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第91章愤怒の小鳥

微動だにできない葉鋒は絶望的に目を閉じた。ニコラに首を噛まれたらどうなるか、彼にはよく分かっていた。今の彼には抵抗する力が全くなかった。
ニコラの牙が葉鋒の首筋に触れようとしたその時、耳障りな悲鳴がニコラの耳を痛めさせ、彼は噛みつくのをやめた。
ニコラは周囲を見回したが、先ほどの声の出所は見当たらなかった。「何の音だ？」
一方、葉鋒は自分の上着のポケットにある小さなものをちらりと見た。もちろん、先ほどの声はその小さなものが出したものだと分かっていた。その小さなものの悲鳴によって一時的に吸血鬼になるのを免れたが、もしそれを見つかってしまえばニコラの狙い目になるかもしれず、それは葉鋒がどうしても避けたいことだった。
しばらく探しても結果が出ないと、ニコラはもう気にせず、再び牙を突き出して葉鋒の頸動脈に噛みつこうとした。
その時、再び鋭い叫び声が響き渡った。今度の叫び声は先ほどよりも激しく、ニコラはその声に頭が痛くなった。
彼は平静を装って頭を振り、再び周囲を見回して声の出所を探した。先ほどの叫び声は普通のものではなく、精神力攻撃に長けた高手だけが使える攻撃法で、自分の識海を直接攻撃するものだと彼は知っていた。先ほどの頭痛も普通のものではなく、外部の精神力攻撃が自分の識海に及んだ結果だった。
精神力攻撃に長けていないヴァンパイアは、そうした攻撃に長けた強者を常に恐れている。ヴァンパイアは長い寿命とほぼ不死の体を持っているが、それに比べて識海の防御が弱いのが唯一の欠点だ。識海への攻撃は、軽ければ人を痴呆や狂気に追い込み、重ければ死に至らしめる。これこそがヴァンパイアが最も恐れていることだ。
しかし実際、このような精神力攻撃ができる人はごくわずかであり、それがヴァンパイアの強者たちが今日まで傲慢でいられる最大の理由であり、彼らに天敵はほとんどいない。
周囲を見回したニコラは驚いて気づいた。葉鋒は先ほどの二度の叫び声を全く気にしていないようで、痛みの兆しを一切見せていなかった。
「まさか、この小僧の仕業か？」ニコラは目を細めた。葉鋒がもたらす驚きはあまりにも多く、一時的にはすべてを受け入れるのが難しかった。

「おい、さっきの二回の精神力攻撃はお前が放ったのか？」ニコラは探るように尋ねた。先ほどの二回の精神力攻撃は強力ではなかったが、彼に警戒心を抱かせるには十分だった。もし相手がもっと強力な精神力攻撃を放てるのなら、いずれ自分の識海を貫通されるだろう。それは彼が避けたいことだった。暗がりに潜む天敵に対し、ニコラは警戒せざるを得なかった。

「何の精神力攻撃だ？」イエフォンは小さな生き物の二度の悲鳴を聞いていたが、ニコラが言う精神力攻撃が一体何なのかは分からなかった。

「知らないのか？」ニコラの声が少し大きくなった。

その時、イエフォンのポケットの中の小さな生き物はニコラの声が気に入らないらしく、再び甲高い鳴き声を上げた。その音にニコラは頭がくらくらし、ようやくその音がイエフォンから発せられていることに気づいた。今回はイエフォンを吸血鬼に変える考えを完全に捨て、左手でイエフォンの首を絞めようとした。

しかし、イエフォンの首に手を伸ばしたところで、激しい痛みが走った。痛みに耐えきれず、彼は瞬時に左手を引き戻し、イエフォンもその隙に彼の支配から逃れた。

ニコラは自分の左手を見ると、腕から肉が引き裂かれていた。彼は驚いて近くにいるイエフォンを見た。

その時、小さな生き物はイエフォンの肩に立ち、口に肉片をくわえて必死に飲み込んでいたが、目は依然として開いていなかった。

ニコラは好奇心を持ってイエフォンの肩にいる黄色い雛鳥をしばらく見つめ、軽蔑的に言った。「なるほど、まだ幼生期の霊獣か。お前が精神力攻撃ができると本気で思っていたぞ！」

