第十五章 茶会

杜先生は周囲の人々が一瞬で鋭い視線を向けてくることに気づかないかのように、両手を伸ばして沈粲を助け起こした。「私は罪人に過ぎず、世の中どこへでも行けるわけがない。だが兄上やあなたは今、皇帝に重用されて秘閣の要職に就き、名士たちの間でも広く知られている。私は遠く河南にいても、旧友の成功を心から喜んでいるよ。」
「宜山兄上、そんなお言葉をいただくと、私は恥ずかしくてどうしていいかわかりません。もし宜山兄上があの日、私を力強く支援してくださらなければ、今日の私はいなかったでしょう。兄上は天に恵まれていますが、私は才能も学識も浅く、軽率に高い地位に就いてしまい、心から恥じ入っています。宜山兄上はどうして河南に？兄上と私は何度も皇帝に推薦しましたが、宜山兄上を見つけることができませんでした。」
異郷で旧友に出会うのは、おそらく最も喜ばしいことだろう。二人が再会した後、沈粲は出席している客たち全員に事情を説明した。その時になって初めて、張越を含む張家の人々は杜先生の本当の名前を知ることになった。
杜桢、字は宜山で、実は沈粲の同郷人だった。それだけならまだしも、洪武24年の郷試で第一人者となり、洪武28年の殿試では二甲のトップで進士となり、かつ翰林庶吉士を務めた経験は、ほとんどの文官たちが敬意を抱くに足るものだった。たとえその経歴の最後が左遷や解任に終わったとしても、それは建文年間のことだ。今、秘閣で働いている沈粲でさえ彼にこれほど敬意を払っているのだから、明日にはさらに出世するかもしれない。
先ほどまで軽蔑的な表情を浮かべていた客たちが次々と近づいて挨拶してくるのを見て、張越は冷笑したくなったが、場の雰囲気をわきまえて、その衝動を必死に抑え込んだ。しかし、ちょうどその時、誰かが彼を見逃さず、明るい声でからかうように言った。
「三兄さん、さっきずっといなくて、杜先生と長い間話していたんですね。きっと杜先生のお気に入りの弟子なんでしょう？」
わざと無邪気なふりをする四弟の張赳を見て、張越はすぐに怒りがこみ上げてきた。こんなにおとなしそうで実は意地悪なやつがいるものか。ただ杜先生が突然現れて自分の存在感を奪っただけで、わざわざ私に敵対するなんて。しかし、彼が怒るのはもう遅かった。その言葉が出ると、周囲の人々が一斉に彼の方を見つめ、中には自分勝手な者まで髭を撫でながら彼を値踏みし始めた。
こんな時、息子が名師に師事して出世してほしいと願っていた張倬でさえ少し動揺し、急いで強がって言った。「私の子は族学で杜先生に教えを受け、確かに師弟の縁があります。ただ、子は幼い頃から体が弱く、才能も普通であるため、まだ正式に杜先生の門下生にはなっていません。」

「では、杜先生、私を弟子にしていただけますか？」
父親が間に入って事を収めようとしたが、張越がほっとする間もなく、再び耳障りな声が聞こえてきた。張赳がにこやかに歩み寄り、整った美しい顔を上げるのを見て、彼は突然、張超や張起と同じような嫌悪感を覚えた。
こんな若いのに他人を貶めて自分を高く見せようとするなんて、本当に嫌なやつだ！
瑞慶堂の中は静まり返っていたが、外ではざわざわとした噂の声が聞こえていた。突然現れた取るに足らない二人のうちの一人が、まるで貴賓のように扱われ、張家の長男が公然と師匠になってほしいと申し出る。この連鎖する出来事に、人々は目を見張り、後ろの人々は我慢できずにつま先立ちになり、中からの返答を待った。
数多くの賛辞があっても、杜桢は依然として淡々とした表情を保っていた。目の前の化粧を施した幼い子供を見つめ、周囲の客たちを一瞥した後、最終的には相変わらず平静な表情の張越に視線を向けた。
「四公子、本当に私を師匠にしてほしいのですか？」
張赳が何度も頷くのを見て、彼は隣にいる若者たちを見てから突然提案した。「さっき皆さんが子供たちを試す問題を出したいと言っていましたが、張大人、私にも問題を出させていただけませんか？」
張信は息子が突然考えを変えて他の人のもとに行こうとするとは思ってもみなかったが、沈粲が全く不快そうにせずに笑っているのを見て、杜桢がまたこんな手を使ったので、彼は少し考えた後、にこやかに言った。「杜先生が私たちの代わりにこれらの後輩たちを試してくださるのなら、私が断る理由がありませんね。」
「それなら、詩や文章の問題は出しません。お茶を題材にして、皆さんに茶に関する対句を作っていただきましょう。」
この時、張越はすでに中央の輪から離れており、その問題を聞いて思わず少し驚いた。突然、誰かが自分の肩を押さえるのを感じて、思わず振り返った。
「父上？」
「お前の四弟はどうやら必ず勝ちたいようだ。彼と争う必要はない。お前はまだ若い、これから機会はたくさんある。」
父親が何事もなかったかのように振る舞おうとする顔と、袖の下で握りしめられた拳を見て、張越はすぐに事情を理解した。これまでの苦労や学校で受けた嘲笑、祖母の無関心、伯父の叱責を思い出し、一瞬で心の中の不安を振り払い、世を嫌うような冷笑を浮かべた。
見せびらかすだけか？他のことなら分からないが、お茶に関しては……前世の得意分野を忘れるはずがない！

