第220章
第3クオーターが終了し、周毅の数々の攻撃がチームの士気を大いに高め、ピストンズの攻撃は非常にスムーズになった。第3クオーター終了時、ピストンズはオーランド・マジックに8点差の76対68でリードしていた。
すぐに第4クオーターが始まり、ボールはマジックの手に渡った。
ジャマール・ニールセンがボールを受け取り落ち着きを取り戻すと、周毅はこれまでにも何度も、サーブ後に速攻を奪うパフォーマンスを見せてきた。相手は今年のルーキーの中で最も大きな黒馬であり、ピストンズもリーグ30チームの中で最も大きな黒馬だ。ピストンズがこれほど素晴らしい成績を収めているのは、周毅がいるからに他ならない。
オーランド・マジックも当然侮ることはできず、ジャマール・ニールセンも同様だ。しかし今のところ、ジャマール・ニールセンは周毅に対して悪くない印象を持っており、少なくともこの選手にはプロフェッショナルな精神があると感じている。
ジャマール・ニールセンの経験は間違いなく豊富だが、彼は攻撃の組織よりも得点に重点を置いている。周毅の数試合の映像を見て以来、彼も周毅を高く評価している。
周毅と何度か対戦してきた彼にとって、ピストンズが今日のような状態にあるのは主に周毅のおかげであり、彼はチームの疑いの余地のないリーダーだ。周毅がいなければ、ピストンズはプレーオフの出場権を争う力はあるかもしれないが、決してここまで来ることはできないだろう。
オーランド・マジックのプレースタイルは落ち着いており、攻撃手段も多様で、ディフェンスも非常に緻密だ。彼らはポゼッションプレーが得意だが、チャンスができると速攻のスピードも驚異的で、静かな時は処女のようで、動く時はウサギのようだ。それがオーランド・マジックのスタイルだ。
ジャマール・ニールセンはすぐにボールをドウェイト・ハワードにパスし、一切の遅れもなかった。ドウェイト・ハワードがパスを返すと、ボールは再びジャマール・ニールセンの手に戻った。このように行き来する中で、ジャマール・ニールセンはチームメイトのアシストを利用してスペースに入り、第4クオーターが始まってわずか8秒で中距離シュートを決め、先に2点を獲得した。
第4クオーターが始まる前に、スタン・ヴァン・ガンディはすでに戦術を用意していた。それはドウェイト・ハワードがインサイドでピストンズの主力を引きつけ、その後外側の選手にパスを出してチャンスを作るというものだった。
周毅は相手の姿を見てため息をついた。これこそがスーパーセンターの力だ。これほどスムーズで効率的な得点手段。オーランド・マジックの最大の特徴は、5人の選手のうち4人が優れたポイントガードであり、相手のディフェンスがどれほど厳しくても、彼らはボールを効率的に動かすことができる点だ。
オーランド・マジックのファンたちはすぐに歓声を上げ、これほど大きなスタジアムで彼らが作り出す雰囲気もまた驚くべきものだった。マジックの選手たちはファンたちの声援を大いに楽しみ、プレーにも力がみなぎった。
ハーフタイムがあっという間に過ぎ、オーランド・マジックは現在ゾーンディフェンスを敷いている。周毅のドリブルの速さにマジックの選手たちは大いに驚いたが、チームの守備力を信じており、一度周毅が自分たちのディフェンスラインに入れば、以前のように自由にプレーさせることは絶対にないと考えていた。
スリーポイントラインから2歩手前で、周毅は瞬時に体を止め、脚の力を活かして体を素早く持ち上げた。ジャマール・ニールセンが反応する前に、「シュッ」という音と共に、周毅のスリーポイントシュートが正確にゴールに突き刺さった。
ジャマール・ニールセンのパスがインサイドのブランドン・バスの手に渡り、ブランドン・バスはバックパスで後ろにいるドウェイト・ハワードにパスし、後者がジャンプシュートを決めた。
ブランドン・バスはサミュエル・ダラムポートの前に立ち、ドウェイト・ハワードを守ろうとしたが、全く防ぐことができなかった。
実に見事な連携で、選手たちのポジショニング意識も優れており、これほどスムーズな攻撃はこれまでに見たことがない。強豪チームはやはり強豪で、何度も鍛え上げられた戦術には当然優れた点があり、最小限の時間と労力で同じ結果を出すのだ。
周毅のパスは常に鋭く、バックパスを受けたアンドレ・イーゴダラは走りながらボールを受けてジャンプし、ライトウィングからスリーポイントシュートを決めた。相手のディフェンダーは少し押し戻されたが、そのわずかな時間でアンドレ・イーゴダラがシュートを放つのに十分だった。
両チームの第4クオーターが始まるやいなや、得点を争う攻防が繰り広げられ、点差は急速に変動した。しかし相対的にはピストンズがやや不利で、相手の攻撃は非常にスムーズだったのに対し、ピストンズの攻撃方法はやや単調だった。
オーランド・マジックには点差を追いつく気配が見え始め、ホームのファンたちの大声援のもと、ホームチームのマジックは当然ながら力を尽くしてプレーした。
……
周毅のバックパスでボールはすぐにアンドレ・イーゴダラの手に渡り、アンドレ・イーゴダラは止まることなく素早くボールを返した。このようにやり取りを繰り返すうちに、周毅は十分な時間を得て相手のインサイドに侵入した。ドウェイト・ハワードとブランドン・バスの厳しいディフェンスの中、周毅はその隙間に飛び込み、ボールを持った右手を伸ばして軽くレイアップシュートを決め、さらに相手にファウルを取らせた。
しかし、このファウルは判断しにくい。両者ともファウルの疑いがあり、3人が絡み合っていて、誰がファウルを犯したのか全く見えない。そのため、二人は同時に手を挙げ、互いに目を見つめ合った。
最終的にはドウェイト・ハワードのファウルとされ、これでドウェイト・ハワードは5回目のファウルを記録することになった。ジョン・カースターは興奮して手を振り、ドウェイト・ハワードのインサイドでのパフォーマンスは常に異常なものだった。これまでのところ、グレッグ・メンローも良いパフォーマンスを見せているが、彼のエネルギーの大半はドウェイト・ハワードの防御やリバウンドに費やされている。第4クオーターにはまだ2分以上残っており、これからの対決ではドウェイト・ハワードは必然的に警戒心を抱くだろうから、グレッグ・メンローはもっと自由にプレーできるはずだ。
周毅も状況をしっかり把握しており、連続してボールをグレッグ・メンローに渡し、彼にドウェイト・ハワードと1対1で対決させた。長い間対決してきた末、グレッグ・メンローはようやくコツを掴み始めた。相手の体力は異常で、防御範囲も広く、防御意識も非常に高い。しかし、彼はすでに5回ファウルを犯しており、この点では自分の方が有利だ。
右手でボールを持ち、左肩でドウェイト・ハワードを強く押し、体を絶えず揺らしながら、徐々にグレッグ・メンローは隙間を作り出し、一気に力を発揮した。ドウェイト・ハワードは予期せず完全にペナルティエリア外に突き飛ばされ、両手でダンクシュートを決めた。
ドウェイト・ハワードが飛び出した瞬間、彼の右手が無意識のうちにグレッグ・メンローに触れた。これほど明らかな動きなので、審判が見逃すはずもなく、2+1の得点となった。
ジョン・カースターは興奮して立ち上がり、コーチ席を行ったり来たりした。
ドウェイト・ハワードが退場処分を受けると、スタン・ヴァン・ガンディは急いでタイムアウトを叫んだ。
ジョン・カースターはグレッグ・メンローを称賛して叩き、こう言った。「グレッグ・メンロー、よくやった。相手の主力センターを倒したんだ。彼らのベンチの問題点が徐々に明らかになるだろう。グレッグ・メンロー、これからの試合ではチームのトップスコアラーになって、相手を厳しく攻撃してくれ。そうだ、周、これからはインサイドを中心に攻撃しよう。もちろん、アウトサイドにチャンスがあればそれも逃すな。」
