第二十六章 心配に暮れる家族たち
開封は古都であり名高い都市だが、歴史上輝かしい時代を過ごした一方で、何度も水害に見舞われてきた。その中でも最も古い例は戦国時代に秦軍が大梁城を水没させたことだ。最近の例も言うまでもなく、由緒正しい大相国寺でさえ洪武帝や永楽帝の初期に洪水のために二度も大規模な修復が行われた。
今回の水害は最悪の状況には至っていないものの、都市の北東隅と南西隅の住宅の多くが水に浸かり、最も深い場所では人の背丈ほどの水深に達した。どれだけ多くの人々が急いで家を離れたかは分からない。
黄河の決壊地点では、無数の労働者たちが官兵の監督のもとで必死に砂袋を使って決壊口を塞いでいた。河岸に設置された官庁のテントの中からも、開封府の役人たちが激しく口論している声が聞こえてきた。
周王のような権力者たちは官船に乗って開封城を離れ、避難していった。今回の洪水は上流から来ていたため、十数隻の船が周辺の他の水路へと逃げていき、現在では沙河にはいくつもの大きな船が集まっている。周王の豪華な船を除き、残りはすべて六本のマストを持つ大帆船で、いずれも開封城の名門のものだった。
その中の一隻はもちろん祥符の張家のものだ。船内の広々とした部屋では、張倬と孫氏夫婦が一人は座り、もう一人は立っており、誰も口を開かなかった。やがて孫氏が我慢できなくなった。
「旦那様、越儿の消息を探るためにもう少し人を派遣してはどうですか？老太太には四人の孫がいますが、今は三人とも無事です。越儿だけが古い家に残っています。もし何かあったら……」
孫氏がハンカチを固く握りしめ、目を赤くしてすぐにでも泣き出しそうな様子を見て、張倬は仕方なく両手で彼女の震える肩を押さえた。妻が少し落ち着くと、彼はため息をついて言った。「越儿は私たちの唯一の息子だ。すでに三回にわたって人を派遣しており、きっと何かしらの消息が届くはずだ。古い家の場所は確かに低いが、せいぜい数尺の水が溜まる程度で、家が浸水することはない。越儿は賢い子だから、屋根に登れば大丈夫だろう。」
「二嫂はあまりにも冷たすぎます。開封城が本当に水没しているわけではないのに、子供たちを待つ暇もないなんて！今は越儿だけでなく、晴丫头や怡丫头もまだ中にいるのですよ！」
「あの時、おばあ様が倒れて、長女には頼れず、あなたも喘息を発症し、私もちょうどいなかった……これらのことがすべて重ならなければ、次女も手が回らなかったでしょう。」孫氏が一瞬で顔を上げて彼を怒りの目で見たのを見て、張倬は急いで咳払いをして言い直した。「とにかく、開封城が水没したのは数か所だけで、たぶん……」
彼が「たぶん」と続ける前に、船室の扉が誰かに力任せに開けられ、その大きな力と轟音に彼は驚いた。来た人が昔から最も落ち着いて有能だった霊犀だと分かると、彼は不思議に思った。
「三老爷、三太太……情報を探しに行かせた人が、三少爷や大小姐、二小姐が旧宅にいないと言っています。」張倬と孫氏の一瞬でひどく険しくなった表情を見て、霊犀も心臓が激しく鼓動するのを感じたが、言わなければならないことは言わなければならなかった。「私たちが出発して間もなく、三少爷と大小姐たちが正房に到着したそうです。おそらくそこに残っていた人たちが混乱して正確に伝えられず、三少爷が馬車を手に入れて外に出てしまったようです……」
これで孫氏だけでなく、張倬も思わず机を叩いて怒鳴った。「家の中には大勢いるのに、みんな死んでしまったのか？子供一人に人を連れ出させるなんて！今の開封府は完全に混乱している。家にいれば安全だろう。外に出て悪人に遭ったらどうするんだ？」
