第十二章 無視と軽蔑

他人に教えるのはまだしも、なぜか「無学」なんて言葉が！
一ヶ月間も古文を読み、覚え続けたのに、今日は立て続けに三度も同じようなことに遭い、張越は必死に感情を抑えていたが、それでも顔には不機嫌な色が浮かんでしまった。しかし、喜ぶべきか悲しむべきかもわからず、そう言い残すと、伯父の張信は二度と彼の方を見ることなく、手を背中に組んでその場を去っていった。
「三弟、今日は運が悪いな。伯父はちょうど外出していて、何か嫌なことがあったのか、機嫌が悪いんだ。」
「そうだよ、私たちが戻ってきたときも伯父に『遊びに夢中になってはいけない』なんて叱られた……前は武術をやるのは良いことだって言ってたのに……ふん、だから母さんが以前、伯父は『気まぐれで裏表がある』って言ってたのか。」
とても気分が悪かったが、兄弟たちのからかいによって張越は思わず笑ってしまい、張信が去ってくれて良かったと思った。もしこの言葉を聞いていたら、あの深謀遠慮の持ち主の伯父はきっと次男たちと大きな確執を抱くだろう。東方家のように賢い家系なのに、どうして二人の息子はそんなに無鉄砲なのか？
「もういい、今日は本当に運が悪い！」
張超は張越がやる気がない様子を見て、また一言言い、好奇心から近づいて尋ねた。「どうした？学校で誰かにいじめられたのか？誰か教えてくれ。俺と二弟が人を連れて行って徹底的に叩いてやるから、しっかり復讐してやるよ！」
張起も同意するように袖をまくり上げて頷くのを見て、張越の心には少し温かさが湧いた。この一ヶ月以上の間に、彼は二人の性格をよく理解しており、衝動的な彼らなら何でもやりかねないことを知っていた。だから、今はとても落ち込んでいたが、首を振って言った。「ただ気分が悪いだけで、大したことはない。もし本当に誰かにいじめられたら、必ず兄さんや兄貴に助けを求めるよ。」
張超は兄としての威厳を示し、自然と嬉しくなり、にやりと笑って言った。「それならいい。何かあったら俺や二弟に頼ればいいんだ。二弟、早く獲物を片付けて母さんのところに行け！」

二人の兄弟はくすくす笑いながらあっという間に姿を消したが、張超はそんなに早く帰りたくなかった。裏口付近のいくつかの庭を行ったり来たりして、やっと両親に会うための言い訳を用意した後、ようやくゆっくりと西院に戻った。しかし、彼が力を込めて放った一撃は空振りに終わった——父の張倬も母の孫氏もどこにもいなかったのだ。広大な庭には耳が少し遠い老婆が一人いるだけで、他には誰もおらず、秋痕もどこに行ったのか分からなかった。

15分ほど待っても誰も現れず、退屈になった彼はそのままベッドに倒れ込み、うとうとと眠ってしまった。

「若様、若様！こんな時にどうして寝ているんですか……ああ、早く起きてください！」

ぐっすり眠っていた張越は突然の押し合いや叫び声で目を覚まし、しぶしぶ目を開けてみると、そこにいたのは秋痕だった。彼はまずだるそうにあくびをしてから尋ねた。「耳の遠い老婆以外、誰の姿も見えないんだ。寝ないで他に何ができる？父さんと母さんはどこに行ったんだ？なぜ君だけなんだ？」

「正室の奥様と四番目の若様、お嬢様が戻ってきました。荷物は大きな荷車数台分もあり、今は正屋でお祖母様と話をしています。もちろんみんなそちらに行ったんです！」

秋痕はそう言いながら張越を引き起こし、すぐにしゃがんで彼の前を整えてから、羨望の眼差しで言った。「四番目の若様はおとなしくて、お嬢様は上品で、本当に百人に一人の美しさです。四番目の若様は天才で、3歳で文字が読め、今は9歳なのに対聯や詩を書けます。二番目の奥様は信じなくて、無理やり詩を書かせてみたら、やっと納得しました。お祖母様は大喜びで、すぐに家伝の宝玉を彼に与え、お嬢様には金のネックレスと瑪瑙のブレスレットをくれました。」

