第88章 談判破裂

交渉の結果がどうなるか、葉鋒たちには分からなかった。葉鋒は小さな生き物を連れて行くのは安全ではないかもしれないと思い、部屋に一人で置いておこうと考えた。
小さな生き物は依然として目を閉じたまま葉鋒の肩にしゃがみ、眠っているように見えた。しかし、葉鋒の体から離れると、絶え間なくチチャチャと鳴き、飛べない小さな翼を必死に振りながら強く抗議した。
何度か試みた後、葉鋒はついにそれを部屋に残す考えを諦め、自分の上着の財布入れに入れた。そうするとようやく小さな生き物は静かになり、もう騒がなくなった。
「この小さなやつ、本当に気性が荒いな！」龍天は口を尖らせ、明らかに羨ましそうに言った。
「仕方ない、最初から連れ出さなければよかったんだ！」葉鋒の主役としての姿は、まるでベビーシッター以下のようだった。
午前9時、4人はビジネスカーに乗り込んだ。運転していたのは昨日のあの中年男性で、彼は無口な人物だった。昨日の簡潔で分かりやすい誘いからもそれが分かり、道中、彼は一言も話さなかった。そのため車内の雰囲気は重苦しくなった。葉鋒は時々自分のポケットの中の小さな生き物に異変がないか確認し、羅麗はこっそりと葉鋒の一挙手一投足を観察し、龍天は両手で後頭部を抱えてぐっすり眠り、ハンクは物思いにふけった様子で車窓の外を見つめ、何も言わなかった……
約1時間半ほど走った後、車の速度は徐々に遅くなり、ある古い城の入口で止まった。
葉鋒が前回夜に訪れた時は急いで一目見ただけだったが、今回こそその城の姿をはっきりと見ることができた。城はかなり広大で、一見すると5、6つの城が押し合わせてできたように見え、その中の1つが際立って主楼となっていた。前後左右の建物は建築様式が一致せず、おそらく異なる時代に建てられたものだが、色合いは基本的に調和しており、長い時間を経て風雨にさらされ、より一層古びた色合いになっていた。まるで災難の中で互いに寄り添い合った年老いた人々のようで、一目では区別がつかない。最も信じがたいのは、その城が岩と一体化しており、まるでそこから生まれたかのように見えることだった。
その中年男性が皆を率いて、芝生の中央の小道を通って城の中へと入っていった。
豪華なホールの天井には直径約2メートルもある巨大なシャンデリアが吊るされており、部屋の唯一の光源はそれだった。キャンドルの光のような金色の光に照らされ、ホールの中のすべてがはっきりと見えた。中央にはダブルソファ、小さな足置き台2つ、木製のテーブルが置かれていた。

コーヒーテーブルの上にはお茶のポットが置かれ、ポットの口からはわずかな白い霧が立ち上っていた。精巧に作られた陶製のティーカップが5つ、磁器の皿の上に逆さまに置かれている。
コーヒーテーブルの他の3つの側面には、葉鋒たちのために用意されたような、1人掛けの籐製椅子が4脚置かれていた。
その時、ホールの左側にある螺旋階段から、落ち着いた足音が聞こえてきた。葉鋒たちは皆、顔を上げてそちらを見た。
「私は、吸血鬼の伯爵ニコラです！貴重なお客様方のご来訪を歓迎します！」スーツに身を包んだ若い男性が、ゆっくりと階段を降りてきた。
「お客様方にお茶を注ぎましょう！」ニコラはその中年男性を一瞥し、葉鋒たちに座るよう手で合図した。
葉鋒たちが遠慮なく座ると、ニコラは自分の前のティーカップを取り、そっと一口飲んだ。「明前の龍井です。H市で育った葉さんや龍さんならきっと気に入るでしょう！」
葉鋒もティーカップを手に取り、中の緑色のお茶を見つめ、その爽やかな香りを嗅いだ。確かに龍井だった。彼もそっと一口飲んだ。「お茶は素晴らしいですね！しかし、今日は急ぎすぎてしまうと、お茶を楽しむ良い雰囲気が壊れてしまいます。今日はまず私事を片付け、良い日を選んで伯爵様と一緒にお茶を飲みませんか？」
「ふふ、若者は本当に急いでしまいますね！」ニコラは怒ることなく、他の人々を見回した。「もちろん問題は解決しなければなりません！まずはお茶を飲みましょう。皆さん、こんなに苦労して来たのですから！」
「まずは龍月に会いたい！」と、隣にいた龍天はニコラの言葉を無視し、不機嫌そうな顔をした。
ニコラは今回は何も言わず、その中年男性に頷いた。
中年男性はどこからかリモコンを取り出し、ソファの正対面の斜め上を押した。
葉鋒たちは「ディ」という音と共に、上から白いスクリーンがゆっくりと降りてくるのを聞いた。ソファの後ろの少し離れた場所から投影された映像がスクリーンに映し出された。
葉鋒たちははっきりと、龍月の手足が金属製の拘束具で固定され、動けない様子を見た。しかし幸い、彼女の服はまだ整っており、元気そうな様子で、大きな怪我はしていないようだった。葉鋒たちはようやく安心した。
プロジェクターが止まると、ホールの雰囲気は再び重くなった。ずっと口を開けていなかったハンクがついに口を開いた。「伯爵様、私はハンターの長老ハンクです。私の身分や、今回私たちが来た目的はもうご存知でしょう。」
「知っています！」ニコラはそれを否定しなかった。