相手は実力が強いが、自分には周毅というエースがいる。彼の突破力とスピードなら、相手が誇る防御を突破するのに十分だ。今のピストンズが最も恐れていないのは、まさにこのようなチームだ。ピストンズの防御能力もまた非常に優れているが、これまでは鋭い攻撃によってその防御力が隠されていただけだ。オーランド・マジック戦の前半でも、ピストンズの防御能力は間違いなく一流だった。
スタン・ヴァンガンディは焦りながら叫んでいたが、ドウェイト・ハワードが退場処分を受けると、両チームの実力差がすぐに明らかになった。
グレッグ・メンローの実力は、レイン・アンダーソンが太刀打ちできるものではない。特に彼の技術は多岐にわたり、得点ポイントも広範囲に分布しているため、相手には防御のしようがない。
体格の優位性を活かしてついに相手を数歩押しのけ、グレッグ・メンローは急いでジャンプしてシュートを放った。
周毅は急いで叫んだ。「グレッグ、気をつけて！」
しかし結局は一歩遅かった。グレッグ・メンローがレイン・アンダーソンを押しのけた後、マジックのドウェイト・ハワードの代わりにセンターを務めるブランドン・バスがグレッグ・メンローの背後からボールを強く叩き出した。ヒドゥ・テコグルーがボールを拾い上げ、ロングパスを送った。その時、彼らのハーフコートにはジャマール・ニールソンしかおらず、最も近い周毅でさえ少なくとも5メートル離れていた。明らかに速攻の形だった。
幸い、周毅は早くから異変に気づき、ボールが叩き出された瞬間に急いで守備に回った。
一瞬、二人と一つのボールが、弦を離れた三本の矢のように飛んだ。周毅のスピードは相手よりも速かったが、やはり距離がかなりあった。相手がフリースローラインに足を踏み入れようとした時、彼はようやくハーフコートを半分通過したところだった。
相手が右手でボールを高く掲げているのを見て、明らかにスリーステップバスケットの前触れだと気づいた周毅は焦った。このまま相手に速攻を決められれば、相手の勢いが増し、これからの試合は厳しくなるだろう。
全身の力を一気に爆発させ、2万人以上の観客の目の前で、周毅は砲弾のようにスピードを数段階も上げた。まるでコート全体が一瞬で止まったかのようだった。周毅とジャマール・ニールソンの距離は急速に縮まっていった。
ほぼ試合全体を通じてジャマール・ニールソンのパフォーマンスは平凡だったが、こんな絶好のチャンスを逃すはずもない。彼は見事なスリーステップバスケットを決めてチームに2点をもたらし、反撃の波を起こそうとしたのだ。
しかし、会場は一瞬で静まり返り、彼の心に不安が湧き上がった。それでも彼はためらわず、さっき自分に最も近かった周毅でさえ、かなりの距離があった。たとえ彼のスピードが自分より速くても、自分がこの攻撃を完了する前には絶対に追い越すことはできないだろう。
空中に舞い上がったジャマール・ニールソンは右腕を軽く伸ばし、ボールがゴールに近づいていくのを見ていた。突然、背後から急な空気を切る音が聞こえ、同時に熱波が一瞬で彼の全身を襲った。彼は驚いて、自分の背後から腕が伸びてくるのを見た。
ジャマール・ニールソンは苦しそうに、本来なら入るはずだったシュートがゴールに押さえつけられるのを見つめた。
「ビップ」と審判の笛が鳴り、審判は周毅を指してハンドファウルだと示した。
周毅は仕方なく首を振った。この反則は不当ではないが、あんな見事なブロックが無駄になってしまって少し残念だ。もう少し時間があれば、たとえ1秒でも、そのボールを見事に弾き飛ばすことができただろう。
短い沈黙の後、会場は熱烈な歓声に包まれた。先ほどの光景は大画面で繰り返し映し出され、特に周毅が後半に猛追して見せた驚異的なスピードは、人々の想像をはるかに超え、まるで人間の限界を超えているかのようだった。
実際、会場のファンだけでなく、ピストンズのチームメイトやジョン・クースターでさえも驚いて周毅を見ていた。彼らはずっと周毅のスピードを知っていたが、これまでの試合では、スピードで彼を完全に圧倒できる相手はいなかった。しかし、彼にはまだ隠されたスピードがあるようで、先ほどのスピードはこれまで見せてきたものよりも明らかに速かった。
彼が見せたそのスピードは、NBAのスピードキングであるアーロン・アイバーソンを思い起こさせた。おそらく彼の絶頂期のスピードも、先ほどの驚異的なスピードに匹敵するのだろう。
ジャマール・ニールソンはフリースローを行い、2本とも成功した。
周毅はボールを持ってハーフコートを越えた後、左手を振った。その仕草は明らかで、このシュートは自分だけで決めるつもりだということだった。彼の行動に他のチームメイトは驚いた。なぜなら、周毅はチームの攻守の中心人物ではあるが、最初から単独で行動しようとするのは前例のないことだったからだ。しかしすぐに彼らは彼のために道を開け、周毅の要求には無条件で従った。
ジョン・クースターは彼のジェスチャーを見て、一時的に停止する衝動を抑えた。その目には喜びの光が浮かんでいた。自己中心的に単独行動する選手を好むコーチはいないが、リーダーとして特定の瞬間には単独行動する権利も義務もある。現在の試合の流れはオーランド・マジックに傾いており、チームの中心選手として彼が前に出るべき時だった。
ジャマール・ニールセンのディフェンスに直面しても、ジョウ・イーは平然として、稲妻のように彼の横をすり抜けた。ジャマール・ニールセンは呆然と立ち尽くし、ジョウ・イーが第一防衛線を突破するだけでなく、他の選手も間に合わずに補防できなかった。ジョウ・イーの前に残ったのはブランドン・バスだけだった。先ほどグレッグ・メンローにブロックを決めたばかりのブランドン・バスのディフェンス能力は疑う余地がなかった。
彼に恐れは微塵もなく、ブランドン・バスでさえも眼中になかった。彼の目にはボールコートだけが映っていた。
フリースローラインに足を踏み入れた瞬間、彼は全身の力を限界まで蓄え、一気に解放した。細長い体は大鵬のように翼を広げて高く飛翔し、空中で脚を曲げ、最高点に達したときにさらに脚を上に引き上げることで、飛翔距離をより遠く見せた。
空中を飛ぶジョウ・イーの冷たい眼差しを見て、ブランドン・バスは目の前の男がこれほど恐ろしい存在だと感じ、その気迫に圧倒され、思わず数歩後退した。
ボールを持っているのは依然として右手で、最初は伸ばした状態だったが、落下する際にはボールを握る腕を少し後ろに引き、十分なダンクスペースを確保した。ボールを持つ右手は力を込めてボールコートに向かって叩きつけた。
「ガン」という音と共に、静まり返った会場の中で、ジョウ・イーは軽やかに着地した。
「パチ、パチ、パチ……」誰が先に拍手を始めたのか分からないが、夢中から覚めたファンたちも狂ったように歓声を上げた。一瞬にしてアリーナは極度の静けさから激しい動きへと変わり、歓声も前例のないほど熱烈だった。
スタン・ヴァン・ガンディは立ち上がり、審判に停止を求めるジェスチャーをした。現在のチームの状態では、停止しなければ逆転のチャンスは全くない。
ピストンズの選手たちはすぐにジョウ・イーを囲み、絶え間ない賞賛の声が上がった。ポイントガードにとってこれほど驚異的なフリースローラインダンクは非常に珍しいことだ。
ジョン・クースターはジョウ・イーの肩を掴み、興奮して叫んだ。「ジョウ、お前のパフォーマンスはまさに優れたダンカーのものだ。こんなに驚異的なダンクができるとは本当に思わなかった。」
