第89章 ヴァンパイアとの大戦

金色の光に包まれたホールの天井は高さ約5メートル、面積も100平方メートル以上あり、普段なら決して小さくない。しかし今、5人の強者が戦いを繰り広げる中では、この狭い空間では明らかに手狭だった。
力が最も弱い葉鋒は、自分とヴァンパイア伯爵の力の差があまりにも大きく、自分の攻撃ではほとんど効果がないことをよく理解していた。そこで彼は虚域から購入した道具を使って攻撃することにした。
虚域からインテリジェント・フォトン砲を取り出し、右手に握った。銀色に輝くその砲は瞬時に葉鋒の右腕全体を包み込み、彼の右手はまるで銀色の機械アームのようになった。ただし、先端の金属の拳の代わりに巨大な砲身があるだけだった。
龍天を除く他の者たちは、葉鋒のこの変化に驚きの目を向けた。ニコラでさえも一瞬呆然とした。
しかし、このような雰囲気の中では、ハンクも葉鋒の装備が一体何なのか尋ねる気にはなれなかった。
ロリは大きな目を瞬かせながら葉鋒の腕を見つめていた。その表情は、まるで子供がショーウィンドウで気に入った人形を見つけたかのようで、なかなか目を離せない様子だった。もし現場の雰囲気がこれほど緊張していなければ、彼女が最初に駆け寄って葉鋒のその機械アームに触れようとしたに違いない。
「もし私の推測が正しければ、これでカールビーを倒したのですね！」ニコラは目を細め、形を変えた葉鋒の腕をじっと見つめた。「あなたの異能は本当に特別ですね！」
葉鋒はニコラの質問には答えず、この道具がニコラのような強者を倒せるかどうか確信が持てなかった。そこで慎重に右手を上げ、砲口をニコラに向けた。
ニコラは葉鋒が自分を狙っているのを見て不安感を覚えた。彼は低くうなり声を上げ、目の白目が純粋な黒色に覆われ、両目は完全に真っ黒になった。口元には恐ろしい鋭い牙が現れ、元々少しハンサムだった顔がより獰猛なものに変わった。両手の爪も黒く変色し、約2インチほど伸びていた。
さらに彼の背後からは布が裂ける音が聞こえた。それは背後から伸びた蝙蝠の翼によって高級スーツが引き裂かれた音だった。
ニコラは両手で上着を引き裂き、布に変わってしまった高級スーツとシルクのシャツを手近なところに投げ捨て、その雄大な裸の上半身を露わにした。それは背後で軽く動く黒い蝙蝠の翼と見事に調和しており、奇妙に見えることはなかった。

首を左右に二度動かし、ニコラの口元には妖しい笑みが浮かんだ。彼が何か動きを見せる前に、すでにその場から消えていた。
イエ・フォンは無謀に攻撃を仕掛けなかった。フォトンキャノンには追跡機能があり、自分が攻撃を仕掛けた瞬間にニコラがロン・ティエンたちのそばに現れれば、彼らもまたフォトンキャノンの攻撃を受けることになる。そんなリスクは冒せなかった。
ニコラが再び現れたのはハンクの背後だった。ハンクは彼が四人の中で最も強いと考えていたため、まず彼を標的に選んだのだ。
黒い爪が音もなくハンクの腰元に伸びていった。ハンクが気づいた時にはもう避けることはできなかった。身につけていた上着から血の跡がにじみ出し、ハンクは前に飛び出して左腰を押さえ、遠くから冷ややかにニコラを見つめた。
ニコラは舌を出して血のついた爪を舐め、満足げに深く息を吸い込んだ。「逞しい男の匂い……」
イエ・フォンが攻撃を仕掛ける間もなく、ニコラは再び姿を消した。
ほんの一呼吸の間に、彼は突然ロン・ティエンの前に現れ、彼に向かって微笑みかけ、右手を挙げた。
ロン・ティエンは危機感を覚え、すぐに後退してこの攻撃を避けようとした。背中が古い城の壁に触れた瞬間、ニコラは片手でロン・ティエンの肩を押さえ、もう片方の手で人差し指を伸ばし、彼の頬をそっとなぞり、その端正な横顔に血の跡を残した。ニコラは舌を出してロン・ティエンの顔の傷跡を舐め、彼の耳元で静かに言った。「その顔、ヴァンパイアにならなければもったいないな……」
ロン・ティエンは反撃のために拳を握りしめたが、肩の力が抜けるとニコラはすでに姿を消していた。
彼が消えたほぼ同時に、彼はローリーの前に現れ、やや青白い右手を彼女の顎に伸ばした。
「えっ？！」ニコラは驚きの声を上げた。なぜなら、見た目は弱々しいこの少女に自分の手首を掴まれてしまったからだ。彼はすぐに気づいた。四人の中で最も強いのはハンクではなく、目の前のこの弱々しそうな少女だったのだ。
それを理解すると、彼ももはや油断せず、手首を返してローリーの手の中から逃れた。ほぼ同時に、指を微かに動かし、少量の髪の毛を人差し指と中指の先でつかんだ。
ローリーは心の中で激しく驚き、目をそらしてみると、自分の額の前髪が目の前の男によって切り取られているのが見えた。

