第二十一章 突如其来的危机

雨が絶え間なく降り続くのを見て、事前に準備をしていたのは三房や長房だけではなく、二房の東方氏も何人かの信頼できる使用人たちに命じて多くの物資を用意させ、部屋にある貴重な品々も一つ一つ箱や倉庫にしまわせた。先ほど断固とした言葉を残した顧氏でさえ、止むことのない雨を見て徐々に自信を失い、ついには灵犀にもいくつかの持ち物をまとめるよう命じた。

しかし、開封の河堤では役人たちが人を派遣してきて、今回は各区間の河堤に専門の監視員が配置され、すべてが万全で黄河が決壊することは絶対にないと伝えてきた。このような保証があって初めて、顧氏は安心して钓鱼台に座ることができ、三人の嫁たちを呼んで叱責し、家族全員にも自分たちで慌てふためかないように適切な行動を取るよう命じた。

そこで、城外の田園地帯には見張りが必要となり、数人の管理人や使用人が派遣された。街中の店舗では悪党たちによる騒動が起き、また何人かが走り回って対応に当たった……張倬でさえも顧氏によって毎日河堤で情報を探るよう命じられ、三日間ほとんど姿を見せず、帰ってくるたびに全身が濡れて泥だらけになり、靴も毎回壊れてしまった。

孫氏は衣服や靴下を惜しむほどではなかったが、夫が忙しくて目に血走りを見せているのを見て、何度も厨房で特別なものを用意して夫を元気づけようと思ったが、張倬によって何度も止められた。

ある日、数日間張倬の姿を見ていなかった碧瑶と紅鸾は挨拶をする口実で西院の正房に行ったが、やはり誰もいなかった——張倬はもちろんいなく、孫氏でさえも冯氏に呼ばれて話し合いに行っていた。ほんの数歩の距離だったが、急いで来た彼女たちはかなりみすぼらしく、豪華な衣装の半分が激しい雨で濡れ、下の刺繍入りの靴も例外なく泥点だらけになっていた。主役がいないことに、紅鸾はいら立ちを隠せなかった。

「旦那様は毎日姿を見せず、今度は奥様まで会ってくれない。私たちがそんなに嫌われているの？」
「紅姉さん、それは違うわ。おばあ様の前で旦那様があなたをとても大切にしているって言ってたでしょう？それに、この数日間ずっと雨が降っていて、旦那様が外で忙しいのも当然よ。」
「ふん、とにかく奥様がいないんだから、あなたのお世辞なんて誰も聞いてないわ！」

恥ずかしさと怒りで顔を赤らめた紅鸞は反撃して嘲笑った。碧瑶がハンカチを握りしめて黙っているのを見て、彼女はまたあの時の老婦人が人を割り当てていた光景を思い出した。もし自分が元々官宦の家の出身だったら、今頃はおそらく大老爺に従って江南の素晴らしい場所へ赴任しているだろう。どうしてこんな場所で暇を持て余すことがあるだろうか？そんなことを考えていると、澄んだ咳声が聞こえてきた。次の瞬間、隣の戸のカーテンが高く持ち上がり、端正で美しい顔が現れた。それは秋痕だった。
「今日は雨のため少爺は外出しておらず、今は中で勉強しています。老爺も老嬢もいないので、もし二人の姨娘が待つのを嫌なら帰ってください。」
紅鸞と碧瑶は外で半日以上立っていたが、頭を下げない二人の下女しか見ず、ここには主人が一人もいないのだと誤解し、口論を始めていたのだ。今、張越が隣の部屋で勉強していることを知り、碧瑶は自分が何か不適切なことを言ったわけではないと思い、顔色も悪くなかった。一方、紅鸞はかなり後悔していた。
二人が去るべきか留まるべきか迷っていると、突然誰かが慌てて部屋に駆け込んできた。足を地面につけるなり、怒りに震えながら叫んだ。「三少爺、急いで正房に行ってください。大河が決壊し、城の北東部に水が入ってきました！」
部屋の中の人々が反応する間もなく、その人は風のようにカーテンをめくって外に飛び出した。紅鸞と碧瑶はこの突然の知らせに呆然とし、張越と琥珀が隣の部屋から走り出てきても気づかなかった。
一方、あちらの主人と二人の使用人も二人のことなど全く気にかけていなかった。張越は秋痕が先に縫ってくれたベルトを身につけ、すぐに秋痕と琥珀に二つの小さな荷物を持たせ、足元の棠木屐を履く暇もなく、事前に用意していた油紙傘を手に急いで外に走り出した。
出かける直前、彼は振り返って見ると、二人の女性が依然として部屋の中央でぼうっと立っているのを発見し、思わず声をかけた。「二人の姨娘、何をぼうっとしているんですか？さっきの話が聞こえなかったのですか？」
彼にそう言われて、紅鸞と碧瑶はようやく慌てて我に返った。張越と琥珀、秋痕がすでに雨の中に走り込んでいるのを見て、彼女たちも急いで部屋から飛び出したが、一緒に出てきた二人の下女の姿は既に消えていた。雨具がないため、碧瑶は足を踏み鳴らしてそのまま雨の中に駆け込んだが、紅鸞は少し躊躇した後、部屋に戻って周囲を見回し、しばらくしてから坐褥を頭に乗せて追いかけて行った。
しかし、こんな混乱した状況でも、二人とも前方の正房の方向には走らなかった。