ピストンズのベンチでは歓声が飛び交っていた。一方、オーランド・マジックの休憩エリアでは全く異なる様子が見られた。周毅のダンクにより彼らの士気は次第に低下し、スタン・ヴァン・ガンディも実際には自信を失っていた。彼がどれだけ戦略を練っても、周毅のダンクがもたらした影響により、試合の勢いは一方的にピストンズに傾いてしまった。ピストンズの選手たちは士気高く正常にプレーしたのに対し、オーランド・マジックはまるでトップチームとは思えないプレーを見せた。最終的にピストンズは98対86でマジックを破り、オーランドから勝利を持ち帰った。この試合によりピストンズが勝利したことで、マジックはついに敗退し、2011-2012シーズンを終えることになった。現在、ピストンズが最も気にしているのはイースタン・カンファレンス・ファイナルの対戦相手だ。この相手はマイアミ・ヒートとシカゴ・ブルズの2チームの中から決定される。第470章 ヒートとのイースタン・カンファレンス・ファイナル（前編）マジックを破った後、ピストンズはさらに3日間待ってようやくイースタン・カンファレンス・ファイナルの対戦相手が決まった。ヒートと強敵ブルズは7試合にわたる激戦の末、4対3で勝利しイースタン・カンファレンス・ファイナルに進出した。ピストンズとヒートのイースタン・カンファレンス・ファイナルの第1戦は、ヒートがブルズを破ってから2日後に行われた。つまり、ヒートはわずか2日間の休息のみで、5日間休息していたピストンズの本拠地であるオーバーンヒル・パレス・アリーナで対戦することになった。2012年5月17日、ピストンズは自宅アリーナでヒートの挑戦を迎えた。このシーズン、両チームは4回対戦し、ピストンズが3回勝っていた。しかし、これだけを根拠にピストンズがヒートを破ってファイナル出場権を獲得すると断定するのは早計だ。このシーズン、ヒートはリーグで最も攻撃力の高いチームの一つであり、彼らのスーパースモールフォワード、レブロン・ジェームズもMVP級のパフォーマンスを見せていた。もし周毅がいなければ、レブロン・ジェームズがこのシーズンのレギュラーシーズンMVPを獲得していたはずだ。このイースタン・カンファレンス・ファイナルが始まる前に、リーグの会長であるデイビッド・スターンは最も価値のある選手のトロフィーを周毅に授与した。周毅は2年連続でレギュラーシーズンMVPを獲得し、すでにリーグのトップスターとなっていた。
「皆さん、こんにちは。本日の試合をご覧いただき、ありがとうございます。今日は東部決勝の第1戦をお届けします。ピストンズがホームでヒートと対戦します。昨シーズンも両チームは東部決勝で対戦し、最終的にはピストンズがファイナルに進出しましたが、今シーズンのヒートはすでにチャンピオン争いの力を持っています。徐先生、これから始まる東部決勝について、どうお考えですか？」と余佳が尋ねました。
「今、両チームの勝敗を予測するのは時期尚早ですが、試合前にはこれらのチームについて話すことができます。レギュラーシーズンの成績ではピストンズが3対1で圧勝しましたが、それだけではピストンズが必ずヒートに勝つとは限りません。また、両チームには見どころもたくさんあります。最大の見どころはやはり両チームの中心選手です。グレッグ・メンローは今シーズン、一流のフォワードとしての実力を発揮しており、クリス・ポーシュは常にリーグで最も優れたフォワードです。二人ともそれぞれ特徴があり、このポジションではクリス・ポーシュの方がやや優位でしょう。両チームともセンター選手をあまり重視していませんが、比較するとピストンズのセンターポジションがわずかに優位です。スモールフォワードのポジションでは、ジェームズがリーグ最高のスモールフォワードですが、アンドレ・イーゴダラも非常に優れており、多才です。ガードラインに関しては、周毅とマディのコンビの方が、ヒートのガードコンビよりも優れているでしょう。しかし、ベンチプレイヤーの面では、ピストンズの方が明らかに優位です」と徐先生は手元の資料を見ながら滔々と語りました。
試合は9時半に定刻通り始まり、ジョン・クースターも最後の時間を利用して選手たちを鼓舞し、熱く語りました。「皆さん、必ず心構えをしっかり持ってください。どんな相手であっても、自分たちのプレースタイルを貫き、ディフェンスに力を入れましょう。ここは私たちのホームです。この試合は必ずホームで勝たなければなりません。レギュラーシーズンに3対1でヒートに勝ったことを忘れてはいけません。そして昨シーズンにも彼らを破っています。だから今シーズンも、私たちは彼らを倒すでしょう。」
「はい！」と周毅が大声で答え、厳粛な雰囲気が生まれました。彼の影響で、他の選手たちも次々と熱意に燃え上がりました。
「シュッ」というバスケットボールが空気を切る音が、両チームの出場選手たちの耳にはっきりと届きました。その音はまるで戦いの号令のようで、激しい試合が正式に始まりました。
ヒートの先発5選手は、センターのイルゴスカス、パワーフォワードのクリス・ポーシュ、スモールフォワードのレブロン・ジェームズ、スコアリングガードのデウィン・ウェイド、ポイントガードのマリオ・チャモスです。
ピストンズ側は、センターのサミュエル・ダラムポート、パワーフォワードのグレッグ・メンロー、スモールフォワードのアンドレ・イーゴダラ、スコアリングガードのトレイシー・マクグレディ、ポイントガードのジョウ・イーです。
グレッグ・メンローの跳躍力で彼が先にバスケットボールに手を伸ばし、マッディがすぐにボールをつかみました。
その時、ジョウ・イーは既にコートの端を走って相手のハーフコートに向かっており、周囲には誰もいませんでした。マッディはそれを見て喜び、素早くボールを斜めにパスしました。
残念ながら彼はジョウ・イーの方ばかり気にしており、自分の周囲の状況にはあまり注意を払っていませんでした。ボールが放たれた瞬間、黒い影が旋風のように彼の目の前を通り過ぎました。
デウィン・ウェイドが指先でボールに触れ、進行方向を変えましたが、彼のスピードでは高速で飛ぶボールには追いつけず、ただ見ているしかありませんでした。とはいえ、少なくともピストンズの速攻のチャンスを台無しにしました。
ここはピストンズのホームコートなので、ヒートの防御が素晴らしかったにもかかわらず、拍手はあまりありませんでした。
時間が秒々と過ぎていく中、マッディは依然としてボールをグレッグ・メンローの手に渡しました。その間、ジョウ・イーの後ろには常に誰かがついており、レブロン・ジェームズもずっと彼の後を追っていました。コートの端でのフリースローの際、マッディは何度もボールを彼に渡そうとしましたが、レブロン・ジェームズに邪魔されました。
ジョウ・イーはボールラインから直接インサイドに突入し、狭いスペースの中でレブロン・ジェームズは仕方なく足を止めました。彼の大柄な体格では、その狭い場所には入れないからです。幸い彼の手にはボールがありませんでした。
ここ1年間で築かれた息の合った連携により、ジョウ・イーがゴール下に入ると、グレッグ・メンローは体を使ってスクリーンを作り、ボールをジョウ・イーの手に渡し、すぐに振り返ってクリス・ポーシュの位置をしっかり塞ぎました。
迷うことなく、ジョウ・イーはクリス・ポーシュの背中に寄り添い軽く跳び上がり、上半身をわずかに傾け、手首を軽く振ってボールをネットに突き刺しました。
「シュッ」という澄んだゴールの音に、クリス・ポーシュは疑問に思い振り返りました。ボールがいつジョウ・イーの手に渡ったのか、彼には全く気づきませんでした。
