第二十二章 日益壮大な逃難の列
あの見慣れた大きな門を見て、張越は一跳びで飛び降り、三歩分を二歩で進み、その門を叩き始めた。しかし、この時は風も雨も激しく、彼の声はすぐに風雨の音に飲み込まれてしまった。怒り心頭の彼は本能的に足で門を蹴りつけようとしたが、自分の足とその大きな門の強度を考えて、結局はその非現実的な衝動を諦めた。ちょうどその時、力強い大きな手が突然彼の肩に置かれた。
「三少爷、どいてください。私に任せて！」
張越がぼんやりしていると、突然耳元に恐ろしい声が聞こえ、耳を塞ぐ間もなく、あの頑丈な門が目の前で轟音と共に開き、もはや障害とはならなくなった。彭十三の強大な力に感嘆する間もなく、彼は風のように中庭に駆け込み、その中の部屋に突っ込んだ。
「杜先生、杜先生！」
彼が部屋に入ると、外の風も勢いよく中に吹き込み、飢えた虎が獲物を襲うように部屋の小さな油灯を消してしまった。そうして、彼がようやく立ち止まると、怒った声が聞こえた。
「張越、何をしているんだ！」
「先生、外では大河が決壊しました。急いで私と一緒に行ってください！」
張越がそう叫ぶと、杜桢が奇妙な表情でこちらを見た。彼は戸惑いつつも怒りに駆られていた。それでも師の尊厳を考え、急いで付け加えた。「杜先生、早く私と一緒に行ってください。遅れたら間に合わなくなります！」
「お前は河南開封府周辺で何度も大洪水が起きたことを知っているのか？今出てもどこに逃げればいいのか知っているのか？黄河が本当に決壊したら、船で逃げても渦に巻き込まれる可能性があることを知っているのか？河南地方は貧しすぎるため、大洪水の時に金持ちを襲うのが好きな人々が多いことを知っているのか？黄河が決壊すれば、開封、怀庆の二府や归德、宣武、睢阳の三衛も無事では済まない。馬車に乗ってどこに逃げるつもりだ？」
これらの反問に張越は一瞬で困惑したが、すぐに断固として言った。「先生、そんなことはわかりません。ただ、道中で出会った多くの人々が逃難の準備をしており、みんなが大洪水がもうすぐ開封城を飲み込むと言っているので、先生を家に置いていくわけにはいきません！」
張越のその返答に、杜桢は思わず呆然とした。しばらく考え込むように張越の顔を見つめていたが、やがて苦笑いを浮かべ、直接ベッドのそばに行き、ベッドの上の棚を手で探り始めた。そしてすぐに振り返った。
その時、張越は驚いて見た。杜桢の手には長い剣が握られていたのだ——この時代に剣や刀を持つのは士人だけの特権であり、一般の民がこっそり武器を持つのはタブーだと聞いたことがあった。しかし、力のない杜先生がそんな剣を持っているのは実に奇妙に思えた。だが、杜桢が剣を持って一緒に出かけようとするのを見て、彼は我慢できなくなった。
「杜先生、この剣だけで行くんですか？」
「黄河が決壊すれば開封城が危険にさらされると言ったのは君だろう。こんなに本を背負って逃げるつもりか？」
「でも、もし貴重な孤本があったら……」
「本を命のように大切にする人もいるかもしれないが、私はそういう人間ではない。」
杜桢は剣を抱えたまま振り返ることもせずに外に出て雨の中へと歩いて行った。突然振り返って張越に微笑みかけ、「本はすべて最も高い場所にある箱にしまってあり、とっくに油布で包んである。それに、一冊一冊を正確に覚えているから、たとえ失くしても問題ない。もうぼんやり立っていないで、急いで行こう！ところで、張家の屋敷はなぜ城の南西にあるんだ？大水が来ればすぐに危険になる。今は城を出てはいけない。大相国寺に行こう！」
杜桢が颯爽と庭の門を出て行くのを見て、張越は自分が大バカだと感じた。杜先生の様子を見れば、明らかに「逃難」の準備をしていたのに、彼はまるで正論を述べるかのようにそんなことを言ったのだ——今思えば、自分でも馬鹿げていると思う。
彭十三は外でほとんど我慢できないほど待っていたが、ようやく杜桢がゆっくりと出てくるのが見えた。相手が典型的な文人の服装をしているのに、手には剣を持っており、実に不釣り合いだと思い、つぶやき始めた。
「明らかに鶏一羽も殺せないくせに、何を偉そうに……」
杜桢が近づいてくるのを見て、彼は慌てて謝罪した。「杜先生、車の中には張家の女性たちがいます。あなたは……」