いくつかの庭を抜け、回廊を駆け抜けて息を切らしながら正屋に駆け込むと、張越が見たのは地面を走り回る数人の少女たちだけだった。この瞬間、かなり動揺した彼は一人を引きずり寄せ、厳しい声で尋ねた。「祖母たちはどこだ？」
その少女はしばらくパニックに陥っていたが、やがて張越だと気づき、泣き声を上げながら叫んだ。「老太太は決壊の知らせを聞いてすぐ気を失いました。大太太は動けなくなり、三太太は突然喘息を発症し、三老爷もいない。その結果、二太太は自ら馬車を用意させ、急いで人々を外に送り出し、他の部屋の若い主たちにも別の道を行くよう伝えさせました。三少爷……外のいくつかの場所が水没したと聞いています。この水はいつここに来てもおかしくありません！」
「母上が……」張越は、こんな大事な時に母親が昔からの病気を発症するなんて信じられず、手に力を込めた。「母上は本当に大伯母や二伯母と一緒に祖母を送り出したのか？兄上や弟たちはどこだ？」
「今は至る所が混乱しています。三少爷、他のことは本当にわかりません！」
怒り心頭の彼が質問する間もなく、外からまた誰かがよろめきながら駆け込んできた。その人が張晴だと見るやいなや、彼の心は凍りつき、思わず手を緩めた。その隙に、先ほどの少女は逃げ出し、乱れた部屋から三歩並んで二歩で駆け出していった。他にいた少女たちもとっくに姿を消していた。
「三……三弟、一体……一体何が起こったんだ？母上は……？」
張晴の顔が青ざめたり白くなったりしてまだ動揺しているのを見て、張越は深く息を吸い、どう説明していいかわからなかった。その時、再び戸のカーテンが押し開けられ、続いて入ってきたのは骆姨娘と張怡だった。二人ともずぶ濡れで髪飾りが乱れ、顔には言葉にできないほどの恐怖が浮かんでいた。部屋に張越と張晴しかいないのを見ると、骆姨娘は足元が崩れて地面に倒れ込んだ。
「神様……」
「姨娘、叫ばないで！今は神様を頼っても無駄です！」
危機的な瞬間、張越はとっくにおとなしく振る舞うことなど忘れ、怒りに任せて厳しく叫んだ。骆姨娘が怖くて声を上げられなくなると、彼は琥珀に人を支えさせ、そして秋痕に尋ねた。「家の馬車がどこにあるか知ってるか？それに御者も。道を知ってどこへ行けばいいかわかる御者も！秋痕、今は全部お前にかかっている！」

秋痕はとっくに恐怖で顔面が真っ白になっていたが、張越の言葉を聞いてようやく我に返り、しばらく口ごもった末にようやく小声で言った。「私、馬小屋がどこか知っています。私のいとこが御者ですから。ただ、今行っても見つかるかどうか……」
「そんなことは気にするな。急いで案内しろ！」
張越は心臓の鼓動がどんどん速くなるのを感じ、考える間もなく決断を下した。張晴と張怡の姉妹や骆姨娘がまだ呆然としているのを見て、彼は他のことは気にせず、二人を引っ張って外に出し、骆姨娘にも声をかけた。
その時、外は風も雨もひどく、琥珀が持っていた油紙の傘は開けるなり風に煽られて形をなさなくなった。急いで、張越は琥珀にその傘を捨てるよう言った。地面にはすでに数インチもの水たまりができており、普段は贅沢な生活をしていた人々が泥水の中をよろめきながら走っていた。南院の馬小屋に着いた時には、みんなずぶ濡れになっていた。
馬小屋の中はがらんとしており、馬は一頭もいなかった。しかし隅には馬車が一台あり、車軸には力強い馬が二頭繋がれていたが、御者の姿はどこにもなかった。張越は顔の雨水と汗を必死に拭い、心は次第に沈んでいった——周りにはほとんどが弱々しい女性ばかりで、たとえ自分が全知全能のタイムトラベラーだとしても馬車の運転はできない。一体どうすればいいのか？
「三少爷、どうしてここにいるのですか！」
その時、背後からまるで鐘のような声が聞こえた。振り返ると、ここ数日間自分に武術を教えてくれていた家将の彭十三だった。彼はすぐに希望を抱き、急いで事情を説明した。
「へえ、英国公は祥符の屋敷はいつも厳格だと言っていたのに、こんな大洪水で……」彭十三は独り言のように数言つぶやき、すぐに胸を叩いて言った。「三少爷、急いでみんなを馬車に乗せてください。この馬車なら私が操れます。でも、どこに行くかは分かりません。誰かが道を教えてくれないと！」
この言葉を聞いて、張越はすぐに困った。彼は初めてここに来たばかりで、開封周辺の地形も全く分からない。背後の女性たちも同じだ。待って……何か忘れているのでは？一瞬で彼は杜桢のことを思い出した。これは重大な問題だ。杜先生は文弱な学者なのだ。彼を置き去りにしたら大罪だ！
そこで彼は一時的に方向の問題は気にせず、張晴たちを無理やり馬車に乗せ、自分は彭十三と一緒に馬車の棒に座り、杜桢の家の場所を簡単に説明し、彭十三に通りがかったら寄ってもらうよう頼んだ。
「三少爷、本当に立派ですね！」

彭十三は手綱を力強く振り、隣でずぶ濡れになっている張越を称賛の眼差しで一瞥し、再び大声で口笛を吹いてすぐに馬を走らせて車を引かせた。
忙しい中、彼は手近にあった頭の上の斗笠を取って張越の頭にかぶせ、自信満々に言った。「三少爷、あなたがこんな若いのにもう自分の妹たちのことを気にかけ、自分の夫のことも忘れずにいるというだけで、たとえ命を賭してでも必ずあなたのためにやり遂げてみせます！しっかり座っていなさい、いい子だ、馬よ、走れ、行け！」