ニコラはロリに向かって軽く微笑み、再び姿を消した。その一房の髪がゆっくりと地面に落ちていった。
イエ・フォンは、ニコラのこの行動が示威のためだと理解していた。もし彼が殺戮を始めていたら、ロン・ティエンたちはとっくにこの場所の孤魂野鬼になっていただろう。イエ・フォンはまた、ニコラの次の標的が自分だとも知っていた。
彼はそこにじっと立ち尽くし、フォトン砲が示す六段階のエネルギー計測値が三段階まで上昇した。今回の攻撃は、前回カールビを倒した時よりもさらに強力だと彼は理解していた。
ニコラが自分の背後に現れた瞬間、彼の目に鋭い光が閃き、ためらうことなく強力な一撃を放った！
ニコラの目に驚愕の色が浮かんだ。彼は、自分が砲口の反対方向に現れているはずなのに、その白い閃光が反対方向から放たれた後も自分に向かって飛んでくるとは思ってもみなかった。彼は背中の蝙蝠の翼を力いっぱい振ってこの攻撃を避けようとしたが、失敗に終わった。
ロン・ティエンたちも何が起こったのかをはっきりと見る間もなく、白い光が閃き、ニコラはすでに姿を消していた。古城の壁には人一人分の大きさの穴が開いていた。
「彼は死んだのか？」ロン・ティエンはイエ・フォンを見た。イエ・フォンが放ったその一撃がどれほど強力かは確信できなかったが、もし自分が撃たれたら生き残る可能性は低いと彼は知っていた。
「いや！」隣にいたハンクが断固とした答えを出した。彼の特別な目が先ほどの光景を捉えていたのだ。「先ほどの攻撃は、彼によって致命的な位置を避けられた！」
これもイエ・フォンが予想していたことだった。結局のところ、このような追跡機能が万能であるはずがなく、相手の速度が十分に速ければ、攻撃が体に当たる瞬間に身をかわせば避けることは十分可能だったのだ！
ニコラの姿が消えたことで、イエ・フォンは彼が時間を稼ぎ、自分の傷を回復させているのだと理解した。彼は探知用のサングラスをかけた。
イエ・フォンがサングラスをかけるという奇妙な行動を見て、ハンクとロリは再び疑問の眼差しで彼を見つめた。
「43度方向、213メートル！」イエ・フォンは数人に向かって低い声で言った。「彼は治療中だ！」
ロン・ティエンが最初に追いかけ出し、ハンクとロリも続いた。
イエ・フォンは、今や凝丹中期に達している自分の体内に残るエネルギーでは、この程度の攻撃をさらに二度しか放てないことを知っていた。彼も三人に続いて追いかけ出した。

この時のニコラの姿は実にみすぼらしく、右側の鎖骨から下、胸の一番下の肋骨までがすっかり消えていた。右肩がなくなったことで右腕も姿を消し、背中の黒い蝙蝠の翼にも大きな穴が開き、そこには焼け焦げた痕跡がかすかに残っていた。
彼はよろめきながら立ち上がり、狂ったようにイエフォンを見つめた。「ガガ……やはりお前には私を倒せなかったな！」
「その様子だと、もう一度挑もうというのか？」イエフォンは口元をわずかに上げ、再び右手を挙げた。
ニコラはイエフォンの動きをじっと見つめ、壊れた体の傷口がゆっくりと治癒し始めた。
イエフォンが攻撃しようとしたその時、黒い影が素早く通り過ぎ、突然ニコラの前に現れた。彼女の攻撃がニコラに阻まれて動きが止まったとき、イエフォンはそれがローリーだと気づいた。
ローリーは最初の攻撃が阻まれても慌てず、拳と足を使って連続してニコラを攻撃し、彼の体に弱点を見つけ出そうとした。
イエフォンにとって、ローリーの攻撃はほとんどが致命的で、まるで致命的な猛獣のようで、攻撃のポイントはすべて致命的な場所だった。余計な動きは一切なく、極めてシンプルだった。龍天のような武者と比べると、ローリーの技には美しさは全くなく、まるで殺戮しか知らないロボットのようだったが、硬直感は少なかった。
ローリーの実力はニコラに及ばないものの、この攻撃はすでに傷ついているニコラにとって効果的な制約となった。ニコラも急がず、自分の傷を治しながら落ち着いて彼女の攻撃をかわしていった。
ローリーの先制攻撃はすぐに龍天とハンクも戦いに加わるきっかけとなった。
三人がニコラを取り囲んで戦い始め、イエフォンは右手をニコラに向け、一撃必殺のチャンスを待っていた。
彼は、ニコラが龍天たちに翻弄されて旧い力が尽き、新しい力が生まれる前が自分が攻撃する時だと知っていた。
案の定、間もなくニコラの内傷は治り、彼は怒号を上げて龍天たちを振り払い、「之」の字のような動きでイエフォンの方へ進んでいった。
イエフォンはニコラの進路など気にせず、とっくにニコラを狙っており、再び攻撃を仕掛けた。再び白い閃光が走り、悲痛な叫び声がイエフォンたちの耳に届いた。

ハンクは戦団に加わっているため気が散り、先ほどイエフォンの攻撃がニコラにどのようなダメージを与えたのかを見ていなかった。彼が見たのは、ニコラの破れた翼が微かに震える自分の体を覆い、口からは大量の鮮血が流れ出ている姿だけだった。
その時、ロンティエンは近くで息も絶え絶えのニコラのもとへ歩み寄り、手を伸ばしてニコラの首を掴み、地面から引き起こした。「ユエルはどこに閉じ込められている？」
ニコラは血まみれの頭を持ち上げ、ロンティエンに奇妙な笑みを向けた。ロンティエンは目の前が暗くなるのを感じ、すぐにニコラに喉を締め付けられてしまった……