彼が言葉を終える前に、杜桢は振り返って庭から出てくる張越を呼び、断固とした口調で言った。「君は元々体が弱いんだ。今、雨に濡れてどうするんだ？急いで車に乗れ。これを持っていれば、何かあった時にも身を守れる！」
彭十三は言うまでもなく、美しい放物線を描いて飛んできたその宝剣を受け取った時の張越の表情も極めて奇妙だった——彼は剣を鞘から抜いて刃が研がれているか確かめたくなる衝動に駆られたが、結局我慢した。馬車に乗るかどうかという点においても、彼は杜桢には逆らえなかったのだ。
一つには、今は男女が近づくことの禁じられた時代で、彼のような童子は女性たちと一緒にいてもよかったが、杜桢は絶対に許さなかった。もう一つの理由の方が重要で、杜桢は河南の各地を巡り、地理に精通していたが、彼はまるで目の見えない人間だった。そこで最終的に彭十三が出てきて、ずぶ濡れの彼を馬車に乗せた。
外の強風と大雨と比べると、馬車の中は蒸し暑く湿気が多かった。雨に濡れたせいで、皆の服は体にぴったりと張り付いており、すでに一人の娘を産んだ骆姨娘でさえ、非常に良い状態の体型を見せていた。秋痕琥珀の胸元には、未熟ながらもはっきりとした隆起が見て取れた。そのため張越は急いで視線をそらしたが、向かいに座る張晴と張怡の様子も大差なく、仕方なく目を閉じてしまった。
しかし、暖かい体に冷たい雨が降りかかったせいか、彼の体からはなぜか不思議な熱さが湧き上がってきた。その熱さが体中を行き来し、彼は体が重く動かせない状態になり、ついにはうめき声を上げてしまった。その時、誰かの手がそっと彼の額に置かれ、すぐに温かく柔らかい感触が伝わってきた。
「三弟、額がなんでこんなに熱いの？大丈夫？」
目を開けると、張晴が心配そうな顔で自分を見ていた。張越は急いで首を振ろうとしたが、その時は頭が重くて全く動かなかった。さっきの雨のせいだと悟り、彼は怒りと後悔でいっぱいになった——もう十分に体を鍛えているのに、なぜこんなに弱々しいのか？
「大小姐、私はいくつかの丸薬を持ってきました。何か役に立つでしょうか？」
隣から再び落ち着いた声が聞こえ、彼は苦労して首を回し、琥珀がまるで魔法のように懐からハンカチを取り出し、その中には様々な小瓶の丸薬などが入っているのを見た。すると、骆姨娘を含む数人の女性たちが歓声を上げ、近づいて小声で相談し始めた。
最後、事前に準備をしていた秋痕は水筒を取り出し、慎重に張越に薬の丸を飲ませ、まるで子供をなだめるかのように彼を眠らせた。普段は子供扱いされるのを好まない張越も、こんな優しい女性や少女たちの間では分別を持って目を閉じ、やがてうとうとと眠りについた。
馬車の中にいる者たちは、外の状況がどうなっているのか気づかなかった。周囲の騒音が大きくなり、馬車の揺れが徐々に少なくなり、代わりに進むのも止まるのも困難になってきたとき、ようやく秋痕は慎重に車のカーテンを少し開けて外を覗いた。見なければよかったのに、見てしまうと彼女は思わず息をのみ、その場に座り込んでしまった。
張晴の方が落ち着いていて、すぐに「どうしたの？」と尋ねた。
「外に……外にたくさんの人が道を塞いでいて、道が全部塞がっているの……馬車は……馬車は一切通せないの！」
皆も思わず息をのんだ。ちょうど目を覚ました張越もその言葉を聞いていた。彼は必死に体を起こし、足を動かしてみた。長時間座っていたせいでしびれている以外に異常はなく、少し安心した。張晴が再び彼の額に手を伸ばそうとするのを見て、彼は急いで手を振って自分は大丈夫だと示した。
その時、外から再び騒がしい叫び声が聞こえてきた。
「まったく、どいてくれ、早くどいてくれ！これは新安王府の馬車だ！」
「何が新安王だ、周王一家はとっくに船で避難したんだ。詐欺を働くな！」
「この皇族や貴族たちが川の修復に金を出さないから決壊するんだ！力持ちに頼っている連中は、どうせみんな死ぬんだから、このクソ野郎どもをぶっ殺してやれ！」
次々と応酬が続き、外からは悲鳴が聞こえてきて、一瞬にして大混乱になっているようだった。この状況を前に、馬車の中の者たちは皆、心の底から寒気を感じた。
普段であれば新安王府の使用人や一般民衆でさえも手を出せない相手だが、今の様子を聞くと、どうやら相手の馬車をひっくり返しているようだ——難民が一台の馬車をひっくり返せるのなら、自分たちの馬車もひっくり返されるかもしれない。