「速いな」目の前で人影が一瞬で消え、レブロン・ジェームズがボールを持って自分の右側に現れました。一時の油断が、彼に自分を追い越させてしまったとは思いもしませんでした。
周毅は悔しそうに背後を見た。もし後ろにこんな「尾行者」がいなければ、決して相手にそんな簡単に突破させはしなかっただろう。
レブロン・ジェームズは稲妻のように突破し、グレッグ・メンローより一足先にインサイドに入り、サミュエル・ダラムポートに向かって強引にシュートを放った。
「ドン、ドン……」ボールはバスケットに何度か軽く跳ね返った後、ついに中に落ちた。
すぐに審判の笛が鳴り、サミュエル・ダラムポートのファウルにより相手に2+1のチャンスが与えられた。
「シュッ」とレブロン・ジェームズは簡単にフリースローを決め、この2+1を成立させた。
ヒートチームの速攻戦法と一方的に競うのは決して良い策ではない。周毅はボールを受け取った後、すぐにハーフコートを突破することなく、チームメイトが相手の陣形に次々と浸透するのをそのままにした。得点力に関して言えば、ヒートチームの先発メンバーはピストンズチームの相手にはならない。ピストンズの5人の先発選手の中で、サミュエル・ダラムポートを除く他の4人も得点力が非常に高い。
アンドレ・イーゴダラはマディのためにスクリーンを作り、マディは素早くポジショニングを変え、デウィン・ウェイドはマディによって数歩も引き離された。周毅のパスはタイムリーにボーナスライン上のマディのもとへ飛んだ。
「シュッ」と反対側のボーナスライン上で、マディのジャンプシュートが決まった。
……
「シュッ」とグレッグ・メンローはバスケット下で一歩下がりながら回転してジャンプシュートを決めた。前回の猛烈な得点と比べ、この試合の始まりでは周毅は明らかに攻撃の組織化により多くのエネルギーを注いでいた。
試合時間が6分20秒残った時点で、ピストンズは15対10で5点のリードを築いていた。エリック・スポールステラは仕方なくタイムアウトを叫んだ。前回の周毅の猛烈な得点を抑えるため、試合の始まりからチーム内で1対1のディフェンスが最も得意な選手を投入したが、周毅は逆に弱みを避け、パスを使って繰り返しチームメイトに得点のチャンスを作り出した。特にマディは半クォーターで2本の3ポイントシュートを決めていた。
デウィン・ウェイドはボールを受け取るとすぐに突破を選んだ。彼を守っていたのはマディで、短い身体接触の後、デウィン・ウェイドの比較的弱い体格のマディは何歩も後退した。デウィン・ウェイドはすぐに左に一歩踏み出し、3ポイントラインからシュートを決めた。
わずか3分後、ピストンズは先ほどのヒートチームの苦境を味わうことになった。デウィン・ウェイドは優れたパワーを活かし、外側から連続して強打を仕掛け、3本とも成功させた。その中には1本の3ポイントシュートも含まれており、彼一人で7点を挙げてヒートチームが得点差を縮めるのを助けた。
やむを得ず、アンドレ・イーゴダラは位置をずらしてディオン・ウェイドの猛攻を食い止め、第1クオーターの終わりには両チームの得点は25-25となった。ヒートのディオン・ウェイドは9点を挙げていた。
マディは青ざめた顔でベンチに座っていた。たった1クオーターだったが、ディオン・ウェイドの厳しいプレッシャーにより精神的に大きな負担を感じ、体が極度に疲れ、右手は震え続け、飲料水のボトルさえしっかり握れない状態だった。
第2クオーターが始まると、ピストンズはチーム編成を再調整し、ベン・ゴードンがマディに代わり、ベン・ウォレスがサミュエル・ダラムポートに代わった。
ヒートの選手たちが登場すると、ピストンズのファンは驚いて、レブロン・ジェームズがベンチに座っているのを発見した。実際、周毅自身も第1クオーターでより多くパスを選んだのは、相手の厳しいディフェンスのためだとよく理解していた。
このシーズン、周毅はリーグの数多くのトップクラスのディフェンダーたちと対戦してきたが、レブロン・ジェームズほど自分にこれほどのプレッシャーを与える者はいなかった。
実際、問題は彼のディフェンス能力ではなく、彼の身体能力があまりにも優れていることだった。
「シュッ」と、クリス・ポーシュの中距離ジャンプシュートが決まった。
周毅は素早くボールをハーフコートまで運び、今度はマリオ・チャンモスが彼を守っていた。連続する方向転換もマリオ・チャンモスに阻まれたが、高速でボールを運ぶ中、周毅は視界の端で相手の位置を把握し、背を向けると同時にボールを右ウィングの45度の位置に素早く送った。
ベン・ゴードンは素早くボールを受けてジャンプしたが、ボールを投げる前に空中で相手に奪われてしまった。
「ディオン・ウェイドか？」
ベン・ゴードンの先ほどのプレーは非常に悪かった。周毅がボールを投げた時、彼は積極的に前に出てボールを受け取ろうとせず、ボールが自分のそばに飛んでくるのを待っていたのだ。その結果、もともと数歩離れていたディオン・ウェイドに十分な補防の時間が与えられ、さらにシュートを打つ際には自分の側面にも相手の選手がいることに気づかず、ボールの守りも不十分だった。加えてディオン・ウェイドの雷のようなスピードもあり、ピストンズのファンが嘆き悲しむような光景が生まれたのだ。
ディオン・ウェイドのダンクが決まった。
会場は静まり返り、第2クオーターが始まってからピストンズの攻撃は突然機能しなくなった。連続5回のシュートが外れ、周毅のオープンシュートでさえもリングを外れた。一方、ヒートは繰り返し攻撃を仕掛け、スコアボードの数字が次々と上昇していった。
「ピストンズの攻撃に問題がある。この時こそ周毅はもっとシュートを試すべきだ。レブロン・ジェームズがベンチに下がると、ヒートの選手たちは彼の動きを止めることができない。チームの中心選手として、こういう時こそその役割を果たさなければならない」と徐先生はテレビの前でため息をついた。
「32対25」。スコアボードの鮮やかな赤い数字を見ながら、周毅は異常に冷静だった。コーチの信頼に満ちた眼差しやチームメイトの期待の視線を受けて、自分が何をすべきかを理解していた。
マリオ・チャンモスのプレッシャーの中、周毅の変化に気づいたようで、疑問に思いながら彼を一瞥した。冷たく整った顔には汗の粒が光に照らされて輝いていた。周毅の右側で絶えず動くバスケットボールが、彼に何かを思い出させているようだった。
マリオ・チャンモスの目の前を黒い影が通り過ぎ、彼が振り返った瞬間には、周毅はすでに素早く彼から逃れ、ヒートのインサイドに突入していた。
ベン・ゴードンは周毅の意図を理解したようで、ボールを手にした瞬間にすぐにパスした。
ボールの飛行方向を見て、マリオ・チャンモスもようやく気づいた。しかし、すでにフリースローラインまで進んでいる周毅を見て、自分が重大なミスを犯したことを悟った。周毅がこんなにも簡単に自分のディフェンスを振り切るなんて。
「シュッ」とグレッグ・メンローの体を通して、周毅は直接ボールをリングに投げ込んだ。卓越した感覚により、彼は様々なシュート方法を自由に選べた。
「バン」とオービン・ヒル・パレスのバスケットはついにデウィン・ウェイドのシュートを拒んだ。5投5中のデウィン・ウェイドによって、ピストンズの選手たちは大変な苦労を強いられた。
しかし今回のジャンプシュートはベン・ゴードンの妨害により、シュートの力が少し強すぎたようで、ボールはバスケットボードの後ろで高く跳ね返った。リングの下にいる4人のインサイド選手はそれぞれしっかりとポジショニングを取っていたが、簡単にジャンプすることはできなかった。
