第二十八章 受け取るか、受け取らないか

「三少爷、見てください。これはさっきの理不尽な大男がやったんです！」
「私たちはあなたの指示通りに全てを行ってきました。私たちが必死に秩序を保たなければ、ここはとっくに混乱していました！」
「あの少女はかわいそうです。私たちだってかわいそうです！私の家もつい最近建てたばかりで、家財もすべて新しく買ったものです。今はすべて水に浸かってしまいました！」
「この雨がいつまで続くかわかりません。だからみんな、大相国寺のために食料を節約したいのです！」
この時、騒がしく口々に言い合う大勢の男女老若を前に、張越は頭が痛くなるのを感じた。彼らは大相国寺からもらうわずかな施しに頼って生きており、大相国寺はこうした門外の人々のおかげで、さらに多くの人々が押し寄せるのを防いでいるのだ。一見すると双方に利益があるように見えるが、これは極めて自己中心的なやり方だ。しかし、慌てて逃げ出す権力者や民衆のことを顧みない官僚たちと比べれば、それほど悪いこととは言えない。
しかし、彭十三は本当に間違っていたのだろうか？
彼は隣で震えている小さな女の子を一瞥し、心が痛んだ。彼女の腕や脚はもともと葦の棒のように細く、数日間飢えているせいでさらにひどい状態になっていた。顔には汚れがびっしりとつき、赤や白の色さえもはっきりと分からない。彼女を抱いている女性は唇を強く噛みしめ、隣にいる布を頭に巻いた男は怒りと恐怖が入り混じった目で彼をにらみつけ、動く右腕で本能的に妻と娘を守っていた。
張越は自分の心が非常に硬いと思っていたが、今は自分が間違っていたことを知った。以前は見かけ上哀れな乞食を見ても何も感じなかったかもしれないが、今、この家族を見て心を固くするのは決して簡単なことではなかった。
彼はついにその家族から視線をそらし、両手で顔を強くこすった後、声を上げて叫んだ。「みんな、もう騒がないで！」
ここ数日、施しを配る際にはいつも外に出て人々と挨拶を交わし、世間話をしていた——もちろん、人の心は読めないので、そんな時はいつも彭十三が警戒しながら後ろについていたが、今日はその人がいなかった——そのため、彼が声を上げると、群衆の騒音は徐々に静かになり、時折不満の声が聞こえるだけになった。
「今日のことはみんなのせいじゃありません。私の家族が無謀だったのです！」

その澄んだ声にすぐに賛同の声が上がり、たった今彭十三に厳しく叱責された数人でさえ安堵のため息をついた。しかし、同じ言葉が隣にいた一家三人にとってはまさに天啓のようなものだった。その女性は唇を強く噛み、何か言おうとしたが、夫に強く制され、絶望的な表情を浮かべた。
「私が当初、方丈様に皆に粥を分けてほしいと頼んだのは、心が痛んだからです。でも、良いことが悪い結果になり、方丈様や大相国寺に迷惑をかけ、皆に希望を与えてはまたそれを奪うようなことになれば、私はもっと罪悪感を感じるでしょう！」
そう言うと、張越は振り返ってその一家三人の方へ歩いて行った。怯えて母親の腕の中に隠れる小さな女の子を見て、彼は仕方なく首を振り、苦笑いしながら言った。「おじさん、おばさん、それにこのお嬢ちゃん、私たちが助けたくないわけではありません。ただ、いつ水が引き、いつ食料が運ばれてくるか誰にもわからないのです。」
彼がそう言うと、周囲から再び賛同の声が上がった。さらに、ここ数日の粥が最初より薄くなったと不満を漏らす者もおり、寺の食料が減っていることが明らかだった。また、ここ数日、あちこちで人を遮断するためにどれだけ労力を費やしているかと言う者や、以前は黄河が決壊しないと豪語していたのにと、役所などについて愚痴をこぼす者もいた。
「私たち……私たちは行ってもいいですが、どうかこの子にご飯を一口でも与えてください！」
張越が何か説明しようとする前に、その女性は娘を抱いていた手を放し、バタンと地面に跪き、何度も頭を打ちつけ、額を切ってしまった。驚いた張越が彼女を引き止めようと手を伸ばしたが、自分が今は10歳の弱々しい体だということを忘れ、彼女が一瞬にして発揮した力によってよろめき、危うく倒れそうになった。
その時、張越の心の中に二つの声が響いた。一方は、先例を作ってはいけず、心を和らげてはいけないと警告し、そうでなければ街中で食べ物を得られずに彷徨う人々がさらに押し寄せ、事態が完全に制御不能になるだろうと言った。もう一方は、人として徳を積むべきだと説き、子供が路上で餓死するのをただ見ているわけにはいかないと言った。しかし、矛盾に陥った彼は、その小さな女の子を受け入れてその両親を追い払うことは、三人全員を追い払うことと何ら変わりないとよく理解していた。

「三少爷、みんなそんなに冷たいわけじゃありませんよ。どうですか、この少女を側に置いてあげては？今は痩せ細っていますが、食事をしっかりとれば肉もつきます。水が引けば家に連れて帰って使用人として使えますよ。」
「えっ、女の子なんてたくさん食べられないでしょう？みんなもそう思うでしょう？」
「確かにかわいそうに見えますね。」
周囲から次々と同意の声が上がったが、張越はそれを聞いても安心するどころか、その当然とした態度に困惑した。お世辞を言う者、取り入ろうとする者の笑顔を見て、女性の切なる懇願の眼差しを見て、怒りに満ちて拳を握りしめながらも一言も発しない男を見て、彼は何を言えばいいのかわからなくなった。
この時、彼は後世における「一方が困れば八方から支援がある」という状況がいかに貴重かを実感した。今の朝廷は……時には期待すらできない。
張越がそう思っていると、突然耳元に急ぎ足の馬の蹄音が聞こえてきた。この瞬間、彼だけでなく、全員がその一家三人から視線を外し、蹄音のする方を見た。慌てふためく者、恐怖に顔色を変える者、震え上がる者、そして微かに興奮している者もいた。しかし、その馬隊が近づき、一行の装いがはっきりと見えると、ほとんど全員が息をのんだ。
先頭に立つ男は、肩に麒麟が刺繍された鮮やかな赤い絹の服を着ており、腰には宝刀を帯びていた。その後ろに続く十数人の騎手は青い綿の鎧を着ており、自然と厳粛な雰囲気を漂わせつつ、同時に非常に目立つ姿だった。彼らの乗る馬も普通の馬とは違い、皆が大きくてたくましく、その強悍さは決して一般の民衆のものではなかった。
張越は目的不明のこの一団を見ながら、これがどこの軍隊なのかと考えていた。その時、彼の耳に慌てた声が届いた。
「なんてこと、錦衣衛だ！」
錦衣衛？あの悪名高い秘密警察か？一瞬呆然とした後、張越の心には極めて馬鹿げた感覚が湧き上がった——あのリーダー格の中年男の服を見れば、「錦衣衛」という名前はまさにその通りだ……問題は、この錦衣衛の者たちがなぜ大相国寺に来たのかということだ！