第95章 殺すか殺さないか

葉鋒たちは皆、その声のする方を見た。葉鋒と龍天は彼と一度しか会ったことがなかったが、この東方の青年に対する印象は忘れがたいものだった。
彼こそが、かつて葉鋒と龍天に大きな衝撃を与えた原罪のボス――宇文卓だった。
「宇文卓、血族の伯爵といえども元婴期の強者だ。地球上では、今日ここにいる我々数人を除けば、元婴期の強者はもうほとんど残っていない。一人死ねば一人減るのだ！今の地球の状況では、元婴期の強者は多ければ多いほど良い。」裴鴻は低い声で数言叱責した後、宇文卓の背後に向かって叫んだ。「お前たちも隠れずに出てきて、新たに元婴期に昇格した龍さんに挨拶しろ！」
その時、ようやく宇文卓の背後から三人の男と二人の女が現れ、龍天の方へ歩いて行った。
皆が龍天の周りに集まった時、宇文卓は軽やかな足取りでゆっくりと葉鋒のそばにやってきた。「葉鋒兄弟、数日会っていないだけなのに、もう凝丹中期に達しているとは。この成長速度は、我々老人たちを恥じ入らせるな！」
「宇文さん、過分です。私の力など、あなた方の前では蛍火と明るい月の違いに過ぎません。からかわないでください！」葉鋒は急いで丁寧に言った。彼は宇文卓が常に自分の前で作り物の態度を取るのがあまり好きではなかったが、基本的な礼儀は欠かせない。他人の笑顔に冷たい態度を取るなんて、葉鋒にはできない。それに、宇文卓も今のところはずっと丁寧に接してくれている。彼の真意が何なのかはまだ分からないが。
「これは霊獣か？」宇文卓は何気なさそうに葉鋒の肩越しに目を向けた。
「たぶんそうでしょう。」葉鋒ははっきりとは答えなかった。
「目もまだ開いていない。たぶんちょうど生まれたばかりなんだろう！」宇文卓は会話を続けた。
「ええ。」葉鋒は頷き、否定しなかった。
「この霊獣は何の種類だ？私も一時期霊獣について研究していて、関連する古書もたくさん読んだが、こんなのは見たことがないな！」宇文卓はさらに有用な情報を引き出そうとした。
「私も正確には分かりません。」葉鋒は仕方なく首を振った。
「どうしてだ？この子をどこで手に入れたんだ？種類すら分からないなんて。」宇文卓はついに最も知りたかった質問を口にした。

この質問を聞いた葉鋒はしばらく沈黙し、どう対処すべきか考えていた。結局のところ、宇文卓に真実を話すわけにもいかず、信頼できない明らかな嘘をつくこともできない。ふと閃いて、彼はゆっくりと口を開いた。「先輩がくれたんだ。この小さなものが一体何なのかも尋ねたけど、教えてくれなかった。」
「その先輩はまだ……」葉鋒の言葉を聞いて宇文卓の目に突然光が宿り、思わず口を挟んだが、言葉を続ける前に言葉を飲み込み、首を振って言った。「葉鋒兄弟は本当に幸運だな！」
「運命なんて、誰にも分からないんだ！運が良ければ、たかが2元で宝くじを買っただけで500万も当たるし、運が悪ければ豆腐を食べただけで窒息するんだ！」葉鋒は少し気だるそうに、近くの地面で息も絶え絶えのニコラを見ながら言った。
「そうだな！」宇文卓も同意した。
葉鋒がどうやら上の空のようだと気づき、宇文卓は機転を利かせて葉鋒に言った。「葉鋒兄弟、私もあちらに行くよ。前回元婴期の強者が現れたのは200年以上前のことだ。新しい友人には挨拶しなければならないし、ましてや彼は君の友人だからな……」
葉鋒は宇文卓に微笑みながら頷き、再び地面に横たわるニコラに目を向けた。
ちょうどその時、葉鋒の金銭に誘われて光子砲を奪おうとした数人の従者たちも次々と駆け戻ってきた。先頭の痩せた青年は光子砲を手に持ち、走りながら後ろを振り返り、後ろから追ってくる者たちを警戒していた。
後ろの者たちも牙を剥き、必死に光子砲を持つ痩せた青年を追いかけていた。
「手に入れた！手に入れた！！！」痩せた青年は遠くから葉鋒を見つけ、大声で叫んだ。
葉鋒は虚域からドルが入った黒い革のスーツケースを取り出し、彼らの方へ歩いて行った。
その時、後ろから一人が追いつき、痩せた青年の襟を掴んで地面に引き倒した。他の者たちも続いてきて、彼の手から光子砲を奪おうとした。
痩せた青年は地面に倒れた後、両手で光子砲を胸の前に守り、絶対に手放そうとしなかった。他の者たちは奪うことができず、彼を殴ったり蹴ったりし始めた。
「何をしてるんだ？」葉鋒は彼らを押しのけ、痩せた青年を地面から引き起こし、彼の手から光子砲を受け取って、スーツケースを彼に渡した。

「物はあいつの手から手に入れたんだ、報酬もあいつのものだ！もしまた誰かが手を出すようなことがあれば、その者を殺してやる！」葉鋒は他の者たちを脅した。
しかし、その青年は箱から何枚もの紙幣を取り出し、他の者たちに均等に分け与えた後、葉鋒の方を見て言った。「実はみんなが手伝ってくれたんだから、みんなにも分け前があるはずだ！」
葉鋒は微笑みながら頷き、手に持つフォトン砲を振ってから振り返り去った。「それを取り戻してくれてありがとう！」
フォトン砲を持った葉鋒はニコラに向かって一歩ずつ近づいていった。このような弱った状態のニコラも、自分を死に追いやろうとしている葉鋒の動きに気づいていた。
彼は、龍天ならもしかしたらこれで諦めるかもしれないが、葉鋒はそうはならないだろうと知っていた。結局のところ、彼は龍天の妹を捕らえただけで、彼女に何もしていないのだ。そして、葉鋒にとって家族のような存在である仲間を殺すことは、深い憎しみを生むことになるのだ。
葉鋒が一歩ずつ自分に近づいてくるのを見て、ニコラは死神が近づいてくるような気がした。
体中の骨のほとんどが砕け、龍天が体内に残した雷電属性の真元が依然として体の中を暴れ回っていた。体の麻痺は全く改善せず、脳の命令も全く効かない。今の彼にとって、首と目を動かすこと以外、他の動きはもはや不可能だった。
彼はただ、葉鋒が自分のそばに来て、冷たい目で自分を見つめるのを見ているしかなかった。
葉鋒が手に持つフォトン砲は再び機械アームの形に変わり、葉鋒の右手を包み込んだ。ニコラは痛みも顧みず、必死に首を振り、目には懇願の色が浮かんでいた……
「ウィリアム、クリスティン、それにイーファン。これは三人の命だ！彼らを殺した時、こんな日が来るなんて思わなかっただろう？」葉鋒は砲口をニコラに向けた。
その時、宇文卓たちは龍天と楽しく話しており、ニコラの方で何が起こっているのに気づく者はいなかった。痛みに耐えながら壁に寄りかかって立ち上がったハンクとロリだけが、その方向を見つめていた……