見夫婦のように見える男女を見ても、張越は特に反応しなかったが、葦の棒のように細い少女を見た瞬間、この一家三人が誰なのかを思い出した。彼らがかなり整った服に着替えており、男の頭の傷もすでに治っていて、少女の痩せた頬にはわずかに血色が戻っているのを見て、彼は無意識のうちにほっとした。

先に口を開いたのはその女性で、言葉を慎重に選び、非常に丁寧に言った。「この数日間は大相国寺のおかげで、私たち一家三人が食べるものを得ることができました。洪水もほとんど引いたので、私たちも帰らなければなりません。外では三公子が客を迎えないと言われていますが、それでも私は厚かましくも方丈大師にお願いしました。三公子が過去のことを気にせず私たち一家三人を受け入れてくださったのですから、私たちには報いることなど何もありません。ですから、ここで三回頭を下げます。」

男が初めて会った時の荒々しさを失い、妻に従って跪き、少女も引っ張って一緒に頭を下げるのを見て、張越は言葉にできない動揺を感じた。

過去のことを気にしない？それを過去のことを気にしないと言うのか？彼は確かにある程度の善意を持って方丈の覚海に粥を分け与えて人を救うよう説得したが、もしその時にちょうど錦衣衛が駆けつけ、未遂に終わった陰謀を暴露してくれなかったら、彼はほとんどこの一家三人を門の外に追い出すところだった。この「恩情」という言葉は実に滑稽だった。

しかし、彼が口を開いて止めようとしたり手を差し伸べて助けようとしたりしても、その一家三人は全く気に留めず、少女でさえも真剣に三度頭を下げ、両親と共に立ち上がると、以前と同じように彼らの後ろに隠れ、黒く輝く目で彼の顔をちらちらと見ていた。女もこれ以上何も言わず、深くお辞儀をして夫と娘を連れて去っていった。
「待ってください！」
張越は突然声を上げて彼らを呼び止め、すぐに急いで前に進み、袖からいくつかの小さな銀貨を取り出して右手のひらに置き、左手であの葦の棒を持つ少女の頭に触れようとした。しかし彼女が急に後ろに下がり、手が空を切ると、彼は仕方なく顔を上げて女に気まずそうに言った。「おばさん、これからはもう会う機会はないでしょう。この少しのものを記念にお渡しします……」本当はこれは施しではないと言いたかったが、口に出す前に飲み込んでしまった。
女は長い間沈黙していたが、やがて頭を下げて娘に数言告げた。すぐに少女は一歩一歩近づいてきて、ためらいながら手を伸ばし、張越の手からその銀貨を受け取った。その怯えた顔には無理やり作ったような笑みが浮かび、喉からは意味不明の言葉が漏れ出た。
「どうか、無事に帰ってください！」
しかし張越はよく聞かず、その言葉を残して逃げるように急いで禅房に戻った。大門をくぐってから振り返ると、その一家三人はもう遠くに行っていた。
彼らは家に戻って家を再建しなければならず、彼もまたあの大きな門の中に戻らなければならない。これからはもう互いに関わり合うことはなく、まさに二度と会うことはないだろう。外で過ごした日々を思い出し、彼はまたため息をついた。
今回外に出て、彼はこの世の中について真に冷静な理解を持つようになった。少なくとも、権力や金銭は重要な時に決して無関係なものではなく、必要不可欠な支えなのだ。