第二十章 子供たちの悲しみ
「お母さん、開封では昔から水害が続いており、夏に入ってからも何度も雨が降りました。もし堤防が決壊したら、開封は危ないですよ。」
「去年、あなたの兄さんと宋尚書が命を受けて直接ここに来て黄河の古い流路を復元し、朝廷に報告した際には褒美までもらったのよ。そんなに時間も経っていないのに、またすぐに水害が起こるはずがないわ！それに、黄河は毎年少しずつ問題を起こすだけ。大雨が降るたびに家を離れて城外に避難しなければならないなんて、何度も繰り返さなければならないの？」
「でも、備えあれば憂いなしです。たとえ私たちが移住しても何も起こらなければいいのです。もし万が一……」
「もういいわ。私はこんなに長生きしてきたけど、あなたたち若者ほど死を恐れたことはないのよ！」
その日の午後、正室の顧氏は再び断固とした口調で張倬の提案を却下した。下にいる冯氏や东方氏が迷っている様子を見て、彼女は冷笑し、重々しい声で言った。「もし黄河の決壊を恐れるなら、みんな荷物をまとめて高い場所に移りなさい。もう半分は土の中にいる私のことなんて気にしなくていいわ！朝廷が黄河にこんなに多額のお金を投じ、多くの労働者を動員したのだから、黄河の水が溢れてくるのを放っておくはずがないわ！」
この時、張信は継母が移住を拒む理由を完全に理解していた。それは大相国寺の高僧というよりも、以前張信が命を受けて開封の黄河の決壊を調査し、治水作業に参加した経験があるからだった。そして、それは母親が実の息子に対して盲目的な信頼を寄せているからというよりも、老人が自ら模範を示し、開封の権力者たちに安心感を与えているからだった。
冯氏も十数日間続く豪雨を見たことはあったが、叔父が朝に言った言葉にはやはりひどく怯え、だからこそ姑に安全な場所に移るよう説得してほしいと強く願っていた。しかし、顧氏が張信の意見を一蹴するとは思ってもみず、彼女は長媳として何も言えず、ただ手ぬぐいを握りしめて怒りを堪えていた。
一方、东方氏はとても従順で、姑がそこまで言うと急いで謝罪し、「私は張家に嫁いでもう十数年になります。黄河で何度か危機的な状況もありましたが、前回の決壊でさえ最終的には無事に収まりましたよね。老太太がこんなに年を取っても動じないのですから、私たち若い者が何を恐れる必要がありますか？それに、家には大勢の人がいるのですから、事態が起きた時に臨機応変に対処すればいいのでは？」と言った。
顧氏が満足げに頷くのを見て、孫氏の後ろに隠れていた張越は心の中で苦笑いした。この一家はどうやら皆黄河のほとりに住んでいるらしいが、顧氏はもう六十歳も生きているのに、水害に対する知識がこんなにも浅いなんて？今はどんなに焦っても、このようなことについては発言権が全くなく、ただ期待に満ちた目で父親の張倬を見るしかなかった。
しかし、先ほどの無駄な努力のせいか、張倬は結局何も言わずにいた。
正房を出ると、東方氏は皮肉っぽい笑みを浮かべて二人の嫁たちに挨拶し、数人の侍女が傘を差しながら張超と張起揚を連れて去っていった。今日の重要な場面での言葉のおかげで、彼女は姑の信頼を得ることに成功し、当面は家長たちが家政の権力を奪う心配もないだろう。そう考えると彼女は満足感に浸り、張信の言葉は単なる大げさな脅しに過ぎないと思っていた。
三房は最近あまりにも活発すぎる。冷や水を浴びせて落ち着かせる時が来た！
一方、長廊を過ぎたところで、張倬は孫氏を少し慰めた後、心配そうに外に出て行った。
この光景を見て、馮氏はますます不安になり、孫氏を引っ張ってあれこれ尋ねた。張信の件には口出しできないと言いつつ、姑の横暴を嘆き、自分は完全に置き去りにされていると不満を漏らした。一方、張赳は自分の姉が張越とこそこそ話しているのを見て、怒って自分の侍女を連れてその場を去ってしまった。
張晴は実の弟の気まずそうな様子には気づかず、彼女はもう十四歳で、幼い頃から京城に住んでいたためかかなり見識があった。先ほど正房で口を出さなかったものの、心の中ではすでに考えを巡らせていた。