「では、ニコラさん。私たちハンター組織の顔を立てて、イエ・フォンさんの友人を許してはもらえませんか？結局のところ、今回の事件の発端はあなたがイエさんの仲間を殺したことにあるのです。しかも死者は全員ハンターです。ハンターの長老として、私には調停する責任があります！」ハンクはさらに圧力をかけ続けた。「もちろん、調停の目的は双方が平和的に対立を解決し、できるだけ暴力事件が起きないようにすることです。」
「イエさんはまだカールビーのことを覚えているのでしょうか？」しばらくの沈黙の後、ニコラの声が再び静かに響いた。彼はハンクの言葉を引き継がなかった。
「あの男爵のことですか？」イエ・フォンの心臓が激しく高鳴った。
「その通り！」ニコラは頷いた。「イエさん、彼はどのように死んだのか教えてもらえますか？」
「私が殺しました！」イエ・フォンはこのようなことを隠しても無駄だと悟り、素直に真実を話すことにした。
「ああ、だから彼の存在を感じられないのか！」ニコラは全く驚いた様子も見せず、「あの愚か者がそうなる日が来るとはずっと前から分かっていた……」
「彼とあなたは……」イエ・フォンは眉をひそめた。
「彼は私の弟だ！ただの頭の悪い愚か者で、何百年も男爵のままで、全く成長していない！」ニコラは遠慮なく罵った。
「だからウィリアムたちを殺して復讐したのですか？」イエ・フォンはそばにいるハンクを一瞥した。彼はかつて吸血鬼は血縁関係を重んじない連中で、復讐などしないと自分に言い聞かせていた。
「違う！」ニコラは微笑みながら首を振った。「彼らを殺したのは復讐のためではなく、ケリーさんのためだ！カールビーという愚か者が行方不明になった後、私はあなたたちのチームを見つけ、イエ・フォンが一体どんな人間か確かめようとした。その結果、美しいケリーさんに出会い、私の心はすぐに彼女に奪われた。私は彼女と結婚することを決意した。しかし、ウィリアムという男に妨げられたので、彼らを殺したのだ！」
「では、なぜロン・ユエを捕らえたのですか？」ロン・ティエンは我慢できずに口を開いた。
「ロン・ユエさんが美女だと聞いたので、捕らえてきたのです。しかし後に、彼女は私の好みのタイプではないと気づき、彼女を使ってケリーさんを取り戻そうと考えたのです！今日、あなたたちを呼んだのも、この件について話し合うためです！」ニコラは当然のような表情を浮かべていた。
「結婚ですか？」イエ・フォンはティーカップを強く握りしめた。「あなたは彼女も吸血鬼に変えようとしているのですね！」
「何が悪いのですか？吸血鬼は無限の寿命と強大な力を持っています……初めて血を吸う感覚は初恋よりも百倍甘美です……彼女も吸血鬼になる感覚を気に入るでしょう……」ニコラは吸血鬼になる利点を大々的に宣伝した。

「それはお前の一方的な思い込みに過ぎない！他人に自分を好きになるよう強制することはできないし、吸血種になるよう強制する権利もない！」葉鋒はニコラの自己中心的な演説を遮った。
「やはり同じことだ。龍月が欲しければ、ケリーを返せ！できないなら、お前たちはここに残れ！」ニコラの手に持っていたティーカップが突然割れた。
葉鋒たちは即座に後ろへと飛び退き、大戦の火種が一触即発となった！