それは茶の対句だと聞くと、子供たちはすぐに皆、眉をひそめて苦しそうに考え始めた。張超と張起の兄弟は特に、苦しそうに耳をかき、頭をかいていた。張越は、向こうで張赳が一人で歩き回っているのを見て、こっそりと二人の兄弟のそばに近づき、そっと耳元で何かを囁いた。すると、さっきまで屋根を壊してでも勝ちたいと思っていた張超と張起は、すぐに落ち着きを取り戻した。

しばらくして、やっと13、4歳の少年が先に口を開き、詠んだ。「空山に冷たい翠が隠れ、玉の杯に温かい香りが宿る。」
言葉が終わるとすぐに、客たちの間から賛辞の声が上がり、その少年は大喜びした。続いて、張超と張起もほとんど同時に自分たちの茶の対句を詠んだ。
「蚕が熟して新しい糸ができ、茶の香りが煮出される前。」
「竹のかまどから出る煙は軽く香りは変わらず、石の泉の水は生き生きとして新鮮さを増す。」
張超と張起の兄弟は武を好み文を嫌うことで有名だったが、今回は二人が先に詠んだため、他の少年たちは皆、不満げな顔をした。しかし、彼らもまだ12、3歳で、いわゆる才気も大抵は自慢に過ぎず、急いで適切な言葉を思いつくことはできず、ますます眉をひそめた。一方、張赳は信じられないというように二人の無能ないとこを見つめ、突然、傍らで何気なく立っている張越に目を向け、隠しきれない怒りの色を浮かべた。

次の瞬間、彼はついに二行の対句を思いつき、これなら他の者たちを圧倒できると確信し、顔の怒りの色は徐々に消えていった。そして両手を背中に組み、まるで大人のように詠んだ。「翠色が心に染み渡り、芳しい花が春の心を引き立てる。」
これを聞いて、沈粲は大笑いした。「今日の四つの対句はどれも素晴らしい。宜山兄、どう評価するか見ものだ！」
しかし杜桢は軽々しく評価せず、再び傍らの張越に目を向けた。その時、張越は突然三歩前に進み出て、軽くお辞儀をして言った。「私も茶の対句を作りました。杜先生、ぜひ評価してください。」
「よし、読んでみなさい。」
客たちのほとんどがまだ先の対句を味わっているのを見て、張越は声高に詠んだ。「半分の山荘で明月を待ち、一杯の清らかなお茶で知音に報いる！」
この対句が出ると、部屋中が静まり返った。沈粲を含む全ての客たちは、思わずこの二行を何度も繰り返し読んだが、それは単に言葉を味わうためだけでなく、共にその情景を想像していたのだ。しばらくして、思い出に浸っていた沈粲がようやく手を叩いて賞賛した。「『一杯の清らかなお茶で知音に報いる』、本当に素晴らしい！良い茶は簡単に手に入るが、知音はなかなか見つからない。私としては、今日の対句の中でこれが最も優れていると思う！」
「確かに最も優れている！」
「世の中は本来、知音を得るのが難しい。一言で言い表せば、本当に貴重だ！」

周囲のざわめきを聞きながら、杜桢の顔に再び微笑みが浮かんだ。彼はもはや神童を見て興奮するような年齢を過ぎており、優れた人材を選んで丁寧に育てることにも熱心ではなかった。しかし、張越の「一盏清茶酬知音」という言葉には、まさに知己を得たという感覚を強く抱かせられた。あの日、一時の気まぐれで『論語正義』を貸しただけなのに、こんな縁が生まれるとは。世の中をよく知る彼でさえ、これはまさに因縁としか思えなかった。

そこで、皆の注目を浴びながら、彼は喜んで頷き、「明月に知己を喩えるというのは、意境も言葉も、実に最適だ。我々文人は一生懸命学んできたが、それは自分の知識を示すためだ。しかし、誰もが人生で知己を得たいと願っているのではないか？」と言った。

杜桢のこの最後の評価に、再び賛同と同意の声が上がった。一瞬にして、会場の客たちの視線はすべて張越に向けられ、さらに多くの人々がこっそりと議論を交わした。張家の三房は昔から最も弱い立場にあり、今回三房の一人息子が一躍有名になった。これは将来の流れを示す兆候なのだろうか？

一方、怒りを晴らした本人は、落ち着いた様子ながらも礼儀正しい表情を保っていた。今日、自分が割って入って、相手が長い間築き上げてきた舞台を台無しにしてしまったのは、確かに不誠実だった。しかし、お前がわざわざ私を怒らせに来たんだからな。