第十九章　新しいものには喜び、古いものには飽きるのは良くない

張信が戻ってきたときに連れてきたのは妻と子供たちだったが、去るときには二人の美しい若い女性を連れて行った。
憂鬱そうな眼差しの叔父・張信が馬車に乗るのを見て、手のハンカチをほとんどぐしゃぐしゃにしている叔母・馮氏や、沈んだ表情の張晴と張纠の兄弟たちを見て、張越は思わず人生や仕事の予測不可能さを感じた。
杜先生の言葉によれば、工部右侍郎として浙江に行って海塘の管理をするのは決して良い仕事ではない。結局のところ、部下たちがそうしたことで金を稼ぐのを誰も止められず、少しでも油断すれば自分も巻き込まれるからだ。しかも、公務で家族を連れて行けないのに側室は連れて行けるというのは、一体どんな規則なのか、彼にも理解できなかった。
そう考えると、彼は思わず隣にいる父親・張倬をちらりと見た。叔父が新しい愛人に対して極めて甘い態度を取るのとは対照的に、父親はずっと節度を持っていた。
半月間、指を折りながら数えてみると、張倬はその二人の新しい側室の部屋で合計四晩しか過ごしていなかった——しかも五分五分ではなく、一方が多くもう一方が少なく、内部の対立を意図しているようだった。ほとんどの時間、彼は両親が他人がいないときに若い夫婦のように愛情を交わすのを見ていた。母親の可愛らしい仕草は確かに見事だったが、父親の優しさと情熱はさらに彼を感心させた。
張信は去ってしまい、妻と二人の子供だけが残った。そうして、張家の大屋敷にはたちまち三人の嫁が集まった。以前は二番目の妻・東方氏が家を切り盛りしていたが、今は長男の妻である一番目の妻・馮氏がいるため、使用人たちの間で徐々に噂が広まっていった。
以前、東方氏の下で最も信頼されていた数人は不安でいっぱいで、信頼できる情報を得ようと毎日二番目の家の北院に通っていた。一方、出世できなかった者たちは長男一家が住む東院に行き、家を切り盛りする可能性の高いこの一番目の妻に取り入ろうとした。西院は相変わらず静かで、訪れるハエさえほとんどいなかった。
杜先生はもはや族学の塾師ではなく、張越もあのいたずら好きな生徒たちとはもう関わりたくなかったので、父親が杜先生のために新しい住まいを用意し、自分は毎日そこで授業を受け、二度と族学には行かなかった。朝起きるとすぐにイギリス公府の家将・彭十三と一緒に武術の練習をして体を鍛え、朝食を食べたら杜先生のところへ授業に行き、夜になると復習をした。暇なときには秋痕に文字を教えたり書かせたりし、両親と雑談をしたりして、忙しくも快適な日々を送っていた。

その夜、彼は秋痕に丁寧に字の書き方を教えていたところ、戸口のカーテンが動く音がして思わず振り返った。すると張晴がにこやかに入ってくるのが見え、彼は急いで筆を置いて迎えに行った。
「姉さん、どうして来たの？」
「さっき祖母のところで話していたら、あなたが部屋で一人で本を読んでいると聞いて様子を見に来たの。でも、復習して新しいことを学んでいるわけじゃなく、ただ恋愛しているだけみたいね！」
張晴はそう言いながら秋痕の顔をちらりと見た。彼女は恥ずかしさで顔を真っ赤にし、目を上げることさえできず、口ごもりながらも素直な様子を見せていたので、彼女は不思議に思った。机のそばに行くと、そこにはたくさんの紙が置かれており、一枚一枚めくってみると、そこには二種類の筆跡があることに気づいた。
「三弟は彼女に字を教えているの？」
張越は笑って頷き、張晴が非常に驚いた表情を見せると、頭をかきながら言った。「秋痕はもう何年も私のそばにいる。彼女に詩や絵ができることを期待しているわけじゃない。ただ読み書きができて、将来私を助けてくれることを願っているだけだ。それに、自分が学んだことを他人に教えるのも大きな喜びだろう？」
彼の言葉を聞いて、秋痕はもちろん大喜びしたが、張晴も心が動いた。しかしすぐに、今日正房で出会った琥珀のことを思い出した。彼女はとても良い性格の娘だったので、またからかって言った。「三弟は本当に他の人とは違うわね。でも、あなたの部屋にいる琥珀はもともと読み書きができるのに、彼女をしっかり育てようとせず、わざわざ秋痕から教え始めるなんて？」
「秋痕はもう何年も私と一緒にいる。琥珀が優秀だからといって彼女を置き去りにするわけにはいかないよ」と張越は言いながら、椅子の古びた青い絹の背もたれを指し、にこやかに言った。「この背もたれも、見た目は古くて目立たないけれど、快適さでは勝っている。人には感情があるからね。新しいものがどんなに豪華で美しくても、新しいものばかり好んで古いものを捨てることはできないだろう？」
「あなたって、話し方も上手で、情にも厚い。あなたの娘は本当に幸運ね！」
張晴は姉としての態度で張越の頭を軽く叩き、再び秋痕を一瞥して首を振った。「うちの小四にも三弟のような良い性格があればいいのに……彼は新しいものばかり好んで、若いのに周りの娘を何人も変えて、いつも一番良いものを選ぼうとして、他人の欠点を許さないの。今回新しく来た芳草や薬香が現れると、以前の二人をすぐに脇に追いやってしまう。私もその二人の娘がかわいそうでならないわ、ああ！」
小さい頃から甘やかされてきたあの子が、どうして大切にすることを理解できるだろうか？

