第二十九章 人心叵測

「錦衣衛」という言葉を聞くだけで、裏で別の考えを抱いていた者たちでさえも震え上がった。青い綿の鎧を着た十数人の男たちが一声の号令で一斉に馬から降りるのを見て、人々はすぐに散り散りになり、畏敬と憧れが入り混じった眼差しでその鮮やかな服色を見つめた。
軍戸になりたいと思う者は誰もいないが、もし錦衣衛で何か役職を得られれば、それは八代にわたって幸運だと言える！
部下たちが全員馬から降りると、真紅の錦衣をまとった中年の男がようやく馬から飛び降り、手軽く手綱を横にいる下士官の手に投げ、のんびりと歩み寄ってきた。彼が近づいてくるのを見て、皆は必死に体を縮めて横に避けた。先ほどまで動かずにいた張越もようやく我に返り、急いで中央の道を空けた。
しかし、彼が予想もしなかったことに、相手は大相国寺の正門に向かうどころか、まっすぐ彼の方へ歩いてきて、鷹のような鋭い眼差しで彼の顔をじっと見つめた。その時、張越の心に突然思いが浮かび、ある考えが一気に頭をよぎった——もしかして、これは今、自分を探している張家の人たちなのか？
「下官は錦衣衛河南衛所の百戸、沐寧です。三公子でいらっしゃいますか？」
以前は「三公子」の前に「張」という字がなかったが、張越はもはや疑う余地はなく、急いで一歩下がって深くお辞儀をし、「張越、沐大人にお目にかかります」と言った。
「下官はただの小さな百戸に過ぎません。そんな栄誉に値しません！」
張越が身をかがめたところで、腕に強い力が加わり、もう腰を曲げることができなくなった。そんな謙遜の言葉を聞いて、ようやく彼は体を起こした。先ほどまで陰鬱で深遠に見えた顔が、突然春風のような笑顔で満たされるのを見て、彼はまるで川劇の変顔を見ているような気分になった。もちろん、心の中で疑問を抱きながらも、表面上は驚きの表情を浮かべた。
「沐大人はどうして私が大相国寺にいることをご存知なのですか？」
「張老夫人が早くも開封府衙や祥符県衙に人を派遣し、三公子と二人のお嬢様を探すよう伝えました。河南都司の方々も私たち千戸大人に知らせてくれました。今では下の百戸たちもすでに人を連れて出動しています。下官は運が良く、途中で大相国寺を荒らしに来る連中を捕まえ、三公子と二人のお嬢様が大相国寺にいることを知りました。」

この短い言葉の中に込められた情報を、張越はしばらくの間かけて消化し続けた。まず、家の者が官府に知らせに行ったということは、彼の親族たちが全員無事であり、張家の旧宅にもまだ人が残っていることを意味している。次に、出動した者に錦衣衛のような高位の者が含まれていたことは、彼が自分の家の地位を十分に理解していないことを示している。さらに、その百戸が途中で騒ぎを起こそうとする者たちを阻止したということは、ここの施粥場がすでに外部の者たちの狙い目になっていることを意味している。
自分はまだ未熟すぎるようだ！
張越は心の中で自分の思い込みを苦笑しながら、当然ながら相手に心からの感謝を忘れなかった。しかし、彼がこの沐百戸と大相国寺の入口で親しく話している様子を見た傍観者たちの感覚はまた違っていた。
人々は確かに祥符張家が名門であり、その英国公が京城の権力者であることを知っていたが、ある事柄を知ることと実際に体験することは全く異なる。この時、最初は何か期待を抱いていた男たちは皆、冷や汗をかきながら、人混みの中でできるだけ目立たない場所に隠れ、心の中で苦しんでいた。
あれは錦衣衛だ、最も恐ろしく最も凶暴だと言われる錦衣衛だ！
そこでは大きな体の男と小さな体の男という、見た目からして釣り合わない二人が、他の人々の思いなど気にせず、ただそこに立って話し続けていた。沐寧が犯人を尋問するかのように次々と投げかける質問に対し、張越は自分が家を出てからの出来事を細かく一つ一つ語るしかなく、ただ面倒を引き起こす可能性のある詳細は隠した。
例えば、最初に人々が検問を設け、新安王家の馬車と思われるものをひっくり返し、彼がハンセン病患者になりすまして危険を冒して通過しなければならなかったようなことは、すべて巧みに隠されていた。結局のところ、それは官府が対処すべきことであり、彼が報告してトラブルを招く必要はないからだ。そのため、彼は流暢に答えながらも、後で秋痕たちにしっかりと注意を促すことを心に決めていた。
「老夫人たちの船は今、沙河付近にあります。ただ、今の開封市内は盗賊が至る所におり、多くの道が水に浸かっている上、寺内には女性たちもいるため、私たちが護衛するのは大変です。ですから、三公子と二人のお嬢様には大相国寺でもうしばらく滞在していただきたいのです。」