イエフォンは答えなかった。彼は小さな生き物の助けがあっても吸血鬼伯爵を倒せるとは思っていなかった。たとえその生き物がどれほど強くても、生まれてまだ一日も経っていない。イエフォンも今は二つのことを同時にこなしていた。一方では虚域の中で何か役立つものを探し、もう一方では現在の状況に対処する策を考えていた。

「その霊獣との契約を解き、霊獣を私に渡せば、お前を解放してやろう！」ニコラは魅力的だが明らかに非現実的な条件を出した。

「私を馬鹿にしてるのか？霊獣をお前に渡せば、お前はもっと簡単に私を捕まえて、お前と同じ吸血鬼に変えるだろう？」普段ならイエフォンはこんな要求を全く無視するだろうが、今は時間を稼ぎ、目の前の危機を解決する方法を考える必要があった。

「若者よ、どうしてわからないのだ？ヴァンパイアは高貴な種族だ。お前たちが我々ヴァンパイアに偏見を持つのは、あの三流の映画やドラマによる悪意ある影響のせいだ。ヴァンパイアになれば、以前の考えがすべて偏見に過ぎないことがわかるだろう」とニコラは反論した。「それに、私ニコラは伯爵だ。伯爵として誓おう。もしお前があの霊獣との契約を解き、霊獣を私に渡すなら、お前を解放してやろう！」
「そのような誓いには何の効力もない。誰でも知っている、ヴァンパイアの誓いはヴァンパイアの祖先カインに誓った時にのみ効力を持つのだ。いわゆる伯爵というのは単なる力の階級で、何の名誉もない。お前は私をだましているだけだ！」とイエフォンはニコラの陰謀を見抜いた。
「なかなか見識があるな！」ニコラは背後の黒い蝙蝠の翼を二度羽ばたかせた。「お前に見抜かれた以上、力ずくでいくしかないようだ！」
両翼に力を込め、ニコラは再び姿を消した。イエフォンはニコラが自分に向かってきていることを悟り、不規則な動きで必死に避け続けた。
ほぼ同時に、イエフォンの肩にいる小さな生き物も自分の翼を振り、虚空のある方向に向かって甲高い叫び声を上げ続けた！
その声はニコラにとって鋭く耳障りで、耳膜を突き破って直接意識の海に入り込むようで、頭がめまいと痛みでいっぱいになった。
しかも今回は、その甲高い叫び声が絶え間なく続き、ニコラの気持ちをますますイライラさせた。
「黙れ！」ニコラは小さな生き物の干渉で頭がぼんやりし、戦闘力が大幅に低下した。イエフォンの追撃も何度も失敗した。我慢の限界に達し、ついに轟く怒号を上げ、小さな生き物の声を完全にかき消した。その怒号は空高く響き、遠くまで伝わっていった。
小さな生き物の声が消えると、それは明らかに怒っていた。最初は翼を振って叫んでいただけだったが、今回は足まで跳ね上げ、声は依然として耳障りだったが、別の調子に変わっていた。
ニコラは不思議に思った。今回の小さな生き物の叫び声は耳障りだったが、精神力の攻撃はなかった。彼には理解できなかった。その小さな生き物は手を振り足を動かし、連続して怒ったように叫んでいるが、それは自分に向けられたものではないようだった。
彼がまだその疑問に思い悩んでいると、遠くの空が突然暗くなった。黒い雲のように重く覆い尽くすようなものが、この方向に向かって押し寄せてきていた。

翼が空気を切る音や様々な鳴き声と共に、ニコラはすぐにさっきの小さな生き物が何をしていたのかを理解した。
一方、イエフォンは頭を上げ、目の前の光景を驚きに満ちた表情で見つめていた……