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第二十三章この世で最も多いのは火事場泥棒だ

張越は馬車の中の女性たちを一瞥し、皆が豪華な装いをしているわけではないことに気づいた。しかし、彼女たちが着ている服はどれも上質な素材でできており、雨に濡れても依然として目立っていた。ところが、急いで出発したため、彼女たちは着替えをほとんど持ってこなかった。そこで彼は女性たちに身につけている貴重な装飾品をすべて外し、小さな包みに詰め込むよう指示した。

外の騒ぎが少し静まったのを見て、彼は再びそっと馬車のカーテンを少し開けて外を覗いた。
少し離れたところで、ある馬車がひっくり返り、馬も車から解き放たれていた。傲慢だった御者は地面に倒れ、顔中血だらけで生死もわからなかった。短い布の服を着た屈強な男たちが、豪華な服を着た者たちを激しく殴っていた。見物人たちは洪水の脅威を忘れ、歓声を上げていた。

殴られている者たちの中には、彼には見覚えのある顔もいた——それは族学で横暴を振るっていた錢嘉だった。実に新安王の実の親戚なのだ！
しかし、この暴動が他の馬車にも広がりつつあるのを見て、張越は焦りを感じた。その時、彼は杜桢が誰かと話している声を聞いた。外は風も雨も強く、彼ははっきりとは数語しか聞き取れなかった。カーテンの隙間から外を見ると、中年の夫婦と少年がいるだけで、急いでいたため誰なのかは判別できなかった。

少年が両親から大きな油布の包みを受け取り、急いで前に進み出てそれを杜桢に渡したとき、彼はようやくその人物を認識した——先ほどの錢嘉の代わりに、今度は顧彬だった。しかし、彼が挨拶をして事情を尋ねる間もなく、その油布の包みは杜桢によって彼の手に押し込まれた。
「中には普段着が入っている。急いで女性たちに着替えさせろ。あいつらが馬車を一つずつ調べており、もうすぐこっちに来る！今は引き返せない。何とかごまかしてやり過ごすしかない！」

近くで聞こえる泣き声、悪態、悲鳴を聞き、張越は考える間もなく急いでその包みを開けた。外側に油布がかけられていたおかげで、服はまだ乾いていたが、デザインはごく普通のものだった。彼はそれらを一つずつ馬車の中の女性たちに渡し、急いで濡れた服を脱いでこれに着替えるよう命じた。そして自分は振り返らなかった。

秋痕はいつも張越の言うことを素直に聞き、何も言わずにボタンを外し始めた。そのすぐ後に琥珀と張晴も続いた。骆姨娘はしばらく呆然としていたが、やがて慌てて服を脱ぎ始め、張怡にも急ぐよう促した。あっという間に車内は服を着替える細かい音で満たされ、普段はしっかりとした服の下に隠されていた肌が、この危機的な状況では遠慮なく露わになった。

この時、張越はすでに目を車内の壁に向け、目をしっかりと閉じていたが、それでも車内の温度が少し上がったように感じ、鼻にはかすかな香りが漂ってくるのが分かった。車内の空間はもともと非常に狭く、一度に6人が押し込まれるため、動くたびに他人にぶつかってしまう。そのため、左右から肘や他の部分が絶えずぶつかってくると、彼の気まずさは言うまでもなかった。

「もういいよ、三弟、顔を向けて、これで大丈夫か見てみて！」

張晴の声を聞いて、張越はしぶしぶ顔を向けた。彼女が灰色のゆったりした服に着替え、髪の結い目を乱しているのが見えたが、その美しさはせいぜい3分しか隠せていないようだった。彼は思わず眉をひそめた。他の人々も粗末な服ではその生まれ持った美しさを隠せず、彼はため息をつかざるを得なかった。

もし他の人が顔を出して中を見たら、ほとんど確実にバレてしまうだろう！

急いで彼は一瞬で頭を回転させ、しばらくしてようやく閃き、急いで皆を呼び寄せて自分の考えを伝え、その後車の前に行って彭十三と杜桢にも説明した。

「悪い考えだ……人が多すぎて外に出るのが面倒なら、俺がこんなに情けない姿を見せるわけがない！」

彭十三は不機嫌そうにつぶやき、10人以上のがっしりした男たちが自分の方に向かってくるのを見て、徐々に緊張し始めた。右手は思わず馬鞭を強く握り、左手は腰の後ろに触れた。男の一人が近づいて何か叫んできたとき、彼はようやく冷笑した。

「車の中にいるのは、うちのハンセン病患者の甥だ。大相国寺の高僧に効く薬があると聞いて、そこに連れて行って診てもらおうと馬車を雇ったんだ。もし気にしなければ、好きに見ていけ！」