そこまで言うと、沐寧はわずかに言葉を止め、厳しい表情で周囲の人々を一瞥し、再び笑顔で言った。「開封城の裕福な家々は寺や道観に避難している者が少なくないが、三公子のように心優しい人は珍しい。しかし人の心は分からないもので、優しくしても相手はそれを利用しようと思うこともある。寺の中は女性ばかりなので、私も入るわけにはいかない。これから老夫人に安否の報告に戻る。また、万が一のために六人の小旗を残しておく。」
張越は当初、この錦衣衛の小頭目に対して少し疑問を抱いていたが、今は彼の言葉が理にかなっており、計画も完璧で、すべて善意に満ちていたので、急いで心から感謝した。しかし、沐寧が振り返って去ろうとするのを見て、二歩近づこうとしたその時、相手が突然足を止めて再び振り返った。
「三公子、これから何かあったらよく考えて、軽率な行動はしないでください。今回はお父上がとても心配しており、千戸様でさえも……へへ……」
この意味不明な言葉に、張越はすぐに足を止め、心の中で大いに驚いた——この錦衣衛が理由もなく人を探しに来たのは、まるで京城の英国公や祖母の顧氏の顔色を気にせず、自分の父親の張倬と関係があるかのようだ？
その一団の錦衣衛が速く去っていくと、さっき避難していた人々も徐々に動き出した。しかし、山門のあたりには誰も近づこうとしなかった——そこには、一人で眉をひそめて物思いにふける張三公子の他に、まるで釘のように立っている六人の錦衣衛小旗がいたからだ！
それ以外で最も困惑していたのは、あの一家三人だった。女性は依然として地面に跪いたまま動かず、負傷した男はぼんやりと自分の娘を見つめ、少女は木偶のように長い間立っていたが、突然大声で泣き出した。
その心を引き裂くような泣き声によって、張越は数え切れないほどの疑問からようやく引き戻され、ここにも急いで処理しなければならない難しい問題があることに気づいた。しかし、彼がその一家三人の方へ歩き始めると、隣にいた錦衣衛小旗が突然彼の横に現れ、耳元で何かを囁き、指で人々の中を指し示した。
一般の人々は役人を最も恐れているので、役人の中でも最も恐れられている錦衣衛を前にして、人々がどれほどパニックになるか言うまでもない。間もなく、五、六人が人混みから押し出され、後ろを見ずに走り去った。その走り方は、まるで後ろに悪犬が追ってくるかのようだった。これらの人々が走り去ると、人混みの中ですぐに騒ぎが起こった。

「この連中だ、他人を連れてきて俺たちの食料を分けようとしてるんだ！」
「あいつは俺を脅して、もし話せば殺すと言ったんだ！」
「恩知らずの連中をぶっ殺してやる！」
そんな騒がしい声の中、数十人がまるで夢から覚めたかのように、逃げ去った者たちを追いかけていった。残った者たちは笑顔を浮かべながら徐々に張越の周りに集まり、裏切り者の五、六人にはここに留まる資格も理由もない、この家族三人なら残った方がいい、規則を乱すこともないだろうといった具合のことを言った。
この時、張越はもう一言も話したくなく、泣きじゃくる少女を慰める気力さえなかった。彼は硬直した様子で頷いて同意し、すぐに振り返って山門の中へと入っていった。
鐘楼で一連の出来事を見ていた彭十三は拳で自分の頭を強く叩き、不機嫌そうにつぶやいた。「こいつらは一体何者だ！」
白い服を着た杜桢は高い場所からうなだれている張越を見下ろし、しばらくしてから手を背中に組んでゆっくりと階段を降りていった。この流れは彼の予想とは異なっていたが、結果はほとんど同じで、張越に与えられる教訓も同じだろう。それで十分だ。