ボールが投げられた瞬間、デウィン・ウェイドはボールが入らないことを予感したようで、地面に着くやいなやすぐにインサイドに駆け込み、クリス・ボッシュと共に周毅の位置を塞いだ。
クリス・ポーシュはバスケットボールに向かって素早くジャンプし、そのボールは彼の目の中でどんどん大きく見えてきた。もうすぐ手に入るところまで来たその時、黒い影が彼の目の前を素早く通り過ぎ、空中のボールも消えてしまった。
当事者である彼は当時の特別な状況のため、何が起こったのかを理解することはできなかったが、1万以上いるピストンズのファンたちは先ほどの光景に驚いた。
デウィン・ウェイドがゴール下に突進した瞬間、ジョウ・イーは彼の意図を察したようで、すぐに3ポイントラインの外からインサイドに突入した。その速さはまるで稲妻のようで、ジョウ・イーの動きの速さを表現する言葉さえないほどだった。あっという間に彼はゴール下に現れたが、彼が動き出したほぼ同時に、クリス・ポーシュもすでにジャンプする準備をしていた。
ジョウ・イーは一切ためらうことなく、3秒エリアの外から素早くジャンプし、驚異的な跳躍力で空中でまるで打ち上げられたロケットのように、クリス・ポーシュの目の前を素早く通り過ぎた。
着地したジョウ・イーはパスを選ばず、右足で地面を軽く蹴り、再び全速力で動き出した。この時、ヒートの選手たちは先ほどの光景に驚き、ダ・Zだけが彼の後を追った。
しかし、コートの中央付近まで走っただけで彼も諦めざるを得なかった。二人の速さの大きな差により、ダ・Zは自分がまるで道化師のようだと感じ、その心理的な影響で徐々に足を緩めていった。
「ドン」という音と共に、ジョウ・イーはワンハンドダンクでこの攻撃を決めた。
エリック・スポールスターは即座にタイムアウトを宣言した。彼は鋭い観察眼で、ジョウ・イーがこんな驚異的なプレーを見せた後、出場していた数人の選手が少し上の空になっているのを見て取った。そのシュートはチームの士気に大きな打撃を与えたのだ。
ピストンズの選手たちはジョウ・イーを囲んで休憩エリアに向かい、チームメイトやコーチからの称賛に応えたが、ジョウ・イーの心の中では苦笑いが浮かんでいた。「表面上は栄光に包まれているが、自分のふくらはぎはまだ震え続けている。」
大量の飲料水を飲み、スタッフによるマッサージもあって、ジョウ・イーはようやく少し落ち着いてきた。この時、ジョン・クースターも戦術の準備を終え、マディが再びコートに戻った。
実際、ジョン・クースターもジョウ・イーが先ほど非常に苦労してプレーしていたことを見て取っていた。マディの役割は安定した得点だけでなく、彼とジョウ・イーが一シーズンを通じて築き上げた息の合ったプレーも、チームにとって最大の支えとなっていた。
一方、ヒートのチーム編成も大きく変更され、マイク・ミラー、デウィン・ウェイド、ジュワン・ハワード、ダ・Z、レブロン・ジェームズが出場した。
第471章 ヒートとの東部決勝（下）
激しい前半戦の攻防の末、ピストンズはマディの活躍により51対46でヒートに5点差をつけた。
前半戦ではマディが15点を挙げ、ピストンズで最も得点した選手だった。一方、ヒートではデウィン・ウェイドが17点を記録し、最も良いパフォーマンスを見せた。
すぐに後半戦が始まった。
先に攻撃を仕掛けたのはヒートだった。
しかし後半戦の最初の攻撃で、ヒートは得点できなかった。レブロン・ジェームズのシュートが外れ、周毅がリバウンドを奪った。
攻守が入れ替わり、ピストンズは2回のロングパスで素早くボールを相手半場に運び、「パッ、パッ」と続くドリブル音と共に、周毅は弧を描いて右側に移動し、同時にヒートのディフェンスの焦点も右側に引き寄せた。
「パッ」と強く反発するバスケットボールを掴み、周毅は体を素早く前に傾け、矢のようにインサイドに飛び込んだ。驚異的な爆発力と突然のスタートに、彼を守っていたレブロン・ジェームズは全く反応できなかった。
ヒートの選手たちも急いで駆け寄ってきた。彼らは周毅のような選手をインサイドに送り込むことの危険性を知っており、デウィン・ウェイドの奇襲的な右腕攻撃を避けながら、周毅の周囲にはすでにヒートで最も速い2人の選手が取り囲んでいた。前後から挟み撃ちにされた周毅は、死を覚悟して、なんとかその2人の間でジャンプした。
デウィン・ウェイドも考える間もなく高く跳び上がり、白い手を周毅の目の前で激しく振った。
バスケットボールを高く持ち上げ、投げる瞬間を迎えたところで、周毅は右腕を軽く回し、ボールは白い光となって斜めに飛んでいった。
3ポイントライン外でボールを受け取ったマディは、すぐに軽やかに跳び上がり、空中でボールを調整した。ボールはすぐに飛び出し、空中で美しい放物線を描いた。
「シュッ」と、またもや誰にも守られない3ポイントシュートだった。
ヒートは攻撃時に常に忍耐強く、見事なパスやプレークエックでボールは最終的にインサイドの選手の手に戻る。クリス・ポーシュの連続的なフェイクによってついにグレッグ・メンローのバランスが崩れ、相手がバランスを取り直す瞬間を逃さず、右側45度の角度からシュートを決めた。
ピストンズは守備で常に高い水準を維持し、今回の攻撃ではヒートがほとんどラストプレーでシュートを放つ状況に追い込まれた。選手たちのローテーション守備の切り替えは非常に熟練しており、息を合わせていた。この点によって、ヒートの激しい攻勢が続く第3クオーターでもピストンズは押し負けることなく、逆に点差を広げ、74対66となり、8点差は試合全体で最も大きな差となった。
デウィン・ウェイドが第1クオーター後半に一時的に猛攻を仕掛けた以外、ピストンズはヒートの3大スターを非常にうまく守り切った。
クリス・ポーシュは10シュート中3本、レブロン・ジェームズは9シュート中2本、デウィン・ウェイドは14シュート中7本を決め、そのうち最初の5シュートでは4本を決めている。彼らをうまく守ったおかげで、ピストンズは得点で常にリードを保つことができた。しかし、これによって別の問題も浮き彫りになった。両チームの控え選手の実力差であり、この時点でヒートの控え選手は3ポイントシュートで9シュート中5本を決め、ベンチ選手の得点では33対21と圧倒的な差をつけていた。
ジョン・クースターの表情には一切リラックスの色はなかった。最初の3クオーターでは、ヒートの主力選手たちは十分な休息時間を得ていたが、ピストンズのインサイドとアウトサイドの組み合わせはほぼ全ての時間を戦い続けた。ジョー・イーはようやく数分間の休息を得たが、グレッグ・メンローは試合中ずっと戦い続ける「鉄人」であり、両チームの中で唯一休息を取らなかった選手だった。
グレッグ・メンローはピストンズのインサイド攻撃とリバウンドの要だが、彼が対峙しているのはリーグ屈指のインサイドプレーヤーだ。クリス・ポーシュの堅実なプレースタイルの前では、彼には少しの利も得られない。もし彼の体力に問題が生じれば、ピストンズは前例のない困難に直面するだろう。ヒートのような選手には、少しでも息つく隙を与えてはならない。彼らに対するプレッシャーを少しでも緩めれば、彼らは恐ろしいほどの力を発揮するだろう。
「うちのアウトサイドプレイヤーたちは、第3クォーター全体を通してほとんど活躍している様子が見えなかった。目に映ったのは相手の美しい弧を描くシュートだけだった。」インサイドプレイヤーたちのプレッシャーを和らげるため、より多くアウトサイドから攻めるしかなかった。周毅はミッドコート付近で休憩しながらも今なお十分な体力を保っており、マディとベン・ゴードンが交互に出場することで、彼には多くの休息時間が与えられていた。