彼は何気なく言いながら車のカーテンをめくったが、カーテンが半分しか上がらないうちに、中から恐ろしく曲がった鷲のような手が突き出し、すぐに白い斑点だらけの顔が現れた。すると、近づこうとしていた十数人の男たちは皆、数歩後退し、先頭の男は地面に唾を吐き捨ててから、手を振って通すよう合図し、他の馬車を調べに行ってしまった。
彭十三は戦場で鍛え上げられた者だが、この試練を乗り越えても思わず深くため息をつき、すぐに不機嫌そうに叫んだ。「だからここがこんなに貧しいんだ。大災害に遭ってもただ略奪するだけか！」
杜桢の着ていた白い文人服は、地面に飛び散った泥でひどく汚れ、髪からは水が滴っていた。彼は手で雨で濡れた顔を拭いながら冷ややかに言った。「元の末期の戦争で河南は十家に九家が空っぽになり、我が朝の太祖皇帝が即位した後、再び多くの人々を河南に移住させた。彼らは各地の貧しい人々で、一斉に押し寄せても種や農具がなく、河南はそうでなくても貧しくなった。今、略奪しなければどうするんだ？」
車の中の張越はこの会話を聞いて、苦笑いするしかなかった。彼は急いで顔の汚れをきれいに拭い、すぐに琥珀に感心して親指を立てた——彼は二人の娘が用意したものを見ていなかったが、琥珀は先に丸薬を用意し、今回は鉛粉まで持ってきており、まるで百宝箱を持っているかのようだった。
彼は車のカーテンを少しめくり、小声で尋ねた。「先生、顧家の従兄はどうですか？」
「心配するな。彼ら三人はその荷物以外には何も持っておらず、検問を通るのは簡単だ。私は彼らに大相国寺で合流するように言ってある。その時、そこで待っていればいいんだ！」
杜桢の返事を聞いて、張越はようやく少し安心した。
先ほどの出来事を経て、車内の人々はもう話す気力もなくなっていた——琥珀を除き、今ここに集まっている者たちは身分は様々だが、皆、家族と離ればなれになった哀れな人々だった。
いつも上品な張晴は行方不明の母親と弟のことを思い、突然涙を流し始めた。彼女が泣くと、骆姨娘と張怡も思わず抱き合って涙を流した。秋痕は外院で働く両親のことを思い、琥珀は自分の出自や既に消息を絶った家族のことを思い、目が赤くなり、涙が目に溢れた。張越自身も心配でいっぱいで、この悲惨な光景に耐えられず、外で風雨にさらされている杜先生と場所を交換したくなるほどだった。
彼は愛し合う両親のことも心配していた！

開封の北東隅は地形が最も低く、南西隅がそれに次ぐが、南西隅は地形が開けており、何度もの大洪水でも開封の北東部だけが水没したため、ここには大きな屋敷が最も多い。今回、城の南西から高い場所へ避難しようとする人々の中には、無数の貧しい民衆がいるが、金持ちの数も少なくない。

しかし、このような混乱の時には、家臣や護衛を連れていなければ、略奪を働く悪党たちには到底耐えられない。そのため、道中で張越は何度も略奪事件を目にしたが、幸いにも先ほどほど大規模なものではなかった。数人の悪党たちが彭十三の不意を突く鞭によって追い払われた後、その先の道は障害なく進めた。

どれくらい歩き続けたのか分からないが、やがて2頭の丈夫な馬が自由に走り出せるようになった。張越がついに遠くから大相国寺を見たとき、想像していたような人で溢れかえる光景はなく、むしろ少し閑散としているように見えた。

「大相国寺の地形は高くない。以前の洪武年間には、ここで水害から避難する人々もいたが、突然水位が上昇し、ここで避難していた数十人が溺れ死んだのだ。」

杜桢がそう語るのを聞いて、張越は思わず身の毛がよだった。もし大相国寺の地形が高くなければ、なぜ私たちをここに連れてきて避難させるのか？混乱していると、彼は突然山門の中にある数々の殿堂を見て目を輝かせた。

「先生のおっしゃる意味は、ここの地形が低く、かつかつて人が溺れ死んだことがあるため、人々はここに押し寄せない。しかし、ここの殿堂は高く、高い場所に登れば水害を避けられる、ということですか？」

「この子は教える価値がある！」

彭十三は師弟のこのやり取りを聞いて、苦笑いを浮かべた。空から降る雨がどんどん強くなり、豆粒のような雨粒が黄土の地面に次々と穴を作っていくのを見て、彼は急いで馬車を寺の門の前に走らせ、ちょうどそこで小さな沙弥が顔を出しているのを見つけた。そこで彼は飛び降りて急いでそちらに駆け寄った。

「急いで、あなたたちの大和尚に知らせてくれ。祥符の張家の人々がしばらくあなたたちの大相国寺に滞在するつもりだと！」