第三十章 善人になるのは難しい
開封城の雨は止んだが、空の暗雲はまだ晴れず；堤防の決壊もついに塞がれたが、街中の水はまだ引かず；火事に乗じて略奪する者たちの首は切られたが、さらに多くの略奪者が街中をうろつき、あなたのポケットの中身を私のポケットに入れようとしている……ともあれ、最大の難関は過ぎ去り、祥符県や開封府、さらには河南布政司や河南都司、そして様々な役人たちもようやくぐっすり眠ることができるようになった。
張越は錦衣衛の百戸である沐寧に深く感謝していた。純真な子供のような顔をした彼が苦労の末、ある下級将校から情報を引き出し、悪事を企む連中がどのようなろくでなし集団かを知ったからだ。そのため少し怖くなると同時に、あることをより深く理解した。
この栄華の時代には名門は確かに華やかだが、ある状況に遭遇すると、名門の出自こそが標的になる——彼のおかげで飢えることもなかったあの人々が、大相国寺の倉庫を略奪しようとするだけでなく、彼を誘拐して張家から金を脅し取ろうとしているのだ。彼がこれまで無事でいられたのは、単なる幸運だけでは説明できない。
この時、杜桢が与えた十枚もの字帖をすべて書き終えた張越は、痛む手首をさすりながら、突然何の前触れもなく隣にいる琥珀に尋ねた。「琥珀、家が恋しいのか？」
琥珀は驚いて顔を上げたが、すぐに何事もなかったかのように目を伏せ、静かに言った。「少爺、私にはとっくに家なんてありません。」
張越はその時初めて、琥珀が罪を犯した官宦の家の出身であり、「家」という言葉が彼女にとって最大の痛みであることを思い出した。しかし、彼は琥珀が一瞬見せた弱さや悲しみに気を留めることなく、秋痕の方を向いて同じ質問をした。
「私ももちろん家が恋しいです。」秋痕は思慮深い性格ではなく、しかも他の人が主君である張越の安否を報告してくれるだけで、張家の使用人のことまで気にかけるはずもない。そのため彼女はすでに心配でいっぱいで、思わず口をついて出た。「少爺、誰かを家に送って調べてもらえませんか？本当に心配です。」
「うん、明日彭師匠を送って調べさせよう。」
「何を調べるっていうのですか？」
外から声が聞こえてきて、張越が顔を上げると杜桢がいた。彼は急いでその感慨を心の奥深くに押し込み、立ち上がって迎えに行った。その時、杜桢の後ろに見覚えのある冷たい顔の少年がいるのに気づいた。二人がまるで同じ型で作られたかのように見え、彼は不思議に思った。
まさかこの杜さんは、また弟子を取る気になったのでしょうか？
その時、琥珀と秋痕は顔を見合わせ、そっとその場を離れました。一方、顧彬は横を向いて杜桢を見ると、相手が先に話すよう手振りで示したので、真剣な面持ちで張越に一礼しました。「城の南西の水がだんだん引いてきたと聞きましたので、両親と一緒に家に帰ろうと思います。この十日余り、いとこのおかげで大相国寺に滞在できました。この大恩には顧彬として感謝の言葉もありません。」
こんなにも堅苦しく平たんな言葉を聞いて、張越はすぐに呆然としました。しかし、ここ数日ずっと顧彬と顔を合わせていたため、この少年の気難しい性格にはだいぶ慣れていたので、すぐに真剣な態度で深くお辞儀をしようとしている彼を引き上げ、笑顔で言いました。「助け合いと言えば、あの日道でいとこも私に大きな助けをしてくれました。もうそんなに遠慮しなくていいですよ。私たちはいとこであり同級生です。そんなに礼儀正しくする必要はありません。」
普段の顧彬なら、こんな裕福な若者の無関心な態度に対して、十中八九すぐに立ち去ってしまうでしょう。しかし、ここ数日間ずっと張越の行動を冷ややかに見てきた彼は、役立たずなのは他の誰でもなく、自分自身のようだと徐々に気づき始めました。いつものような張越の笑顔を見て、彼は思わず前回学校で人に言われたことを思い出しました。
そこで彼は張越の手を振り払い、突然歯を食いしばって素早く一礼しました。「先日のあなたの忠告はまさに貴重な言葉で、必ず心に刻みます。これからは、たとえ貧しくなっても、もうあんな下品なことはしません！」
張越は再び顧彬からこんな言葉が出るとは予想しておらず、呆然としていました。人が部屋を出て行くまで呆然としていたが、やがて仕方なく首を振り、振り返ると杜桢が何かを考えるように彼を見ていました。
彼は今や、この冷たい表情の先生の心の中がいかに複雑かを理解していたので、なぜ杜桢が顧越と一緒に来たのかは尋ねず、直接自分が書いた十枚の字帖を取り出し、丁寧に相手の手に渡しました。杜さんが一枚一枚丁寧にその字帖を見ているのを見て、彼は自分がこの世で読み書きに少しは才能があったことに安堵しました。少なくとも以前の犬が這ったような字と比べれば、この模写はかなり上達していました。「まだましだ。」
この簡潔な二文字の評価を得て、張越は大いに安堵した。しかし、その後に待っていたのは決して楽な試練ではなかった。というのも、杜桢がまるで連珠砲のように経義に関する質問を浴びせかけてきたからだ。たとえ『論語』や『礼記』だけであっても、彼にとっては非常に対応が困難で、ようやく最後まで持ちこたえた時には、額には密々と汗の粒が浮かんでいた。
「今回の大相国寺での粥の配布について知っているか？一体どこで考えを誤り、行動を間違えたのだ？」
そっと手の甲で額の汗を拭っていた張越は一瞬呆然としたが、すぐに気づいた。ここ数日、杜桢は手を抜いているように見えたが、実際にはずっと自分の一挙手一投足を観察していたのだ。そう気づくと、すでに汗だくだった彼はさらに背中が熱くなり、頭皮がしびれ、手足が冷たくなった。
必死に唾を飲み込んだ後、彼は慎重に答えた。「先生、私は物事を考えたり行動したりする際に、あまりにも当然のように考えすぎていました。単に恩恵や利益だけで皆を満足させられると思い込んでいたのです。」
言葉が終わるやいなや、彼は杜桢の目が輝き、何か大きな気づきを得たかのようだと感じた。不安な気持ちの中、彼は再び杜桢が突然異常なほどの笑い声を上げ、やがて落ち着いて何かを語り始めるのを聞いた。
「お前のような若者がその程度まで考えられるのはすでに素晴らしい。単に善意に流されているわけでもなく、ある名家の子弟のように無情で無義でもない。これからは物事を行う際に、決して当然のように考えてはいけない。学問が難しいと言う人は多いが、人として生きることの難しさ、良い人間でいることのさらなる難しさ、そして人々に信頼される良い人間でいることの極めて難しいことを知らないのだ。」
杜桢が意味深長に扇子を閉じるのを見て、張越は慌てて頷き、心の中でようやく安堵した——とにかく、少なくともこの杜先生は彼を評価しており、怪物とは思っていないようだ。彼が、もし杜桢なら今日の件をどう処理するだろうかと考えていると、外から突然彭十三の叫び声が聞こえてきた。
「若様、若様！お客様がいらっしゃいました！」