なるほど、長男の長孫が戻ってきたのか！

秋痕の話を聞きながら、張越は思わず両親がかつて言っていた言葉を思い出した。やはり、長男の長孫が戻ると、お祖母様の目には他の人間は映らなくなるのだ。家伝の宝玉や詩作の才能と聞いて、彼は思わず目を見開いた。本能的に『紅楼夢』の中で多くの愛を一身に受けた賈宝玉を思い浮かべたのだ。生まれながらにして玉を持っていない点を除けば、他はあまりにも似ている。

秋痕は首を傾げて張越を見て、そっと彼の襟を整えてから笑って言った。「今頃は長男の若様も次男の若様も正屋に向かっているはずです。若様も準備ができたのですから、私たちも急ぎましょう。」

かつてはとても厳かだった正房が今日は特に賑やかで、張越が庭の門を踏み入れるなり、中から次々と笑い声や歓声が聞こえてきた。門口には十数人の侍女が立っており、その中の見知らぬ顔ぶれたちは青い絹の比甲と蓮色の細かいしわの入ったスカートを着ていた。色合いはどれも鮮やかだったが、皆無表情で厳しい面持ちだった。一方、家の中の侍女たちはどこか上の空で、中の様子を耳を澄ませて聞いているようで、彼が近づくとようやく我に返り、一斉に頭を下げて挨拶した。

秋痕が自ら前に出て帳を開けると、張越は頭を下げて敷居を跨いだ。外はまだ明るかったが、中に入るとその豪華な装飾に目が眩み、しばらく呆然としてからようやく前に進んだ。

顧氏のそばには少年が寄り添っており、彼は頭に龍鱗模様のスカーフを巻き、真っ赤な芙蓉模様の錦の袍を着て、首にはきらきらと光る首輪をかけ、腰には五色の真珠のネックレスを下げ、足元には黒い雲履きを履いていた。しかし、その美しい顔立ちの目は常に空を見上げており、顧氏以外の誰のことも全く気にしていないようだった。

一方、彼の隣にいる十三、四歳の少女は比較的親しみやすく、誰かが入ってくると目を瞬かせて温かい笑顔を見せた。張越も微笑み返し、その時初めて二伯母の東方氏のそばに素朴そうな女性がいて、その隣には臆病そうな痩せた少女がいるのに気づき、それがあの駱姨娘と彼の二番目の妹だろうと思った。

顧氏は自分の腕の中の少年に夢中で、誰かが近づいて挨拶してくるのにほとんど気づかず、灵犀に促されてようやく目を上げ、淡々と頷いて、三番目の嫁の孫氏に張越を連れて行くよう合図した。張赳の額を撫でながら、彼女はますます彼を可愛がるようになり、大嫁の馮氏を見て笑って言った。「赳兄ちゃんは賢くて機敏だから、将来は父親を超えて、三度も科挙に合格するかもしれないわ！」

「老太太は彼を過大評価しています。彼はただ少し変わった詩を作れるだけですよ。」

馮氏はそう言いながらも、顔には得意げな表情が浮かんでいた。それを聞いた向かいに立つ東方氏は口を尖らせ、隣の孫氏の袖をそっと引いて、小声でつぶやいた。「三弟妹、老太太のその褒め言葉を見て、大嫂がどれだけ得意になっているか。遠路はるばる姑に会いに来て、彼女の身につけているのは金も玉ものこと。これは一体誰に見せるつもりなの？」

東方氏の不満を聞き、自分に誰も注意を払っていないのを見て、張越は思い切って一歩後退し、母親の後ろに隠れようとした。しかし、ちょうど立ち止まったところで、隣に人がいることに気づき、見上げるとそこには父親の張倬がいた。父子は互いに目を合わせ、同時に微笑んだが、すぐに二人とも動じない厳しい表情に戻った。
張倬は他人に軽蔑されるのに慣れており、張越は他人の軽蔑など気にしない。世の中に「見ていればわかる」という言葉があるではないか？