マディのパスはコートの半分も飛んで、正確にミッドコートの周毅の手元に届いた。この時点でヒートの選手たちはまだ試合に集中しておらず、コートに残っていたのはデウィン・ウェイドとレブロン・ジェームズの2人だけだった。
「パッ」という重いボールの音がヒートの選手たちを目覚めさせた。彼らが反応した時には、周毅は既にボールを持ってフリースローラインまで突進しており、デウィン・ウェイドだけが周毅の後を必死に追っていた。
つま先で地面を軽く蹴り、まるで翼が生えたかのように、周毅は3秒ゾーンの外から軽やかに跳び上がった。その動きは非常にスマートで、手首を軽く振るだけでバスケットボールは小さな放物線を描き、バスケットネットに突っ込んだ。
76対66、両チームの得点差は初めて2桁に広がった。
エリック・スポールスターは眉をひそめた。ピストンズは確かに手強い相手だった。しかし彼も無念で、トリプルスターたちはピストンズの厳しいディフェンスに苦しみ、一時的には誰も本来の実力を発揮できなかった。さらに、あの中国人のプレーはまったく防ぎようがなく、「小皇帝」ジェームズが彼を守っても同じだった。
最終的に、ピストンズは周毅という切り札を活用してヒートのディフェンスラインを完全に突破した。ディフェンスを失ったヒートはすぐにピストンズに試合の主導権を完全に奪われてしまった。
109対91、これが両チームの試合終了時の得点差だった。
そう、ヒートは負けた。しかも大差での敗北だった。
誰もヒートがこんなに惨敗するとは思っていなかった。
3日後、ヒートとピストンズのイースタン・カンファレンス・ファイナル第2戦が行われた。しかしピストンズは依然として周毅をうまく防げず、他の選手たちの調子も非常に良かったため、最終的にヒートは88対96で再び試合に敗れた。
2連敗を喫したヒートはすでに危機に陥っていた。
第3戦では、ついにクリス・ボッシュの助けもあり、ヒートはピストンズを打ち負かした。この試合で周毅は21投13中で33点を挙げたが、チーム全体のパフォーマンスが悪かったため、この試合にも敗れてしまった。
第4試合では、ピストンズは戦略を変え、テイラー・ハンズブルーとグレッグ・メンローを共に先発させた。この変更は大きな効果をもたらし、最終的にこの2人のインサイドの強打者は合計38点、28リバウンド、7ブロックを記録し、コート下を完全に支配した。そのため、この試合でもヒートは敗れた。
1対3となり、ヒートはすでに絶望的な状況に追い込まれている。前シーズンのイースタン・カンファレンス・ファイナルでは、ヒートはピストンズに4対1で敗れている。もしかして今シーズンも同じように4対1で敗れるのだろうか？
ヒートの今シーズンのチーム構成は前シーズンより劣っておらず、むしろより良い状態だが、それでもこの結果になっており、誰もが理解できない状況だ。
間もなく、ヒートとピストンズの第5試合が始まる。さらにヒートにとって悪いことに、この試合はピストンズのホームであるオービンヒル・パレスで行われる。
……
試合残り1分18秒、ヒートのデウィン・ウェイドがわずか半分の時間で連続して5点を挙げ、再び試合は緊迫感に包まれた。
両チームの得点は110対106となり、現在ピストンズだけが20秒のタイムアウトを1回残している。しかし、ジョン・クースターがこの時点で愚かにもヒートのためにタイムアウトを取るはずがない。
この時点でヒートが見せた強力な反撃の勢いにより、試合の緊張感はさらに高まった。特にデウィン・ウェイドが再びコートに戻った後、ヒートはピストンズを完全に圧倒した。
ジョウ・イーがドリブルで突破し、ディフェンスを引きつけた後、ボールをマディに渡した。
マディが中距離からジャンプシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールはネットに入った。
ピストンズが再び主導権を握り、新たなトリオの中心選手たちは重要な場面でその価値を発揮した。
ヒートが攻撃を仕掛けると、ピストンズが3秒ルールで防御し、ヒートは1ファウル1ショットのチャンスを得た。
マイク・ビビーのフリースローが成功すると、試合の緊張感は再び高まった。両チームの勝敗に対する関心は以前ほどではなく、すべての注意が試合そのものに向けられた。
ジョウ・イーの心情は今、最も複雑だ。試合が最も重要な局面に差し掛かった時に自分の注意散漫がチームを絶望的な状況に追い込んだ。ジョン・クースターの先ほどの失態も自分に大きな責任がある。彼は、自分が最も信頼していた選手が、チームを危機に陥れる原因となるとは決して予想していなかっただろう。
ヒートの選手たちの顔に浮かぶ興奮した表情を見て、周毅の心にはかつてない闘志が湧き上がった。試合中は常に落ち着き払った態度で知られていたが、今は衝動も感じていた。どこで倒れても、そこから立ち上がり、自分の過ちは自分で取り戻すのだ。
ジョン・クースターは焦りに満ちた表情を浮かべ、いつもの落ち着きは見られなかった。先ほどのタイムアウトの時、チームの危機的な状況を救ったことで内心とても得意に思っていた。
マイク・ビビーはレブロン・ジェームズからボールを受け取り、チームの攻撃を組織し始めた。もう1分も残っておらず、本格的なカウントダウンの段階に入っていた。
マイク・ビビーはボールを持って突破し、地面を叩いてパスをジュワン・ハワードに送った。ハワードはサミュエル・ダルムポートを押しのけ、フックショットを放った。ボールは跳ねながら、最終的にはバスケットに入った。
112対109、ピストンズはわずか3点リードとなった。
試合は最も重要な局面に入り、1秒1秒が命取りとなる。ピストンズが再びリズムを取り戻さないよう、ヒートの選手たちは息を合わせて厳しいディフェンスを展開した。試合の最終局面でリードを失った側が取る戦術には主に2つある。1つは徹底したマンツーマンディフェンスで相手のミスを誘うこと、もう1つはファウル戦術だ。しかし、現在の点差と時間的余裕を考えると、まだファウル戦術を使う段階ではない。しかも相手はピストンズで、彼らの選手たちはフリースローでも非常に安定している。
周毅が3ポイントラインでボールを受け取るとすぐに、マイク・ビビーがすぐに彼のそばに現れ、周毅をコート外に追い出そうとした。
周毅はフェイクをして彼をかわし、マイク・ビビーは心の中で緊張した。先ほどは単純に見えた動きだったが、周毅は非常に断固としており、試合の疲れは全く見えなかった。どうやら先ほどのミスがこの若者のプライドを刺激したようだ。
この若者と2度対決した後、周毅がマイク・ビビーに与えた最も深い印象は彼の粘り強さだった。絶対的なスピードに関して言えば、周毅はピーク時の自分より少し劣るかもしれないが、この2度の直接対決では互角のパフォーマンスを見せ、重要な瞬間には常に窮地を脱する方法を見つけ出していた。
周毅がハーフタイムを過ぎたばかりで、マイク・ビビーは彼に緩衝の時間を与えず、すぐに追い詰めた。一度周毅が完全にスピードを出してしまえば、全盛期のマイク・ビビーであっても彼を止められる保証はなく、ましてや今のマイク・ビビーは既に力尽きている。
エリック・スポルスターはとっくにじっとしていられず、コートサイドを焦りながら行ったり来たりしていた。特に周毅の表情を見ると、防御を強く叫んだ。
この時点でヒートは既にゾーンディフェンスに切り替えていた。ピストンズは他のチームとは異なり、コート上の5人全員が高い得点能力を持っており、誰一人として見過ごすことはできなかった。
