第二十五章 子供のふりをするのも疲れる、善人のふりをするのはさらに疲れる
大相国寺は仏教の聖地であり、普段から善男信女たちから数え切れないほどの香火料を集めている。災害が起きれば当然惜しまず、粥を配ったり古着を与えたり、寺院自らの田園を土地を奪われた農民たちに貸したり、宿屋で働き手を募集したりする……要するに、たとえこの時代の慈善団体ではなくとも、慈善団体の仮面を被っているのだ。今回も例外ではない。
一晩中の風雨の後、大相国寺の前の避難所には既に250～600人が集まっていた。その中には東西南北へ情報を探しに行き、様々な知らせを持ち帰る者も少なくなかった。例えば、城の北東隅の試験場が水没したとか、城の北西の米屋が略奪されたとか、ある裕福な家が襲われたとか……要するに、他の高台地帯は当面危険はないものの、水が開封城に入るのは避けられない事実だった。自分の家や財産が水に浸かると思うと、人々は嘆き声を上げた。
そんな中、しっかり閉ざされていた山門が開き、出家していない若い僧侶たちが斗笠をかぶって出てくると、人々は思わず呆然とした。100人以上の人々の疑問に満ちた視線の中、その若い僧侶たちは真剣な面持ちで、番号が刻まれた木札を人々に手渡した。木札を受け取った人々は皆、これが何のためのものか全く理解できなかった。
全員が木札を手にした後、ようやく一人の若い僧侶が咳払いをして言った。「皆さん、住職の言うには、大水は当分引かないそうです。皆さんは急いで家から出てきたので、乾燥した食料もあまり持っていないでしょう。ですから今日から、この番号札に従って粥を配ります。」
この知らせを聞いて、人々はすぐに喜びに満ち溢れた。たとえ数日分の乾燥食料を持っていても例外ではなかった。何しろ、無料の一日三食は貧しい家庭にとっては絶大な助けだったのだ。すぐに、100人以上の人々は、普段仏教を信じているかどうかに関わらず、皆手を合わせて敬虔な様子を見せ、まるで善男信女のようだった。
「本来ならば出家者は慈悲を基本とすべきです。今後も人が来たら、大相国寺も公平に対応すべきですが、食料が本当に少ないので、今日ここにいる皆さんだけを優先するしかありません。もし後から来る人が多くなれば、皆さんの一杯の粥も半杯になってしまうかもしれません。どうかご理解ください……」
小行者が話し終える前に、痩せた男に遮られた。「大相国寺が私たちに粥を分けてくれるだけでも、それはすでに大変な慈悲と恩恵だ。どうして他の者にこの素晴らしい善行を乱されてはならないのか？この若い僧侶の言うことは正しい。これからはみんなで番号札を大切にしよう。大相国寺の門前の場所は、私たち全員で一緒に管理するんだ！」
人はみな自己中心的で、家族を連れた者たちは自分たちが温かい食事を得られることしか考えず、他人のことなど気にかける余裕はない。そこで皆、一斉に賛成し、どんな手段を使ってでも外部の人間を入れてはならないと考え、さらにはどうやって事前に問題を防ぎ、どうやって外部の人間を追い払うかまで相談し始めた。
小行者が振り返って叫んだ後、大相国寺から二つの巨大な木桶が運び出され、熱々の粥が一人一人に配られた。その粥は薄かったが、このような災害の時代にはないよりましだった。しかも粥を盛る僧侶は毎回たっぷりと注いでくれたので、皆は満足し、外部の人間に食べ物を奪われないようにとさらに固く決意した。
皆の顔には幸せで満足した笑顔が浮かんでいた——たとえその幸せが他の多くの人々の苦しみの上に成り立っているとしても——張越は心の中で苦笑いを禁じ得なかった。
彼は皇帝でも役人でもなく、目の前の家族でさえ十分に守る力がない。だから自分が世界中の人々を救えると思うなんて愚かだ。今の状況を維持できるだけで十分だ。一家が泣くよりは皆で泣いた方がましだが、今は一家が笑えるのも悪くない。
群衆の中に秩序を守ろうとする者がおり、すべてが整然としているのを見て、彼は数人の小行者を連れて山門の方へ向かった。しかし、門に着く前に、背後から突然辛辣な声が聞こえた。
「立派な英国公の甥で、祥符張家の三男が、いつから大相国寺の小僧になったんだ？」
張越は頭に斗笠をかぶり、身に蓑衣を着ていたが、その真の目的は雨を避けるためではなく、他人に自分を見分けられないようにするためだった。実際、もし彼がこれらの小行者たちに自分の言葉を教えられなかったら、彼は決して人前に姿を現さなかっただろう——これは決して名誉な行為ではない。何を見せびらかすために出てきたのか？
この瞬間、振り返らなくても、無数の熱い視線が自分の背中を刺すように感じられた。もし呪いが人を殺せるものなら、あの憎らしい奴はもう百八十回は死んでいるはずだ。
一瞬間に心の中で無数の考えが渦巻き、すぐに落ち着いて振り返り、突然現れたその男をじっと見つめた。かなりの時間をかけてようやく、その男が族学の付属学校に通う少年で、学問はできないのに人に取り入るのが好きなタイプだと気づいた。
「いつ私が大相国寺の人間だと言ったんだ？」相手が答える前に、彼は自分から笑顔で群衆に向かってお辞儀をし、真剣な顔で言った。「皆さん、私は本当に張家の三男で、今回は大相国寺で避難しています。方丈様が粥を分けることで困っているのを見て、自ら進んで手伝いに来たのです。皆さんが飢えないようにするためです。もし私を信じられないなら、他の師匠たちや、あちらで粥を配っている師匠に聞いてみてください。」
権力者は信頼できないが、10歳の子供は信頼できるのか？
先ほど英国公や祥符張家という二つの強力な名前に動揺していた人々は、やはり大僧侶や他の修行者たちに確認せざるを得ず、得られた答えは当然一つだけだった——これらの寺の人々は方丈様と張越が一緒に出てきて、張越の案に直接頷いているのを見ていたからだ。そこで、自分たちが温かい食事を得られるのも彼らのおかげだと思い至り、先ほどまで複雑だった視線は一瞬にして変わった。
あれは恩人だ！それに張家の評判も悪くない。何か縁を作れるかもしれない。
問題を起こしていた男が押し寄せる人波に飲み込まれるのを見て、張越は大いに驚き、数歩後退した後で、やってきた人々が例外なく感謝の意を表し、何かを期待しているような様子を見せていることに気づき、ようやく安心した。そして、親しみやすい顔で笑顔でおじさん、おばさん、おじいさん、おばあさんと呼びかけた——とにかく今の彼は子供ではないが、子供のふりをしても損はない。
彼は張赳のような美しい金の子供ではなかったが、このような緊急の時には、善心の少年としての役割の方が、名声高い神童よりもずっと有効だった。やがて女性たちが子供を連れてきて、祝福のために頭を撫でてほしいと頼んできた。こんな具合に一時間も過ごした後、ようやく寺内に無事戻ることができたが、背中の服は完全に濡れていた。
彼はついに一つの真理を理解した——子供のふりをするのも疲れるが、善人のふりをするのはさらに疲れる——結局のところ、彼は根本的に子供ではなく、善人でもないのだから。