「三弟、三叔父さんが言っていた黄河の決壊、本当にあり得ると思う？」
他の人がこのような質問をしてきたら、張越はきっと不機嫌に「信じるか信じないかはあなた次第だ」と皮肉っていただろう。しかし、張晴の目がキラキラと輝き、非常に真剣な様子を見て、彼は再びこの問題をじっくりと考え直し、真剣な顔で言った。「姉さん、ないと思うよりあると思った方がいい。準備をして損はない。本当に起きたら大変だからね。まずは重要なものをまとめておいた方がいい。何かあっても対処できるから。」
「本当にそんなに深刻なの……」張晴はその言葉に驚き、思わずつぶやいた。「私はまだ大洪水を見たことがないの。本で少ししか読んだことがないわ……三弟、二妹に伝えに行ってもいい？」
張越はその言葉を聞いて一瞬呆然とし、ようやく寿宴の日に見かけたあの内気な従妹のことを思い出した。この数日、彼は休む間もなく働き続けており、張怡に会っていない時間がかなり長かった。張晴が話さなければ、そんな人がいることさえ忘れていたかもしれない。そこで、罪悪感に駆られた彼は急いで頷き、「その通りです。このことは羅姨娘や二妹にも伝えておくべきです。何が起こるかわからないので、準備しておくに越したことはありません」と言った。
「うーん、三弟の言う通りにしよう。小四儿がどんな神童だと言われているけど、私の目には三弟の方がしっかりしていて、将来彼よりも出世するに違いないわ」と張晴は、まだ絶え間なくおしゃべりを続ける馮氏と孫氏をちらりと見て、顔に可愛らしいえくぼを浮かべた。しかしすぐに鼻をしかめ、「母が小四儿を甘やかしすぎて、彼は頭が上がって、人前と人後で態度が違うのよ」と言った。
「四弟はまだ若いですよ。姉さんが見ていれば、きっと将来は改まるでしょう。」
張越は心の中では張晴の評価に深く同意していたが、言葉にする際にはやはり控えめにした。しばらくすると、馮氏と孫氏の話が終わり、彼女たちは張晴を連れて回廊の一方へ行ってしまった。孫氏も戻ってきて張越の手を引いて反対方向へ歩き始めたが、途中ずっと沈黙を守っていた。西院に着いたとき、彼女は突然足を止めてしゃがみ込み、張越の耳元でそっと一言告げた。
「お父さんがそんなに深刻に言うのだから、何か理由があるはずよ。後で母が何か用事を済ませに出かけるわ。越儿、部屋に戻ったら秋痕に重要な物をまとめてもらって、事前に準備しておきなさい。覚えておいて、これらのことをするときは琥珀に気をつけて、彼女に老太太の前ででたらめを言わせないでね。」
そう言って、息子が頷くのを見ると、彼女は安心して立ち上がり、庭から年配の女中たちを呼び寄せ、雨がどんどん強くなっているのも気にせず、傘をさして急いで別の方向へ歩いて行った。
一方、張越は母親が遠くに行ってしまったのを見て、思わず鼻先を軽く撫でた。傘を差してくれている秋痕と、三歩離れたところをついてくる琥珀を振り返りながら、心の中では母親の指示に少し納得できない気持ちだった。
いつも泥棒を警戒するように人を警戒し続けるわけにもいかないだろう？
部屋に入ると、秋痕が自分の半分濡れた服を脱がせてくれるのを待ってから、彼は口実をつけてすでに部屋にいた二人の少女を外に出し、すぐに振り返って二人に命じた。「一人は荷包みの皮を探してきて、私の部屋の貴重品をまとめて準備しておきなさい。絶対に他人を驚かせてはだめよ。」
秋痕と琥珀はちょうど正房にいて、その議論ははっきりと聞こえていた。その時、この配役の話を聞いて二人とも驚いた。秋痕は何かを尋ねようと口ごもったが、琥珀はすでにうつむいて承諾してしまったため、彼女も一時的に疑問を押し殺すしかなかった。
二人が中で忙しくしている間、中央の大きな部屋の椅子に座っていた張越は頬を手に当ててぼんやりしており、やがて仕方なく小さな拳を握りしめた。
こんな大事な時に、なぜ彼は何も言えない子供でなければならないのか？