額の汗が鼻先から地面に滴り落ちても、マイク・ビビーは手を伸ばして拭うことさえしなかった。この時の彼は完全に防御モードに入っており、オーベンハイム・パレスの騒音はまったく耳に入っていないようだった。
周毅は電光石火の速さを見せ、あっという間にマイク・ビビーの目前に現れた。この時、アリーナ内の全てのファンやテレビの前の観客は、試合で最も価値のあるショットが放たれたことを知った。試合残り1分未満の状況で、この一戦が試合の最終結果に直接影響を与えることになる。ヒートにはもはや後退する余地はなく、このショットを防げなければ勝利を収めるのは理論上の可能性しかなかった。
二人の体が衝突しそうになる中、周毅の動きに変化はなく、一定の速さを保ちながら手の動きも微妙に変化していた。左手で跳ね返ったボールを受け取り、素早くマイク・ビビーの左側に向かって打ち出した。ボールの速度は非常に速く、マイク・ビビーは心の中で警戒し、体の重心をわずかに後ろに下げ、周毅の動きに合わせて対応した。
ボールが放たれた瞬間、周毅は予想外の動きを見せた。体を素早くその場で360度回転させ、右手を軽く曲げてマイク・ビビーの右側に現れた。自分のミスに気づいたマイク・ビビーはすぐに補防の準備をしたが、その間にアンドレ・イーゴダラは機敏に外側に移動し、周毅と簡単なスクリーンプレーを行った。
3ポイントライン内で周毅がボールを放とうとした瞬間、レブロン・ジェームズがすぐに駆け出した。アンドレ・イーゴダラが外側に移動した時点で、彼はすでにその意図を察知し、素早く追いかけてきて、間一髪で周毅の前に立ちはだかった。
周毅は単独でプレーするタイプの選手ではなく、レブロン・ジェームズによってシュート動作が遮られると、ボールはレブロン・ジェームズの右側の床に当たり、すぐにインサイドのサミュエル・ダルムポートの手に渡った。この時、レブロン・ジェームズはすでに周毅を守っており、アンドレ・イーゴダラは自然と空いていた。
アンドレ・イーゴダラがヒートのペナルティエリアに突入し、ジョウ・イーのパスを受けてゴールを狙い、得点はもはや確実なものだった。案の定、イーゴダラは楽々とダンクを決め、ピストンズにさらに2点をもたらした。
残り時間は37.2秒。マイク・ビビーがボールを持って突破し、ジョウ・イーを抜いた後、グレッグ・メンローのディフェンスを引き付け、地面を叩くようにパスを送り、エリック・ダンピアーにボールを渡した。この時、グレッグ・メンローはマイク・ビビーを守るために離れており、サミュエル・ダラムポートもジュワン・ハワードに後ろから押さえつけられていた。
エリック・ダンピアーは一歩前に出て、得点はもはや当然のこととなり、彼の口元には微笑みが浮かんでいた。これほど重要な試合でチームにこのような決定的なショットをもたらせることは、彼にとって非常に貴重なことだった。
しかし、ピストンズの選手たちは諦めず、数人が素早くゴール下に駆け寄った。状況はすでに決まっていたが、彼らは最後の力を尽くすしかなかった。
エリック・ダンピアーは今回とても高くジャンプし、体が最高点に達した瞬間、腰をわずかに後ろに反らせ、体は張り詰めた弓の弦のようになり、驚異的なダンクがすべてのファンの目の前に現れそうだった。
彼の高く上げられた右手が振り下ろされる瞬間、心の底から不安が湧き上がった。彼には見えなかったが、ヒートのファン全員は信じられない光景を目の当たりにした。
マイク・ビビーが地面を叩いてパスを送った瞬間、黒い影が3ポイントラインの外から素早くペナルティエリアに突入した。エリック・ダンピアーが飛び上がった時、その黒い影はすでにフリースローラインの内側にいた。彼には躊躇する時間はなく、まるで大砲のように体を素早く空中に投げ上げた。
エリック・ダンピアーの手にあるボールが少しずつ上昇していくのを見て、ジョウ・イーの決意はさらに固まった。しかし、彼の体力もすでにかなり消耗しており、体が空中に浮かぶ過程で疲労が一気に全身に広がり、まるでいつでも空中から垂直に落下しそうだった。しかし、心の中の執着心が彼に歯を食いしばり続けさせた。
他のことに注意を払う余裕はなく、目にはボールしか映っていないようだった。ジョウ・イーは一声吠え、右手を前に伸ばした。
ついに、ついに、ジョウ・イーの指がボールに触れた。指だけだったが、想像を絶する力が発揮された。エリック・ダンピアーのダンクはジョウ・イーによってリバウンドラインの前で阻まれ、ボールは地面に弾き返され、グレッグ・メンローが奪い取った。
最後の週毅の信じられないほどのブロックにより、ピストンズの士気は大いに高まった。
その後の攻撃で、アンドレ・イーゴダラとマディが見事な連携を見せ、最終的にイーゴダラが3ポイントシュートを決めた。
その後もヒートはピストンズにファウル戦術を仕掛け、3ポイントシュートも決めたが、彼らの猛反撃の炎は強力なピストンズによって消し止められた。
「ブーン」と試合終了のホイッスルが鳴り、試合はついに幕を閉じた。
デトロイト・ピストンズはホームでアウェイ戦のマイアミ・ヒートを4対1で破り、正式にヒートを敗退させ、2011-2012シーズンのファイナルへと再び進出した。
前シーズンと同様に4対1でヒートを破ったが、今回のファイナルの相手は、周毅たちが知っているように、もはやレイカーズではなかった。
なぜならレイカーズはすでに西地区準決勝でサンダーに敗退していたからだ。現在、サンダーはスパーズと西地区決勝を戦っており、3対2でリードしている。
第472章 終わりか？それとも新たな始まりか！
ヒートを破った後、ピストンズはスパーズとサンダーのどちらが勝つかを待っていた。ピストンズはスパーズと対戦したくなかった。なぜなら彼らも今シーズン非常に好調で、ティム・ダンカンは年を取っているものの、今シーズンも平均16.7点、9.4リバウンドを記録しているからだ。さらに彼はスパーズで最も安定した選手でもあり、「フランスのスポーツカー」と呼ばれる選手の今シーズンの活躍により、スパーズは再びチャンピオン争いの有力候補となっていた。
しかし現在の状況を見ると、彼らは困難に直面している。なぜならサンダーに2対3でリードされているからだ。
ピストンズとヒートの試合が終わった翌日、サンダーはスパーズと西地区決勝の第6戦を繰り広げた。
4クォーターにわたる戦いの末、残念ながらスパーズはサンダーに敗退した。サンダーのスター選手2人がこの試合で合計71点を挙げ、サンダーの勝利に最も大きく貢献した。
こうして、ピストンズの対戦相手が決まった——サンダーだ。
サンダーがファイナルに進出した後、リーグはすぐに両チームのファイナル日程を発表した。両チームの第1戦は5月24日に行われる。
……
ファイナルの最初の5試合で、ピストンズとサンダーは3対2で対等に戦い、ピストンズが1試合リードしている。あと1試合勝てば、ピストンズは2011-2012シーズンのチャンピオンを獲得し、防衛に成功する。
第6戦はサンダーのホームで行われる。
「ファイナル第6戦がもうすぐ始まります。大型スクリーンには既に両チームの先発メンバーが表示されています。では、両チームの先発ラインナップを見てみましょう！アウェイチーム：センターのテイラー・ハンズブルー、パワーフォワードのグレッグ・メンロー、スモールフォワードのアンドレ・イーゴダラ、スコアリングガードのトレイシー・マクグレディ、ポイントガードのジョウ・イー。ホームチーム：センターのナズール・モハメド、パワーフォワードのセルジ・イバカ、スモールフォワードのケビン・ダウント、スコアリングガードのサボ・ソフロサ、ポイントガードのラッセル・ウェストブルック。」と、解説席に座る眼鏡をかけた解説者が観客全員に向かって紹介した。