張越は心の中で冷笑した。ふと、その戸のカーテンの下から刺繍入りの靴が見え、まるで誰かがそこに立っているようだった。彼はわずかに眉をひそめ、すぐに何事もなかったかのように立ち上がり、張晴とさらに数言葉を交わした。そして突然そのカーテンをめくると、予想外の人物の姿が見えた。
「お母さん？いつ戻ったのですか？」
孫氏は張越を厳しく一瞥し、ようやく部屋に入ってきた。張晴が挨拶しに来ると、彼女は急いでそれを制し、彼女の手を取って笑いながら言った。「私はちょうどあなたの後ろの正房から出てきたのよ。あなたの三弟が家で怠けていないか見に来たの。まさかあなたが三弟に会いに来るとは思わなかったわ。晴儿、三叔母さんに伝えてちょうだい。あなたが入ってきた時、三弟は何をしていたの？」
張晴は得意げに張越を一瞥し、彼が無実そうな目で必死に合図を送ってくるのを見て、やっと笑って言った。「三弟はいつも一番勉強熱心で、もちろん怠けることはありません。三叔母さん、彼を誤解しないでください。三叔母さん、褒めすぎかもしれませんが、兄弟たちの中で三弟が一番勉強熱心で、性格も良いのです。三叔母さんは本当に幸運ですね。」
ただの冗談だったのに、こんな賞賛を受けて孫氏は当然とても喜び、この姪っ子がますます可愛いと感じた。しばらく話をした後、彼女は自ら張晴を見送りに行った。部屋に戻ると、張越がきちんと勉強や書き物をしているのが見えた。それが見せかけだと分かっていたが、夫が前回杜先生に会った時、その方が息子のことをとても高く評価していたと言っていたのを思い出し、わずかにあった怒りもすっかり消え去った。
彼女がそっと横で仕えている秋痕を見ていると、突然外から騒音が聞こえ、振り返ると、夫の張倉が慌てて部屋に入ってきた。彼の顔は汗とほこりで覆われ、外着もひどく汚れていた。
「旦那様、その格好はどうしたのですか？何か怪我をしたのですか？」
その時、張越も立ち上がって素直に挨拶した。父親がまるで泥の中を転がってきたかのような姿を見て、彼も少し不思議に思った。
「もういい、ちょうど黄河のほとりから戻ってきたんだ！」張倉は小さな女の子が水を持ってきたのを見て、まず手を洗い、次に温かいタオルで急いで顔を拭き、やっと怒りながら言った。「この前から十日以上も雨が降り続けていて、この二日間は天気が悪かったけど、上流ではずっと雨が降っている。さっきお祖母さんに会いに行って、早めに城外の高台のある田んぼに移動しようと言ったんだ。すると彼女は大相国寺の高僧のことを持ち出して、今年は絶対に大洪水は起きないって言うんだ！」

そう言って、張倬は怒りに震えながらドアの枠を拳で叩いた。すると、彼の服を脱がせていた娘は驚いて飛び上がった。
「おばあ様も考えてみればいい。もし仏様が本当に力を持っているのなら、大相国寺が何度も水害に見舞われるはずがないでしょう！」
母親が父親を連れて外の部屋で相談しているのを見て、張越はすぐに本を読んだり字を書いたりする気持ちがなくなった。彼は全知全能なタイムトラベラーではないが、黄河が大洪水に見舞われるたびに何千マイルもの広大な地域が水に覆われる恐ろしい光景をかすかに覚えていた。開封城は黄河のほとりにあるのだ。もし何かあれば、その結末は誰でも簡単に想像できる。