霊犀もこの時、心の中で後悔した。こんなことになると分かっていれば、当初、二太太の東方氏が急いで屋敷を離れるよう命じた時、もっと反論すべきだった。そうすればこんな大きな失敗にはならなかっただろう。
「三老爷、おばあ様はすでに開封府や祥符県の役所に使者を送っています。すぐに何か連絡が来るはずです……」
「何の連絡だ？今、開封府や祥符県は決壊を塞ぐのに忙しくて、人を探す暇などあるはずがない。」
孫氏は苦笑いを浮かべ、すぐに力なく座り込み、顔を両手で覆った。この瞬間、彼女はあの重要な時に旧病を発症してしまったことを深く憎んだ。そうでなければ、息子を置いてこの安全な船に一人でいることはなかっただろう。長い間泣いた後、ようやく顔を上げたが、その目にはもはや生気がなかった。
霊犀は三房の男女の主人たちがこのような状態にあるのを見て、何かを言って慰めようと思ったが、しばらく我慢しても一言も出てこず、心の中には何か非難するような思いが浮かんできた。
三老爷は早くから高い場所に移動しようと言っていたのに、老太太が頑として拒んだ。他の者たちも意見がまとまらず、こうして今日のような大きな問題が起きたのだ。三老爷が入念に準備していなければ、とっくにこの船を用意していただろう。そうでなければ、あの時の二太太のように、状況をさらに悪化させることもあったかもしれない。
そうして、長い沈黙の後、彼女はようやくそっと船室を出て、ドアを閉めた。船の側面を伝って前のデッキに行き、荒涼とした空を見上げると、突然胸が苦しくなった。しばらくしてようやく背後からの騒ぎ声が聞こえてきた。
「霊犀姉さん！」
振り返ると張超と張起がいた。霊犀はその二人の兄弟が左右から自分の袖をしっかり握っているのに気づき、思わず眉をひそめた。この二人はさっき顧氏の前では黙って唇をかんでいただけだ。今度はなぜ彼女にしつこく絡んでくるのか？
先に口を開いたのは張超だった。いつもの無関心な顔に今は真剣な表情が浮かんでいた。「霊犀姉さん、僕と兄さんは船を降りて彼らを探しに行きたいんです。老太太に頼んでくれませんか？」
霊犀が何も言う前に、張起も続けて頷いた。「僕と兄さんは彼らのことがとても心配です。僕たちはこの船で無事にいるのに、彼らはどこで苦しんでいるのか分からない。それではいけません！僕たちは三弟に恩があるんです！」
「大少爷と二少爷がそう思ってくれるだけで良いです。探すことについては、老太太がすでに多くの人を派遣しており、開封府や祥符県にも手紙を送っています。きっとすぐに何か連絡が来るでしょう。」二人の兄弟がまだ手を離さず、疑いの目で彼女を見ているのを見て、霊犀は頭が痛くなり、しゃがみ込んで再び説得した。「今は大少爷と二少爷は船にいて、老太太や他の三人の太太をこれ以上心配させないでください。」
張起は首を傾げて何か言い返そうとしたが、張超が彼を引き止めた。霊犀が遠くに行ってしまうのを見てから、彼は厳しい顔で張起に言った。「弟よ、もう無駄な努力はするな。今回は母さんが間違ったことをした。みんなが僕たちを信頼していない。その時が来たら、こっそり船を降りて彼らを探そう。ふん、僕たちは小四儿じゃない。あいつは情も義理もなく、自分の実の姉妹のことさえ気にかけないんだ！」
二人の兄弟が去って間もなく、別の場所で木桶の後ろから張赳が現れた。相変わらず金童のような服装だったが、その美しい顔には今は暗雲が立ち込め、小さな拳も固く握られていた。
それは彼が最も大切に思っている実の姉だ。彼が心配しないわけがない。