「今、両チームの先発選手たちがコートに到着しました。」と別の解説者が言った。
テイラー・ハンズブルーとナズール・モハメドの二人がセンターサークルに立ち、ボールパスの準備をしている。審判がボールを軽く空中に投げると同時に、ピストンズ対サンダーのファイナル第6戦の開始のホイッスルが鳴り響いた。
ケビン・ダウントがボールを奪い、サンダーが最初の攻撃のチャンスを得た。
ケビン・ダウントはボールをハーフコートまで運び、ラッセル・ウェストブルックにパスして攻撃の組織を任せた。
ラッセル・ウェストブルックは鋭い目つきでハーフコート全体を見渡した後、即座に攻撃を開始した。サボ・ソフロサとラッセル・ウェストブルックがダンク＆ロールを行い、後者が反対側のスペースで3ポイントシュートを放ち、ゴール。サンダーが先制し、3ポイントを挙げた。
ジョウ・イーがボールを持ち、フェイク動作でラッセル・ウェストブルックを惑わし、フリースローラインからジャンプシュートを放ち、それもゴールした。
しかし、サンダーのエースケビン・ダウントはすぐに3ポイントシュートで反撃した。
マディはボード付近でジョウ・イーからのパスを受けて突破し、ボールをグレッグ・メンローに渡した。グレッグ・メンローはボールを頭上に持ち上げて相手を惑わし、その後ボードに当てて得点した。
ラッセル・ウェストブルックは再びボールをケビン・ダウントに渡し、アンドレ・イーゴダラが近づいてケビン・ダウントの攻撃を阻止しようとした。ケビン・ダウントは素早いクロス方向の動きでアンドレ・イーゴダラのディフェンスを振り切り、ゴール下でレイアップを決めた。
サンダーは試合開始直後に連続して3回シュートを成功させ、アウェイチームのピストンズに4点差をつけた。
グレッグ・メンローはミドルレンジでジョウ・イーからのパスを受けてジャンプシュートを放ったが外れ、ケビン・ダウントがバックボードリバウンドを奪い、すぐにラッセル・ウェストブルックにパスした。
ラッセル・ウェストブルックはまるで稲妻のように、一瞬でピストンズのインサイドに突入した。周毅は全力を尽くしてもウェストブルックの速さに追いつけず、彼がダンクをしようとするのを見て、反射的に跳び上がってブロックを試みた。しかしウェストブルックは体をひねり、信じられないほど空中で一瞬留まった後にシュートを放ち、ボールはしぶしぶバスケットに落ちた。
周毅は真剣な表情で、息を切らしながら試合全体を見つめていた。これまでのところ、セルティックスは4回シュートを放ち、1回も外さず、その攻撃効率の高さは驚異的だった。
周毅はボールを持って突破し、グレッグ・メンローのサポートを受けてゴール下に迫ったが、ナズール・モハメドは既に位置を取って周毅が入ってくるのを待っていた。周毅は目を輝かせ、体を横にしてボールをインサイドに突入してきたグレッグ・メンローの手に渡した。メンローはボールを受け取った後、バランスを崩してセルジ・イバカに激しくぶつかり、彼を地面に倒した。すぐに審判の笛が鳴り、攻撃ファウルとなり、セルティックスのボール権となった。
ラッセル・ウェストブルックはボールをコントロールしながら、チームメイトたちにポジショニングを指示した。チームメイトたちが位置を取ると、ウェストブルックはスピードを上げて周毅を突破した。
周毅のスピードも速かったが、ウェストブルックの速さも決して遅くはなかった。周毅は歯を食いしばってウェストブルックを追いかけたが、心の中では「このラッセル・ウェストブルックの速さは本当に速すぎて、守りきれない」と苦しんでいた。
幸いにも周毅はウェストブルックに追いつくことができた。そうでなければ確実に相手に打ち負かされていただろう。ウェストブルックは見た目は非常に痩せているように見えるが、体中が筋肉でできており、とてもタフでパワフルな体をしている。
ウェストブルックはチャンスがないと判断し、ボールをサボ・サファロサに渡した。サファロサはボールを運んで突破し、ジャンプシュートを放ったが、ボールはバスケットのネックに当たって跳ね返り、テイラー・ハンズブルックが周囲の人々の中からバックコートのリバウンドを取り、それを周毅の手に渡した。
ピストンズの攻撃は依然として決まらず、ケビン・ドゥラントがディフェンスリバウンドを奪い、ラッセル・ウェストブルックにパスした。ラッセル・ウェストブルックはボールを受け取って少し運んだ後、セルジ・イバカの手に見事にパスした。セルジ・イバカは背中を向けてグレッグ・メンローと1対1になり、フェイク動作を見せた。グレッグ・メンローは騙されなかったが、セルジ・イバカが再び動きを変えると、グレッグ・メンローは騙されて跳び上がった。セルジ・イバカは内心喜び、グレッグ・メンローを押しのけてダンクを試みた。ダンクは決まらなかったものの、グレッグ・メンローにディフェンスファウルを取らせ、同じ効果をもたらした。
開始から4分も経たないうちにグレッグ・メンローが2回もファウルを取られるのを見て、ジョン・クースターは躊躇うことなくサミュエル・ダラムポートでグレッグ・メンローを交代させた。
セルジ・イバカがフリースローを行ったが、不思議なことに2本とも外れた。サミュエル・ダラムポートがリバウンドを奪い、ジョウ・イーの手に渡した。セルジ・イバカは落胆し、一方グレッグ・メンローは喜びの表情を浮かべ、「このファウルは価値があった。でも、これからは騙されてはいけない」と心の中でつぶやいた。
サミュエル・ダラムポートが出場するとすぐに、テイラー・ハンセブルと共に「ツインタワー」を形成し、サンダーのインサイドに大きなプレッシャーを与えた。サンダーのヘッドコーチ、スコット・ブルックスは呆れ果てた。
ダラムポートが出場すると、ジョウ・イーを含むアウトサイドプレイヤーたちはすぐにリラックスした雰囲気になった。ダボンとサミュエル・ダラムポートが相手のインサイドで暴れ回り、得点を重ねた。ナズール・モハメドやセルジ・イバカでは二人を抑えることができず、すぐにピストンズはダラムポートたちのリードで得点差を逆転させた。
しかし、サンダーはすぐに激しい反撃を仕掛けた。反撃の先頭に立ったのは、もちろんサンダーのリーダーであるケビン・ドゥラントだった。
アンドレ・イーゴダラは今日、守備の調子が良くなく、ケビン・ドゥラントの活躍を全く止めることができなかった。ケビン・ドゥラントの攻撃手段は多岐にわたり、3ポイント、ミドルシュート、突破によるダンク、スlamダンクなど、アンドレ・イーゴダラにはどうすることもできなかった。彼のリードのもと、サンダーは11対2の小さなブレイクアウトを達成し、一瞬でリードを取り戻した。
ジョン・クースターは相手の調子が上がっていくのを見て、第1クオーターが4分残ったところですぐにタイムアウトを取り、調整を図った。
現在の得点差は24対15で、ピストンズが9点差でリードされている。
……
第1クオーターの終了まであと3.9秒、ベン・ゴードンがボールを受け取り、速やかにセルティックスのハーフコートに向かって走り、3ポイントラインから2歩手前で直接シュートを放った。
「シュッ」という音と共に、ボールは見事に入った。
両チームとも第1クオーターの成功率が高かったため、スコアも高く、34対28でピストンズが6点リードしていた。
ウィル・バイナムはベンチに戻り、ジョウ・イーから渡されたタオルと飲み物を受け取り、微笑みながら飲料のキャップを開け、ぐいぐいと飲み始めた。
飲み終えると、ウィル・バイナムは顔の汗を拭い、ジョウ・イーの隣に座った。